人群的躁动越来越明显。
日头渐高，江面的晨雾都散了大半，派活的时辰早就过了。
可王扒皮的身影依旧没出现在棚屋前。
李三和赵夯站在那儿，额头上开始冒汗。
两人对视一眼，都从对方眼里看到了慌乱。
平日里跟著王扒皮狐假虎威还行，真到了要顶事的时候，两人心里不断打鼓。
尤其是李三，昨日被王扒皮拿碗砸过，脸颊还肿著。
他只觉得那半边脸火辣辣地烧，像是被无数道目光鞭挞。
“王王头目怕是有什么事耽搁了”李三试图稳住场面。
“耽搁个屁！”
人群中，一个膀大腰圆的力役啐了一口。
“往日这个点，他早他妈把活派完了！”
“是不是昨晚喝多了，这会儿还在哪个娘们肚皮上趴著？”
这话引起一阵鬨笑附和。
力役苦哈哈们，对王扒皮这种喝血的头目，本就积怨已久，只是敢怒不敢言。
此刻见似乎出了状况，不少人心里隱隱有些快意，更不肯安分。
李九皱著眉，他比旁人想得多一些。
王扒皮虽然贪婪跋扈，但在派活这种本职上，极少误事。
更別说今天这种所有力役都聚齐等著的时候。
他下意识地又看了一眼身旁的严崢。
严崢抱著胳膊，目光落在棚屋前那空荡荡的椅子上。
他脸上没什么表情，似乎在出神，眉头微微蹙起。
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李九嘴唇动了动，最终没问出口。
就在这时，一阵略显拖沓的脚步声，从棚屋后方的石板路上传来。
脚步声不重，像是鞋底蹭著地皮。
原本喧闹的力役们，声音渐渐低了下去。
许多人脸上露出畏惧的神情。
只见一个身著皂色衣袍的身影，不紧不慢地从棚屋侧面转了出来。
来人约莫六十上下，身形乾瘦。
颧骨高耸得有些突兀，眼皮浮肿，遮住了小半个眼珠。
正是孙管事。
他手里捏著一叠黄褐色的东西。
边走边用一根指骨，蘸著腰间小罐硃砂，在那叠东西上勾画著什么。
动作很慢，仿佛周遭这百十號力役的骚动，都与他无关。
直到走到棚屋前，在那把椅子上慢悠悠坐下，將那叠纸放在旁边的小几上。
孙管事才撩起眼皮，扫了一圈鸦雀无声的人群。
许多人下意识地低下头，不敢与他对视。
“吵什么？”孙管事开口，声音乾涩沙哑，“王扒皮呢？”
李三和赵夯浑身一激灵，连忙上前几步，腰弯得几乎要折断。
“回回孙管事，”李三声音发颤，“王头目他他今早一直没见人影，小的们也不敢去催”
赵夯也连忙补充：“是是是，往常王头目从不误点的，小的们也觉得奇怪”
孙管事眼珠缓缓转动，落在两人身上，停顿了几息。
那目光没什么温度，却让李三赵夯后背瞬间被冷汗浸透。
“没见人影？”孙管事重复了一遍，语气平淡，听不出喜怒，“他住哪儿？昨晚可有人见过他？”
李三忙道：“回管事，王头目赁了货栈矮棚区把头那间屋，和他表弟合住。
昨晚昨晚收工后，王头目心情似乎不大好，喝了点酒，就让我们先走了，后来后来就不知道了。”
孙管事没再问，再次扫过人群。
掠过李九时，微微顿了一下。
掠过严崢时，似乎也多停留了半瞬。
但严崢垂著眼，只是静静站著。
终於，孙管事收回眸光，重新看向李九，嘴唇动了动：“李九。”
李九心头一跳，连忙上前一步，抱拳躬身：“小的在。”
“你以前也做过力役头目，”
孙管事的声音依旧没什么起伏，“规矩都熟。王扒皮今日未至，许是突发恶疾，或是家中急事。”
他顿了顿，眼皮似乎掀开了一丝缝隙。
