可看著严崢此刻虽然疲惫却並无崩溃跡象的状態，“油鼠”心里打起了鼓。
他混跡底层多年，最懂得察言观色，欺软怕硬。
此刻的严崢，给他一种不好轻易拿捏的感觉。
“咳，”他清了清嗓子，像是喉咙里卡了痰，声音都黏糊了几分，“今儿瞧著气色还行哈？”
他动作麻利地捞起一块厚实完整的阴粮饼，又飞快地打了一大碗几乎满溢的活血汤，
“喏，你的工食。”
竟是完整的一份！
严崢微微一怔，隨即瞭然。
业位突破，实力带来的最直接变化，便是旁人態度的微妙转变。
哪怕对方並不清楚他具体有何奇遇，但“能活著从丙十七完成劳役归来”这一事实本身。
就足以让“油鼠”这等惯於见风使舵的小人，暂时收起那些明目张胆的剋扣。
他默默接过饼和汤，指尖传来的温热让冰冷的掌心感到一丝暖意。
隨后，严崢当著“油鼠”的面，不疾不徐地將粗糲的饼子吃下，又將辛辣的汤水饮尽。
一股远比昨日充沛的热流在腹中化开，迅速融入气血，滋养著疲惫的筋骨。
【状態：气血充盈（轻度疲惫）】
眼底捲轴的信息让他心中一定。
完整的工食，效果果然不同。
虽然依旧无法完全弥补消耗，但足以让他快速恢復部分体力，远非之前那半饱的残羹可比。
“油鼠”看著严崢平静地吃完，不知为何，心里那点不安反而更重了。
他扯了扯嘴角，没再多话。
严崢也没理会他，吃完后，將碗递迴，点了点头，便转身离开。
心思不免再次浮动起来。
王扒皮地位更高，受契的直接约束更强，在“明面”上不得不遵守规则。
而到了“油鼠”这等更底层的小角色身上，契的束缚力便减弱了许多。
更多是靠其自身的察言观色和欺软怕硬来行事。
今日“油鼠”的態度转变，並非源於契的威慑。
而是源於对自己能活著从丙十七回来，这一事实的本能忌惮。
想通此节，严崢心中对自身处境有了更清晰的认知。
漕运契仍是一层保障，但已非铁壁，其效力在衰减。
身后的“油鼠”看著严崢离去的背影，暗自啐了一口，心中嘀咕：“邪门了这小子，怎么感觉跟换了个人似的”
严崢自然没听见对方的心语，吃完工食，感受了下体內恢復的些许气力。
隨后，背起竹篓，转身走向码头集市边缘，那片被头目们牢牢把控的回收区域。
片刻后，严崢走入那处摊位。
摊主还是那个被严崢暗称为“估尸”的矮胖男子，脸上蒙著粗布，眼神麻木。
他瞥了眼严崢篓里的滋阴草，依旧是那副公事公办的语气：
“叶脉发灰，根须萎软，阴气十不存三。晒乾后，杂质太多，药性大减。这些，最多两文香火钱。”
严崢没有像往常一样默默点头接受。
他想起了“油鼠”方才態度的微妙变化。
这些依附规则吸血的小鬼，本质上都是欺软怕硬的纸老虎。
自己业位提升，状態好转。
虽然仍需隱藏，但没必要在可以爭取的地方一味退让。
即便不成，也不过是维持原价，损失两文钱而已。
这点风险，值得一试。
他抬起眼，目光平静地看向“估尸”，声音不高不低，听不出什么情绪：
“丙十七泊位新采的，那边阴气重，內蕴的阴寒比寻常地方足。这些草，值十文。”
“估尸”麻木的眼神终於动了动，似乎有些意外严崢会开口。
而且语气如此平淡，不再是半个月前那种畏缩的调子。
他重新打量了一下严崢，注意到他身形虽然依旧瘦削。
但眼神沉静，气息平稳，不像昨日那般仿佛隨时会倒下。
更重要的是，他提到了“丙十七”。
那地方刚死过人，阴煞之气正浓，能在那里采草並活著回来，本身就能说明一些问题。
“估尸”沉默了一下，用铁钳拨弄了几下草药，似乎在重新评估。
