严崢心头一紧，脸上露出一丝茫然：
“小的小的刚到泊位，就觉得阴气比往常重，水鬼也多。小的只顾著清理岸边的滋阴草，没敢深潜后来，后来好像听见乱葬礁那边有动静，但雾大，没看清楚”
他说的都是实话，只是隱去了最关键的部分。
王扒皮身体微微前倾，三角眼盯著严崢，红鼻子几乎要戳到他脸上，玩味地说：
“哦？没看清？那我告诉你，麻竿的那份『工食』，到现在还扔在灶上，没人领！晌午的钟点早他妈过了！”
他盯著严崢缩紧的瞳孔，嘴角缓缓扯开一抹森然笑意，不疾不徐地吐出字句：
“小子，在咱们漕帮，这就叫——『除名』。”
“人没回来，没领工钱，就是死在外头了。”
“按帮里的老规矩，力役死在外面，他那点破烂家当，帮里是懒得管的。”
“所以早年帮主就在『漕运契』里，立下了一条『同工遗泽』的章程。”
“谁跟他最后一趟一起出工，谁就有资格收了他的东西，算是替帮里祛除晦气，也给你们这些挣扎求活的人，留一点甜头。”
王扒皮说得理直气壮，可那双三角眼里却没有半分暖意。
“一来，让你们心里有个念想，免得个个都觉得活不下去，耽误了帮里的『漕运大计』。
二来，这酆都鬼城，最不缺的就是你们这样的耗材，死了一个，自然有新人补上，明白了吗？”
他越说越快，眼缝里闪过一丝不易察觉的烦躁，又补充道：“哼，也就是现在
『上头』查得紧，对各处损耗数目盯得死。
要是放在以前，哪用这么麻烦，直接报个『阴煞蚀体，尸骨无存』就完事了！
现在倒好，连个小力役的『除名』，都得走个过场，真他娘的憋屈！”
这话听著像是抱怨，却让严崢心里一动。
『上头查得紧』？
难道是因为“漕运契”出了变故，导致损耗异常，引来了帮派高层的注意和干涉？
心念电转间，严崢脸上却只是木然地点头，像个被嚇破胆的少年。
“麻竿是跟你一起出的工，他现在既然『除名』了。”
王扒皮的目光像毒蛇的信子，一字一顿地说，
“他那点微薄家当，按规矩，该由你来处理。”
他故意停住，欣赏著严崢脸上交织的震惊和恐惧，才慢悠悠地接著说：
“规矩是规矩，只是你这身子骨能不能守得住这份『遗泽』，就看你的造化了。
毕竟，眼红的人，可不少。不过嘛”
王扒皮的目光再次扫过严崢虚弱不堪的身体，没说完的话，意思再明白不过。
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就在这时，严崢怀里的漕帮身份木牌传来一丝微弱的灼热。
仿佛被什么无形的东西扫过。
王扒皮腰间那块代表头目的铁牌，也同时闪过一道暗光。
【阴瞳】悄然运转下，严崢仿佛看见一道暗红丝线，从王扒皮的铁牌蔓延出来，在自己身上一触即收。
『这是在確认“同工遗泽”的规则？这“漕运契”竟然连这种底层杂事的规矩，都需要如此刻板地运转了吗？』
思索间，严崢立刻明白了王扒皮的歹毒算计。
这老鬼不但默许了麻竿之前的举动。
现在更是借帮规，把他推到风口浪尖，成为眾矢之的，自己则等著最后收割！
他慌忙低下头，掩去眼底的寒意，身体微微发抖，带著哭腔说：
“回…回头目，小的…小的只想保住性命，哪敢贪图这些东西，那都是催命符啊！
头目您…您德高望重，能不能”
严崢故意表现得懦弱无比，说话语无伦次。
“规矩就是规矩！”
王扒皮不耐烦地打断，隱隱带著怒气，“『契』上写得明明白白，『同工遗泽』，是你的就是你的，推脱不得！
这玩意儿现在刻板得很，想绕开都难！”
他后半句近乎嘟囔，三角眼里闪过一丝对“契”的忌惮和不满。
虽然嘴上这么说，王扒皮脸上却掠过一抹贪婪，隨即被算计取代。
他瞥了眼棚屋外围观的那些水鬼。
如果此刻当眾接下，无异於坐实了抢夺手下遗泽的恶名。
为了麻竿那点破烂，不值当。
况且，让严崢这个將死之人暂时保管，成为眾矢之的。