“泊位的力役调度不可一日无主。从今日起，你暂代头目之职，统筹派活，维持秩序。可能胜任？”
这话一出，不仅李九愣住了，连他身后的许多力役都露出了错愕的神情。
谁都知道李九前些日子刚被王扒皮坑了，差点连命都丟掉，正是最落魄的时候。
孙管事这时候让他暂代头目？
是念旧？还是另有打算？
李九脑子里嗡嗡作响，一时没反应过来。
孙管事让他暂代头目？
这这简直是从天而降！
他下意识地转头，看向身边的严崢，眼里掠过一丝茫然。
而严崢，在听到孙管事那句话的瞬间，也是微微一怔。
並非因为李九被选中，而是眼前有字跡一闪而过。
那是他之前观途时，记下的晋升巡江手的几个条件。
原本其中“大管事认同”这一项后面，標註著“未满足”。
可就在刚才，那三个字荡漾了一下，隨即变成了“已满足”。
而另一项“名额空缺”后面，也从“待確认”，变成了“已確认”。
条件满足了？
严崢心头一震。
马爷那边动作这么快？！
从他离开棚屋，到现在不过半天而已。
马爷竟然就已经说动了大管事，从而得到了一个“认同”的名额？
这效率，这手段
严崢迅速压下思绪，面上丝毫不露。
见李九还在发愣，他立刻不著痕跡地用胳膊肘碰了李九一下。
李九如梦初醒，看到严崢递来的眼色，顿时明白过来。
他压下狂跳的心臟，上前一步，抱拳躬身：
“多谢孙管事提拔！小的小的定当尽心竭力，不敢有负管事信任！”
孙管事点了点头，脸上依旧没什么表情。
只是似乎又在李九和严崢之间扫了一瞬。
“嗯。”他应了一声，算是认可。
隨即指了指旁边小几上那叠纸，
“今日的活计单子在此，按老规矩派下去。盯紧些，莫要误了时辰。”
“是！”李九连忙应道，上前接过那叠入手微凉的纸。
孙管事不再多言，站起身，依旧是那副慢吞吞的样子，捏起指骨，转身离去。
很快消失在棚屋后的阴影里。
直到孙管事的身影彻底看不见，棚屋前的力役们才如释重负，议论声再次响起。
只是这一次，许多人的目光都落在了李九身上，眼神复杂。
有羡慕，有嫉妒，有怀疑，也有几分討好。
李九手里捏著那叠纸，掌心有些出汗。
他定了定神，清了清嗓子，走到棚屋前那张椅子旁。
他没坐下去，只是站在那里，目光扫过眾人。
“都静一静！”
李九的声音比平时洪亮了些，“孙管事有令，今日活计照旧！我叫到名字的，上前领牌！”
他开始按照纸上的记录，一个个念名字，分配泊位和任务。
有了孙管事刚才的任命，加上李九往日为人还算公允。
力役们虽然心思各异，倒也还算配合，依次上前，领取木牌，然后散去。
严崢站在人群里，静静等著，心头还在回味。
马爷的能量，看来比他预想的还要大。
正思忖间，李九已经念到了他的名字。
“严崢”
严崢面色如常，正要上前领牌。
一个声音却从旁边插了进来。
“慢著。”
只见孙管事不知何时又折了回来，正站在棚屋的阴影边缘，目光落在严崢身上。
李九动作一顿，连忙躬身：“孙管事？”
周围的力役也都停下脚步，好奇地望过来。
孙管事没看李九，只是盯著严崢，眼神有些复杂，像是在看什么大人物的私生子。
片刻，他缓缓开口：
“严崢今日不必去泊位了，按完成计。”
这话一出，眾人皆是一愣。
不必去泊位，还是按完成计？ 在这码头，力役的每一口吃食，每一文香火钱，都是拿血汗换的。
“不必劳役”这四个字，简直如同天方夜谭。
连李九都诧异地抬起头。
严崢自己也有些意外，他微微躬身：“孙管事，这是”