片刻后，他依旧用平淡无波的语调回应：“丙十七的草戾气太重，处理起来更费功夫。十文不行。”
他顿了顿，看著严崢，补充道：“看你今天採得还算乾净，杂质少。五文，要卖就卖，不卖拿走。”
虽然没能提到十文，但比原来的价格，多爭取了三文钱。
严崢不再多言，只是微微頷首。
“估尸”不再囉嗦，將草药拨进筐里，数出五枚香火钱，丟在檯面上。
严崢默默將这五文钱收入怀中。
这一次，他感觉到“估尸”的目光在他身上停留的时间，似乎比以往更长了一些。
那目光里少了几分纯粹的麻木，多了一丝审视。
严崢心中瞭然。
实力的微小提升，带来的便是从“油鼠”到“估尸”这些小鬼態度的悄然变化。
哪怕只是几文钱的让步，也意味著他在这绝望泥潭中的处境，正在发生细微的改变。
这更坚定了他翻身改命的决心。
严崢背起空篓，看了看天色，並没有立刻回水鬼房。
而是拐向了码头另一侧，那片相对混乱，但偶尔能淘到些有用杂物的自由集市。
腹中的饱暖，让他此刻的脚步，比以往任何时候都更踏实有力。
路上，他记得李九提过，老马头偶尔会在这里摆摊，卖些他自己製作，据说能驱寒辟邪的小物件。
目光在人群中搜寻，【阴瞳】悄然运转，过滤杂乱的气息。
终於，在一个不起眼的角落，他看到了那个熟悉的身影。
老马头蹲在地上，面前铺著一块发白粗布。
上面零零散摆放著几个粗糙的木雕符牌。
几束晒乾的草药。
还有几个小陶罐，不知装著什么。
他佝僂著背，头上戴著破斗笠，脸颊乾瘦黧黑，布满深深的皱纹，像一块被江水冲刷了千百年的老礁石。
一双眼睛半闔著，似乎对眼前的生意毫不在意。
严崢走过去，在他摊位前停下。
老马头眼皮都没抬一下，仿佛睡著了一般。
严崢没有立刻开口，而是先仔细看了看摊位上的东西。
在【阴瞳】的视野里，那些木雕符牌大多只有极其微弱的灵光，似是而非。
倒是那几束乾草药，隱隱散发著淡淡的阳和之气。
虽然微弱，但在这阴煞之地已属难得。
其中一个不起眼的黑色小陶罐，更是隱隱让【阴瞳】都感到微微灼热之感。
“马爷。”严崢蹲下身，声音不高。
老马头这才缓缓抬起头，看了严崢一眼，没有任何表示。
严崢从怀里掏出那个小心保存的油纸包。
里面是上次老马头给他的那点“炽阳灰”残留的痕跡。
“多谢马爷上次的『炽阳灰』，救了我一命。”
他將油纸包往前推了推，语气诚恳。
老马头目光在油纸包上停留了一瞬，又看向严崢，沙哑著开口：“命是你自己挣回来的，灰，只是借了点力。”
他顿了顿，似乎在打量严崢的气色：“阴气入腑三寸，按理说没这么快能再下水你小子，倒是有点运道。”
严崢心中凛然，知道这老马头眼光毒辣，恐怕看出了些什么。
“侥倖熬过来了，但根基受损，光靠定魂香和工食，难以为继。”
他不敢怠慢，顺著话头道：“听说马爷见多识广，小子想请教，像我这样的水鬼，若想固本培元，弥补气血亏损，除了帮里发的丹药，可还有什么便宜些的法子？” 他没有直接提太阴菁华和阴灵石，而是从自身“伤势”入手，显得合情合理。
老马头重新打量了严崢一番，慢悠悠地道：“水鬼的根基，在於对抗阴煞，损耗的也是元阳气血。想要补充？难。”
他拿起摊位上一个小木雕，在手里摩挲著：“帮里的『壮血丹』，药性霸道，价格也昂贵，一瓶就得八百文香火，不是你们能肖想的。”
“至於寻常的补血草药，药力不足，抵不过阴气侵蚀，吃了也是白费。”
严崢心中一紧，莫不是真没办法了？
老马头继续道：
“除非能找到些天生地养，兼具阴阳调和之性的东西。”