等风头过去，没人注意时，他再捏死这只螻蚁，把东西拿回来，才是乾净利落，不留后患。
『这破“契”，真是越来越不灵光了，连这种小事都要多费口舌。』
王扒皮心里暗骂，脸上冷哼一声，满脸嫌恶，再次打断严崢。
“哼，没用的东西。”
不知是在骂已经死掉的麻竿，骂眼前的严崢，还是在骂这让他必须多费口舌的“规矩”。
接著，他提起笔在名册上胡乱一划，“瞧你这半死不活的样子，也干不了精细活儿。”
“滋阴草算你清了三成，水下淤塞没动，扣七成。今天香火钱，三十文！拿了快滚，別死在这儿碍眼！”
说完，他数出三十枚铜钱，像打发乞丐一样，隨手扔在桌边的泥水里。
严崢的目光落在那些散落在泥水里的铜钱上。
黄褐色的钱身沾著污浊的水渍，边缘磨损得厉害，甚至能看见底下暗沉的铜胚。
三十文。
只够买三根定魂香。
但对阴气侵体的严崢来说，每一文钱，此刻都重若千钧。
喉咙涌起一股腥甜，被他强行压了下去。
他没有爭辩，更没有流露出丝毫不满，只是吃力地弯下腰。
手指轻轻颤抖，一枚一枚，把那些浸在泥水中的铜钱捡起来。
铜钱碰到皮肤，传来湿腻阴冷的感觉。
他小心地用袖口擦去上面的泥污，才珍重地放进怀里那个乾瘪的钱袋。
王扒皮和那两个跟班嗤笑著，看他这副窝囊样，目光里满是毫不掩饰的轻蔑。
严崢置若罔闻，却在心中那本无形的小册上，记下一笔。
『王扒皮，剋扣香火，借契规害命，合该取死。』
收好铜钱，他默默背起那只盛放滋阴草的竹篓，拄著铁鉤。
转身，一步一顿，蹣跚离去。
每一步，脚踝处都传来钻心的阴冷刺痛，牵动全身酸软的筋骨。
他走得很慢，脊背却挺得笔直，没有回头。
离开棚屋，严崢没有立刻回水鬼房。
他强提一口气，转向旁边的工食发放处。
强烈的飢饿感和魂魄深处的阴寒几乎要將他吞噬。
棚口处，负责发放的伙夫已经在收拾东西，桶里几乎见底。
见严崢这副狼狈模样，那伙夫骂骂咧咧地舀出小半块黑硬的阴粮饼。
又打了小半碗色泽暗红的活血汤，没好气地递过来。
“核验个工耗磨蹭到这时候！就剩这点底子了，爱吃不吃！”
显而易见，麻竿那份完整工食，早就被这人私吞了。
正所谓，阎王好见，小鬼难缠。
王扒皮是明目张胆剋扣工钱的阎王。
这伙夫就是卡住你命脉，连口粮都要刮层油水的小鬼。
『伙夫一贪，伙食必瘫，』 严崢默默接过，心里冰冷。
指尖碰到那尚有余温的饼子时，一股微弱热流顺著手指示延，让他精神稍稍一振。
他立刻狼吞虎咽地把粗糲割喉的饼子塞进嘴里，又仰头灌下那辛辣苦涩的汤水。
一股明显的热意在冰冷的胃袋里化开，融入气血，冲刷著几乎冻僵的四肢百骸。
脚踝处那阴冷刺骨的痛楚，似乎也因此减弱了一丝。
严崢瞥过眼底的捲轴，状態暂时稳定，代价却是肚子里只吃了半饱。
『果然，这蕴含“灶火气”的工食是续命的关键被人剋扣，就像慢性剐肉。』
他心中寒意更盛。
这顿饭下肚，才觉得重新夺回了对身体的一丝掌控。
听说这东西如果用香火钱买，一份完整工食，少说也要五十文。
而且功效远胜这种残羹冷炙。
想到这儿，他抬眼飞快地扫过那个翘著腿剔牙的伙夫。
这傢伙也是个力役，不过运气好点，巴结上了管后勤的小头目，得了这份看似轻鬆的“美差”。
不用下水搏命，不必风吹雨淋。
虽然捞不著什么大油水，但剋扣下的残羹剩饭。
以及偶尔贪墨的“无名工食”，已经足够让他比大多数水鬼活得滋润。
甚至能攒下点香火钱，谋求那渺茫的一线將来。
『王扒皮是力役头目，手握核验大权，剋扣的是卖命钱。』
『巡江手算是“技术职司”兼打手，地位稍高，负责巡查江面、应对明面风险，剥削我们更间接，但他们自己也可能受“契”里不同条款的约束；』
『而这伙夫』
严崢望著对方那副理所当然的嘴脸，那张状若鼠辈的面容，
『就是卡在水鬼喉咙里的那只爪子，用我们嘴里省下的活命资粮，养肥自己。』
三种人。