孙管事摆了摆手，打断了他的询问，脸上没什么表情，语气也听不出喜怒：
“今日初一。”
这四个字落下，並未立刻激起多少反应。
大部分力役脸上依旧是茫然。
初一？初一怎么了？
每日劳役累得筋软骨酥，谁有閒心去记今天是初几？
能记得自己还活著，记得明天还有活干，记得能领到多少香火钱，已是极限。
严崢心头却是隨之一跳。
初一张榜巡江手！
孙管事见状，嘴角扯动了一下：
“引魂渡那边，新一期的漕运契名录该刷新了。”
“各阶职司，若有变动，皆会显化於榜。”
他顿了顿，扫过那些依旧不明所以的力役，最终回到严崢脸上。
“你隨我一起，去那边看看榜。”
此言一出，人群先是一静。
隨即。
“嗡！”
议论声此起彼伏。
“看榜？看什么榜？”
“引魂渡初一好像是有这么个说法？”
“巡江手！是巡江手的放榜日！”
终於有年岁稍长的力役猛地想起，失声叫道。
“巡江手？！”
这三个字落下，瞬间点燃了人群。
所有力役，无论刚才是否疲惫麻木，此刻眼中都爆射出复杂光芒。
巡江手！
那是完全不同於他们这些力役的阶层！
不必终日浸泡在阴寒蚀骨的江底，不必与污秽淤积、凶戾邪物搏命。
月例丰厚，有独立的居所，甚至有机会接触到更高深的修炼法门和资源。
那是绝大多数底层力役做梦都不敢想的位置。
而现在，孙管事竟然让严崢，前几日还半死不活的水鬼去看榜？
这其中的意味
无数道目光，瞬间聚焦在严崢身上。
李九也愣住了，手里捏著那叠派活单子，忘了继续念，脑子里一片混乱。
阿崢去看巡江手的榜？
难道
一个让他心臟狂跳的猜想浮现出来，却又不敢確信。
严崢迎著所有目光，面色沉静，心中却已波澜暗涌。
马爷的动作，竟然卡在了初一放榜这天？
而且，孙管事此刻点名让他去，几乎等同於公开的暗示。
他压下翻腾的思绪，对著孙管事躬身一礼：“是，小子遵命。”
孙管事不再多言，背著手，转身慢悠悠地走了。
严崢直起身，对还在发愣的李九点了点头。
然后，他朝著引魂渡走去。
所过之处，力役们不由自主地向两侧分开，让出一条通道。
直到两人的身影消失在石板路拐角，被江边升腾的雾气吞没。
棚屋前，压抑了许久的喧囂才彻底爆发开来。
“巡江手！严崢要去当巡江手了？！”有人失声。
“怎么可能？！他才多大？落水那一遭没要了他半条命就算好的，这才几天？他哪来的门路和本事？！”有人语气酸涩。
“孙管事亲自领他去看榜，这还能有假？板上钉钉的事了！”
“我的老天爷这是走了什么大运？一步登天啊！”
“狗屁的大运！你没瞧见他昨天对著王扒皮那架势？我看这小子邪门，怕是背后有人！”
议论纷纷，嘈杂一片。
有人为严崢可能鱼跃龙门而震动。
有人因这骤然的阶层跨越而心理失衡。
更多人则是陷入了对自身命运的茫然与感慨。
就在这片混乱中，一个身影从人群里挤了出来，正是牛石头。
他一张憨厚的脸涨得通红，铜铃眼睛里满是激动。
牛石头直勾勾地望著严崢消失的方向，拳头攥得咯咯响。
“崢哥崢哥他”牛石头喉咙滚动，“他要当巡江手了！真的！孙管事带他去了！我就知道！崢哥不是一般人！”
他转过身，抓住身边一个相熟力役的胳膊，用力摇晃：“你听见没？崢哥要当巡江手了！”
那力役被他晃得头晕，却也忍不住跟著咂舌：“听见了听见了牛头，你跟严崢住一屋，他平时有啥不一样的没？真没听说他攀上了哪路神仙？”
牛石头把头摇得像拨浪鼓：“没有！崢哥啥也没说！他就是就是比我们能熬，脑子清楚！”
