天启四年，正月初九。石柱。
清晨的薄雾笼罩着山城，料峭春寒中，
石柱宣慰司城外官道旁的接官亭前，肃立着一群人。
为首者是一位女将。
她身量颇高，在南方女子中堪称少见，骨架宽大，站得笔直如松。
她未着华丽裙钗，穿一身浆洗得有些发白的靛蓝箭袖武服，外罩半旧锁子甲，腰悬长剑。
头发在脑后结成一个紧实的髻，以一根简单的乌木簪固定。
脸上皮肤是久经风霜的麦色，眼角与唇边有着清晰的纹路，
但那双眼睛却亮得惊人，此刻正一瞬不瞬地凝视着官道尽头雾霭深处。
她站在那里，自有一股渊渟岳峙的气度，仿佛山岩，沉默而坚韧。
只是那紧抿的唇角，和眉宇间无论如何也化不开的一缕沉痛与忧虑，泄露了她内心绝非表面这般平静。
她便是石柱宣慰使、大明二品诰命夫人、总兵官秦良玉，时年五十。
她身后，站着长子马祥麟，二十五六许岁，面容肖穆，沉稳英武。
侄子秦翼明、秦拱明分列左右，二人年纪稍轻，脸上犹带悲愤。
儿媳张凤仪（马祥麟妻）站在婆母侧后方，亦是戎装，神情凝重。
秦家能主事的人，几乎都到了。
自腊月末接到军报，言其弟秦民屏随王抚台大军自大方撤退，
于水西内庄地界遭叛军重兵伏击，被围苦战，音讯隔绝，秦良玉的心便一直悬在刀尖上。
内庄，那是水西安邦彦的老巢，凶险万分。
她当即便要点兵驰援，却被部将和子侄苦苦劝住，
一则路途遥远鞭长莫及，二则石柱乃根本重地，强敌环伺，主将不可轻动。
煎熬数日，更坏的消息传来。
有溃兵逃至附近州县，言之凿凿，
说亲眼见到秦将军所部殿后军被贼兵重重围困，厮杀惨烈，恐已凶多吉少。
这消息如晴天霹雳，击得秦良玉眼前发黑。
邦屏兄长早已战死辽东，民屏是她仅存的一母同胞，是她在这世上最亲近的血脉至亲。
若民屏也……秦家这一代男丁，便只剩几个侄儿了。
巨大的悲痛如山压下，那几日，宣慰司内气氛凝滞，人人面带戚容。
秦良玉强撑着处理军务，布置防务，
但每个深夜回到后堂，对着孤灯，只觉得心口憋闷得难以呼吸。
接下来的日子，再无任何确切消息从水西传来。
只有各种混乱的传言，有的说王抚台大军已然溃散，有的说叛军正在乘胜追击。
希望一日日渺茫，秦良玉已渐渐做了最坏的打算，只是心底那点微弱的火苗不肯熄灭。
直到昨日傍晚，两骑伤痕累累的人马跌跌撞撞冲入石柱城，
竟是秦民屏的两个儿子，她的侄子——秦佐明与秦祚明！
两人身上带伤，甲胄残破，满面尘灰，但眼神却亮得异常。
秦良玉闻报，几乎是从椅上弹起，怀着混合着恐惧与最后希望的心情迎出去。
她一把抓住两个侄孙的手臂，力气大得让两个年轻汉子都咧了咧嘴，
她上下打量他们，嘴唇颤抖，想问又不敢问，眼泪已在眼眶中积聚，眼看就要滚落。
“姑母！姑母莫急！”
秦佐明抢先开口，脸上竟无悲色，反而带着一种奇异的兴奋，
“爹没死！我爹他活着！被救了！”
秦祚明也用力点头：
“是！姑祖母，千真万确！我爹被一支天降神兵救了！
那支兵马厉害得紧，几下就把围困我们的贼兵杀得片甲不留！”
秦良玉浑身剧震，抓住两人的手又是一紧，指甲几乎掐进他们的皮肉。
“当真？民屏……当真还活着？在何处？被何人所救？说清楚！”
两兄弟你一言我一语，将内庄绝地、父亲力战、天降铁骑、摧枯拉朽般的反击、斩杀安邦彦、击溃数万叛军的经过，颠三倒四却激动万分地讲述了一遍。
他们着重描述了那支神秘军队恐怖的战斗力，那些喷火吐雷、刀枪不入的“铁车”，
那些高大神骏的战马和悍勇绝伦的骑士，
尤其是那位被尤世功、赵率教等大将尊称为“大当家”，一棒砸碎安邦彦的玄甲首领。
秦良玉听得心神激荡，如听天书。
铁车？喷火？砸碎安邦彦？尤世功？赵率教？
这些名字和信息混杂在一起，让她脑海中一片混乱，却又隐隐抓住了一丝脉络。
数月前，她确实收到过一封来自蓟辽督师孙承宗的亲笔信。
信中，孙阁老一改往日凝重笔调，以罕见的振奋语气，向她描述了近来蓟辽防线的变化。
言及边军士气高昂，粮秣充足，武备一新，整条防线固若金汤，建奴难以逾越。
而这一切，皆因“鬼王”钟擎殿下之赐。
孙承宗在信中毫不掩饰对这位“鬼王”的推崇和感激，
称其虽行事非常，但于国于民，实有再造之恩。
秦良玉当时阅信，心中满是惊疑。
朝廷塘报邸抄中，对那位崛起于漠南的“白面鬼王”可不是这般描述。
塘报中说他暴虐嗜杀，所过之处尸山血海，尤其喜欢屠戮藩王勋贵，
杀得蒙古林丹汗部望风逃窜，是个不折不扣的煞星。
可孙承宗孙阁老是何等人物？
帝师之尊，国之柱石，他的话岂能有假？
这两面截然不同的评价，让秦良玉困惑不已。
如今，这个传闻中残暴嗜杀的“鬼王”，竟然出现在数千里之外的贵州，
救了她的弟弟，救了她秦家的白杆兵精锐？
为什么？
他图什么？
石柱僻处西南一隅，有什么值得他这般人物亲自前来，还出手救援？
秦良玉想不明白，只觉得脑袋里像塞进了一团乱麻。
但有一点是清晰的：
民屏还活着，白杆兵的种子保住了，而且救命恩人正在前来石柱的路上。
于是，便有了今晨这场最高规格的等候。
雾气渐散，官道尽头，隐隐传来了不同于寻常车马行旅，
低沉而富有韵律的轰鸣声，以及整齐划一的马蹄声。
秦良玉精神一振，下意识地挺直了脊背，
那双明亮的眼睛眯了起来，目光如电，射向道路转弯处。
来了。