“比如，某些长在极阴之地的阳性灵草，或者经过特殊处理的阴属灵石。”
严崢心中一动，知道自己找对人了。
他沉吟片刻，措辞更加谨慎：“马爷见识广博，您说的这类东西，想必处理起来也极为不易吧？”
“寻常人即便侥倖得了，若无正確法门，怕是福祸难料吧。”
老马头看了他一眼，嘴角似乎微微勾起一抹弧度。
他沉默了片刻，才缓缓道：“天生地养之物，自有其秉性。”
“极阴处生的阳草，需以阴寒器皿保存，避免阳气流失。”
“至於阴属灵石，稟赋极阴，內含煞气，直接汲取，如同饮鴆止渴。”
“需以阳和之物为引，或以特殊功法调和，化去戾气，方能滋养自身。”
他顿了顿，目光扫过自己摊位上的东西，似是无意地补充道：“最简单的法子找个懂行的『药师』，花费香火钱，请其配製成『温阴散』或『化煞汤』”
“服用之后，缓慢吸收，可壮大气血，滋养经脉，对稳固根基甚至突破境界，都有助益。”
隨即，他指了指那个让严崢【阴瞳】感到刺痛的小陶罐：“当然，药师难寻，价格也高昂，少说也得一贯钱！”
一贯钱，便是一千文。
这对严崢而言，更是一个遥不可及的数字。
“我这里有点自己配的『阳炎粉』，性烈，不能直接服用，但若以微量调和某些阴寒药力，或可一试。不过，价格不便宜。”
严崢明白了。
老马头不仅点明了方法，还顺带做了生意。
他说的“阳炎粉”，恐怕就是他之前“炽阳灰”的进阶版。
正是处理阴灵石所需的关键“阳和之物”之一。
同时，他也指出了更稳妥但代价更高的药师路径。
这两条路，都在告诉严崢，他需要更多的香火钱，需要更强的实力去获取资源。
“谢马爷指点。三百文小子还需斟酌。”
严崢压下念头，將目光从黑色陶罐上移开，退而求其次道，“不知马爷这里，可还有其他能稍微抵御阴寒，或者临时提振气血的便宜物件？”
直接买下“阳炎粉”意图太明显，必须搭配其他东西。
老马头似乎对他的知难而退並不意外，也没流露出任何轻视。
他指了指摊位上那几束乾草药：“『向阳草』，晒乾的，嚼服少许可生微热，抵御片刻阴寒。三十文一束。”
“那边几个木符，戴著能稍微寧神，避免被浅层怨念干扰，二十文一个。”
价格依旧不菲，但相比“阳炎粉”已是天壤之別。
严崢仔细用【阴瞳】观察，那“向阳草”確实有微弱的阳和之气。
木符则灵光黯淡，效果恐怕极其有限。
他想了想，掏出六十文钱，放在粗布上：“马爷，我要两束向阳草。”
选择草药，是看中其或许能在他长时间潜水中，关键时刻提供一丝暖意，延缓阴气侵体。
老马头默默收下钱，取出两束用草绳扎好的乾枯草药递给严崢。
“每次指甲盖大小，含服或嚼咽，能顶半个时辰。多用无益。”老马头简短地交代了一句。
“多谢马爷。”严崢將两束向阳草小心收入怀中，贴身放好。
他站起身，准备离开，目光却始终没能离开那个陶罐。
片刻后，严崢好似没忍住似的，好奇问道：“马爷，小子以前只听说过『炽阳灰』，您这『阳炎粉』比起『炽阳灰』，究竟强在何处？”
老马头耷拉的眼皮动了动，回道：“云泥之別。炽阳灰是灶底余烬，阳炎粉是萃取的精粹，一点就透的阳火气，效力猛，价格自然贵。”
“你经常下水，也算是道防身符，少说能用大半个月。”
闻言，严崢脸上露出挣扎，最终像是下定了决心。
他指著那黑色小陶罐和另外几样东西开口：“马爷，您这『阳炎粉』小子听著確实厉害，但三百文一钱，实在有些吃力。”
严崢放缓了语气，“您看这样行不行，我要一钱『阳炎粉』，加两个寧神木符。”
