钟擎扭头看着秦良玉，这位女帅的脸色同样难看。
“秦大姐，你白杆兵天下闻名，忠勇无双。
浑河血战，三千对数万，杀得建奴胆寒。
可这忠勇，是用什么换来的？”
秦良玉紧紧抿着嘴唇。
“你的兵，衣甲不全，多着杂色棉麻，关键处缀几片熟牛皮、烂铁片，形同乞丐。
你的兵，无制式军鞋，常年草鞋乃至赤脚翻山越岭，脚板磨厚如革，冻伤割伤无数。
你的兵，标志的白杆枪，不过是就地取材的白蜡木矛，
加个钩子，是穷苦山民买不起精铁长枪的无奈之举，
却成了你们攀岩越障、以步克骑的依仗。”
“出征时，口粮是炒熟的杂粮磨的面，就着冷水、雪水往下咽，佐以一点咸菜豆酱，便是美味。
朝廷的粮饷？
拖欠、克扣是常事，你秦夫人不得不屡次变卖家产，以补军用。
你的兵能战、敢战，不是因朝廷厚禄，而是因你秦家世代恩义，
因保卫乡土妻儿的本心，因你秦良玉与他们同甘共苦，身先士卒！”
钟擎的话语，将白杆兵光环之下，那鲜为人知的的艰辛，毫无保留地揭示出来。
马祥麟、秦翼明等人低下了头，这些都是他们亲身经历也早已习惯甚至麻木的日常，
此刻被外人如此直白地说出，却感到一阵难言的酸楚。
“这便是大明的忠臣良将，”
钟擎说出真相，冰冷而残酷，
“王抚台，你带着一群饿着肚子的军队，去平叛。
秦夫人，你领着衣不蔽体、食不果腹的子弟兵，去为国戍边，去流血牺牲。
而朝廷呢？
藩王坐享万顷良田，士绅家财万贯却一毛不拔，商贾富甲天下而税不及毫厘。
所有的重担，所有的牺牲，都压在了你们这些真正做事的人，和那些连田都没有的百姓身上！”
“这样的朝廷，这样的世道，它不亡，谁亡？
你们为之效死，除了换来满门忠烈的虚名，和那注定凄惨的结局，还能换来什么？
换得来天下太平，百姓安康吗？”
无人以对。
王三善瘫在椅子上，仿佛被抽走了脊梁。
秦良玉挺直的背，似乎也微微佝偻了一分。
所有的愤怒、悲怆、不甘，此刻都化作了深入骨髓的冰冷。
他们一直坚信的、为之奋斗的、甚至准备付出生命和家族延续为代价的东西，
其根基，竟是如此的……不堪一击，如此的……令人绝望。
当堂上众人，无论是悲愤欲绝的秦良玉，还是魂不守舍的王三善，
乃至心如死灰的曹文诏，都以为钟擎接下来必定要振臂一呼，
说出那大逆不道却又似乎顺理成章的“取而代之”之言时，
钟擎却再次出人意料地，将话题转向了一个他们未曾设想的方向。
“今年，”
他放下搪瓷缸，仿佛在陈述一个既定的农事计划，
“额仁塔拉，尤世威镇守的榆林边镇，杜文焕镇守的宁夏镇，会变成千里沃野。
我们会开垦出至少百万亩的水浇地，种上耐寒高产的麦粟，引水修渠，储粮筑仓。”
这番话如同在沉闷欲雨的空气中投入一块石头，
激起的不是惊雷，而是茫然的水花。
众人愕然抬头，看向钟擎。
不造反？不掀桌子？去……种地？
“所以，秦夫人，”
钟擎看向秦良玉，目光坚定，
“西南这边，你的白杆兵，无需再为粮秣发愁，更不必变卖家产充作军资。
你们要做的，是替大明，替这华夏苗裔，守好南疆门户。
整军，修械，练兵，凭险而守。
贵州的土司，川南的不臣，我会处理。
但滇、黔通往外藩的通道，西南群山中的安稳，要靠你，和你麾下的白杆儿郎。”
秦良玉愣住了，守好南疆？
这并非不臣之言，甚至可以说是忠臣本分。
可……粮草从北方来？百万亩良田？这可能吗？
钟擎又转向王三善，这位巡抚似乎还没从自责中完全清醒。
“王抚台，你的战场，不在平叛的刀兵，而在平叛之后的疮痍。
黔地历经战火，民生凋敝，流民遍地。
待乱事稍定，你需要留下来，恢复生产，安置流民，清丈田亩，整顿吏治。
用你在河南赈灾、在湖广清田的经验，
让这块地方，能重新养活它上面的人，不再成为动乱的源头。”
王三善眼神波动了一下，恢复生产，安抚流民……
这是他作为地方官的职责，也是他内心深处真正的抱负，
只是过去被党争、被匮乏、被层层掣肘消磨殆尽。
如今，竟有人给他这样的承诺和任务？
“但是，”
钟擎突然变得凝重起来，
“安稳的时间，不会太多。
最多三五年，西北必有大变，流贼之势将成燎原，席卷中原。
大势倾颓之下，无人能独善其身。
届时，朝廷自顾不暇，九边震动，天下板荡。”
他那双深邃的眸子注视着堂内每一个人，最终定格在窗外西南阴沉的天空：
“决定性的战场，或许不在潼关，不在山海关，而就在这里，在西南。
这里会成为最后抵抗的堡垒，也会成为未来新生的起点，
更可能成为异族铁蹄难以逾越的屏障。
是玉石俱焚，随这腐朽的王朝一起沉入深渊，
还是守住这方水土，为华夏保留一丝元气，等待新的可能……”
他停顿了一下，没有说下去，但意思已经无比清晰。
“风暴将至。”
钟擎最后说道，
“我能做的，是为你们解决后顾之忧，提供粮秣军资，甚至必要的援助。
但西南能否成为那个支点，能否在未来的滔天巨浪中屹立不倒，
取决于你们现在开始，如何准备，如何经营，如何……抉择。”
堂内一片寂静。
先前的绝望悲愤尚未完全散去，新的、沉重的责任又压了下来。
这位大能根本就没想过造反，而是选择了一条更为艰难的道路，
不推翻朝廷，却要行非常之事，仍尊大明，却要自谋生路。
在即将到来的天下大乱中，为一方生灵，也为某种未知的未来，搏一个可能。
秦良玉缓缓坐直了身体，她看向钟擎，看向他眉间那已淡去的印记，
又看向堂内神色各异的子侄和部下，最后，目光与同样陷入深思的王三善短暂交汇。
西南的天，要变了。
而他们，已被推到了这场剧变的风口浪尖。