三种不同的压迫方式，却都在这因“漕运契”而存在的漕帮底层，织成一张密不透风的天罗地网。
网住了严崢，让他越来越渴望挣脱这水鬼的宿命。
『可是，怎么才能破开这张和“契”紧密勾连的罗网呢？』
他不禁思索。
『要么像王扒皮那样攀附权贵，利用“契”的规则，心黑手狠；』
『要么像巡江手那样身负些许本事，能在“契”的框架下找到相对安稳的位置；』
『要么，就得像这伙夫，挤进某个看似低微却受“契”影响较小、稍微安稳的角落，一点点偷取生机』
心念转动间，一个想法悄然浮现。
『如果如果我也想从水鬼转为伙夫呢？』
『这办法似乎比成为巡江手容易些，毕竟不需要多强的武力。』
『但需要什么？打点关係的香火钱？』
『討好某位管事的门路？还是顶替现在这个伙夫的机会？』
严崢把这个伙夫的形貌死死记在心里，连同那副贪鄙的姿態。
同时，在那无形的小册上，在“王扒皮”之后，刻下了第二个代號——“油鼠”。
他知道，现在考虑这些还为时过早。
但復仇的种子，已经悄然埋下。
稍稍恢復了一丝气力，严崢不敢耽搁。
他背著竹篓，转身走向码头集市边缘，那片被头目们牢牢把控的回收区域。
这里看似摊位林立，实则涇渭分明。
对於滋阴草、阴魂泥这类“水鬼”產出的低阶阴属材料，只有最里面那家悬掛“王”字木牌的摊位敢收。
没错，这也是王扒皮的產业。
其他摊位要是敢越界，轻则摊子被掀、人被赶走，重则腿断骨折，暗地里被扔进忘川江。
这不光是王扒皮的霸道。
更深层的原因，或许是“契”默许了这种基於势力范围的划分，让挑战者受到无形压制。
严崢拖著残躯，走向那处摊位。
摊主是个身穿厚重油布袍的矮胖男子，脸上蒙著粗布，只露出一双精光闪动的眼睛。
这身形乍看竟和王扒皮有五六分相似。
只是眼神更加浑浊，有种常年和阴秽东西打交道浸染出的麻木。
这人好像是王扒皮的一个远房表亲，靠这层关係才揽下这门“独门生意”。
专门压榨力役们最后一丝油水。
『王扒皮吃肉，他这个表弟，就专门啃骨吸髓。』
严崢心冷如冰。
他清楚地记得，原主以前偶尔採到品相好点的滋阴草，送到这里，也永远被挑三拣四，压到最低价。
这不光是剋扣，更像一种仪式。
一遍遍提醒著像严崢这样的水鬼。
你们的劳作，你们的收穫，乃至你们这“人”本身。
在这里都被明码標价，而且价格低廉至此。
果然，那矮胖男子瞥了眼严崢篓里的滋阴草。
他的眼神不像王扒皮那样充满戏謔，反而是近乎麻木的审视。
仿佛看的不是草药，而是一堆待估价的尸块。
或许在他眼里，水鬼和这些阴湿草药本来就没区別。
“叶脉发灰，根须萎软，阴气十不存三。”
他用一柄长铁钳拨弄著草叶，语气平淡无波，
“晒乾后，杂质太多，药性大减。这些，最多两文。”
他的態度不是刻意折辱，而是一种基於“品相”、且不容置疑的定价之权。
在这里，他的话就是准则。
爭辩？
愤懣？
只会招来更恶劣的对待，甚至失去这最后两文钱。
严崢明白这个道理，默默点头。
他只觉得自己不是在卖东西，反而像是在接受施捨。
或者说，在缴纳一种被“契”所认可的贡品。
矮胖男子不再看他，像处理秽物一样，用铁钳把滋阴草拨进一个散发霉腐气的大筐里。
然后从柜檯下摸出两枚布满污垢的铜钱，隨意丟在檯面上。
严崢默默捡起，把这两文钱和之前的收入放在一起。
当他背著空篓转身离开时，能感觉到身后的目光还黏在自己背上。
不是嘲弄，而是像在掂量一件残器还剩下多少价值。
计算著下次，还能从这具“耗材”身上，依照那僵化的规则，再榨出多少油水。
心念转动间，严崢在那无形的小册上，在“油鼠”名字旁边，添了一个新代號——“估尸”。
这个名字，既指他的营生，更指他看待水鬼的態度。
离开摊位，背著空篓，严崢觉得身子稍微轻了些。
但肉身的虚脱感却更加鲜明。
他抬头看了看天色。