“这几样加起来，一共三百四十文，小子身上拢共就剩四百文不到，还得留些应急马爷您给个实惠价，三百文，成吗？”
他报出的组合里有关键物品，也有实用的辅助品，还试图还价，显得精打细算。
老马头扫了严崢一眼：“小本生意，不讲价。三百四十文，爱要不要。”语气平淡，没有商量的余地。
严崢脸上露出一丝肉痛，犹豫了几个呼吸，才咬咬牙。
他从怀里小心地数出三百四十文钱，一个个放在粗布上：“罢了，马爷的东西，值这个价。就要这些了。”
老马头默默收下钱。
先將那一钱用油纸包好的“阳炎粉”递给严崢。
接著拿了两个看起来最粗糙的木符。
“阳炎粉慎用，分量拿捏不准，反噬自身。”
“常人偶得阴灵石，多用此物调和，大抵是半钱粉，配三钱石末，以无根水或阴寒井水调匀，静置半盏茶工夫，可化其阴戾。”
“至於木符贴身放著，多少能挡点微风阴念。”
老马头例行公事般交代了一句。
“多谢马爷。”
严崢將东西一一接过，尤其將那包“阳炎粉”贴身藏好，与其他物品分开，显得重视却又不过分突出。
其他东西则隨意塞进怀里或掛在腰间。
他站起身，准备离开。
“小子。”
就在严崢转身之际，老马头的声音再次响起，“丙十七那地方，阴煞积鬱，水猴子记仇。你身上沾了它的味儿，它轻易不会放过你。好自为之。”
严崢脚步一顿，心中凛然。
老马头果然看出了更多东西。
他没有回头，只是微微頷首，低声道：“小子明白。”
说完，他拄著铁鉤，背著空竹篓，融入了人流中。
老马头看著严崢离去的背影，斗笠下的目光幽深，低声自语，声音微不可闻：
“阴气散得蹊蹺，眼神也亮得不同买得杂，心思倒藏得严实。就看你能在这忘川江里，扑腾出几朵浪花了”
而严崢没有在集市过多停留，径直返回了水鬼房。
此时还未到晌午，通铺里空无一人，大部分水鬼仍在江上搏命。
阴冷潮湿的空气里，瀰漫著经年不散的霉味。
严崢走到自己的铺位前，將铁鉤和竹篓一一放妥。
隨后在简陋的铺板上盘膝坐下。
他並未急著开始修炼，而是缓缓闭上双眼，沉下心来，仔细回顾起今天上午的经歷。
尤其是与老马头那番对话。
“阴灵石需以阳和之物调和，或请药师配製『阳炎粉』一份三百文香火钱，若是请靠谱的药师配製『温阴散』，更需花费整整一贯钱。”
老马头的话言犹在耳，一字一句都敲在他的心头。
他在心中默默盘算，“买了“阳炎粉”等，自己手头的积蓄便只剩下三百文香火钱左右，仅够换三十根定魂香。”
“这点钱，应付日常修炼尚且勉强，万一遇上什么意外，恐怕倾家荡產都不够应付，更可能陷入性命之危。”
想到这里，严崢眉头微蹙。
“都怪原身那个痴情种，將爹娘留下的整整一万文香火钱，全都当作彩礼送给了柳鶯若不是他，我又怎会落到这般田地！”
严崢揉了揉发胀的额角，心绪难平。
“眼下完成每日的劳役，不过是勉强餬口。可单靠这点工钱，积攒起来实在太慢，还时有时无终究不是长久之计。”
他深吸一口气，眼神渐凝：“得另寻一条生財之道才行。”
严崢的思绪回到了丙十七泊位，落在那只窥伺在侧的水猴子身上。
“老马头说水猴子记仇它確实在等我鬆懈，或者状態下滑。但反过来想，它也是『资源』。”
“《百工录》杂记篇提过，某些水中精怪的核心或残骸，蕴含其生前凝聚的阴煞精华，可入药，或用於炼製某些低阶法器、符籙。”
“只是获取极难，且处理不当反受其害。”
“若我能设法除掉它其尸身或许能换取不少香火钱，甚至直接用来交换修行资源？”