话虽如此，他脸上的与有荣焉却怎么也藏不住。
与牛石头纯粹的兴奋不同，人群另一侧，
李三和赵夯两人此刻的脸色，却是青白交加，难看到了极点。
他们原本代替王扒皮维持秩序，虽心中忐忑，但至少还有一丝狐假虎威的底气。
可孙管事的出现，先是指认李九暂代头目，彻底架空了他们的位置。
接著又拋出了严崢可能晋升巡江手的惊雷。
再加上，李九上位，意味著他们往日仗势欺人的旧帐，很可能要被清算。
而严崢若真成了巡江手想起昨日那冰冷的眼神，两人只觉得一股寒气从衝到天灵盖，腿肚子都有些发软。
“三、三哥这下这下全完了”
赵夯嘴唇哆嗦，凑到李三耳边，“李九当了头，严崢又要王头目也不知去哪了，我们我们怎么办？”
李三脸颊的红肿未消，此刻更添了几分灰败。
他眼神慌乱，扫过人群，又看向正努力定神，准备继续派活的李九，心念急转。
往日里，他们跟著王扒皮，脏活累活基本不沾，油水却没少捞。
王扒皮吃肉，他们总能喝上几口浓汤。
可如今靠山可能倒了，仇人却纷纷上位
不能再等了！
李三一咬牙，拽了赵夯一把。
两人挤出人群，脸上硬是挤出一副比哭还难看的諂媚笑容，小跑到李九面前。
“九、九哥”李三点头哈腰，“恭喜九哥！贺喜九哥！孙管事慧眼如炬，这头目的位置，非九哥您莫属啊！”
赵夯也忙不迭地附和：“是是是！九哥您为人公道，兄弟们以后一定跟著九哥好好干！”
李九正拿著派活单子，心中亦是波澜起伏。
既有对严崢际遇的震惊与期盼，也有对自己突然被委以重任的忐忑。
此刻见李三赵夯凑上来，他眉头皱了皱。
这两人往日是王扒皮的铁桿爪牙，没少帮著王扒皮欺压自己和其他力役。
剋扣香火钱，安排险要活计，都有他们的份。
那日王扒皮刁难，这两人就在旁边仗势欺人。
李九心中厌恶，但想起孙管事刚刚的任命，脸上没什么表情。
只是淡淡嗯了一声。
“以往的活计，都是王头目王扒皮安排的。”
李九刻意顿了顿，看到李三赵夯脸色更白，才继续道，“如今既然孙管事让我暂代，一切须得按规矩来。力役派活，人人有份，不得推諉。”
这话意有所指，李三赵夯岂能听不明白？
往日他们借著王扒皮的势，几乎不用下水干那些又脏又累又险的活计。
多是做些巡查记数的轻省事，甚至时常偷懒。
如今李九上台，第一把火恐怕就要烧到他们头上。
“九哥！九哥您放心！”李三急声道，额头冒汗，“规矩我们都懂！以后一定听九哥吩咐，绝不敢偷奸耍滑！”
“那什么今天，今天我和赵夯的活计，九哥您儘管安排，挑最重的来！我们绝无二话！”
赵夯也连声保证，姿態放得极低。
李九看著两人这副前倨后恭的模样，心中並无多少快意。
反而更觉码头上人情冷暖的残酷。
他没有立刻答应，只是拿起派活单，目光扫过。
“李三，你去丙十七號泊位，清淤。”
“赵夯，丙十七號泊位，除草。”
他报出的这两个活计，正是平日王扒皮让严崢独自一人干的。
两人脸色一苦，却不敢有丝毫异议，连忙躬身应道：“是！是！谢九哥派活！”
此刻，能有个正经活计干，不被立刻清算，已是万幸。
领了代表任务的木牌，李三赵夯灰头土脸地挤开人群，朝著泊位走去，背影佝僂，再无往日跟在王扒皮身后的半点威风。
周围不少力役投来解气的目光，更让两人如芒在背，脚步匆匆。
牛石头看著这一幕，啐了一口，低声骂道：“活该！”
隨即又兴奋地望向引魂渡方向，心里默默为严崢鼓劲。