至于女人？
朱佑樘瞥了一眼殿外，那里是新晋才人们的住处。
对他来说，后宫里的女人，不过是延续皇家血脉的工具，是平衡前朝势力的棋子。
她们只需要乖巧，听话，不惹事。
至于情爱？
那是属于普通人的奢侈品。
从他坐上这张龙椅开始，他就做好了孤独一生的准备。
最是帝王家无情。
这句话，他现在体会得越来越深。
晚膳时分。
敬事房总管陈洪，亲自领着几个小太监，抬着一个硕大的紫檀木托盘走了进来。
托盘上，盖着明黄色的绸布。
“陛下，请用膳。”
朱佑樘嗯了一声，放下手里的账册。
怀恩上前，为他布菜。
陈洪使了个眼色，身后的小太监躬著身子，将托盘放在了御案旁的小几上。
他亲自上前，掀开了黄绸。
一个巨大的银盘，盘中整整齐齐地摆放著二十三块长条形的牌子。
牌子是木制的，顶端漆成了绿色。
这便是绿头牌。
每一块牌子上，都用娟秀的小楷，写着一位才人的姓氏和封号。
“陛下，这是新晋的二十三位才人，您看今晚是否要召人侍寝？”
陈洪躬著身子，话说得极有分寸。
朱佑樘的视线，只在银盘上停留了一瞬。
他连上面的字都没看清。
伸出手，随手在盘子里一翻。
一块牌子被他翻了过来，露出了背面的空白。
就是她了。
整个过程，行云流水，没有半点犹豫。
仿佛不是在挑选一个要与自己共度良宵的女人，而是在菜市场里，随便挑了一颗白菜。
陈洪的心都提到了嗓子眼。
他看清了那块牌子。
宁才人。
“奴婢遵旨。”
陈洪不敢多言，躬身退下，心里却在打鼓。
这位新君的心思，真是比天上的云还难猜。
他快步走出养心殿，对着候在外面的小太监低声吩咐。
“快去！传话给储秀宫的宁才人，让她沐浴更衣，准备侍寝。”
“是！”
小太监领命，一路小跑而去。
储秀宫。
当敬事房的旨意传到时，一个名叫宁语的少女，整个人都懵了。
她就是那位“宁才人”。
“宁主子，大喜啊！陛下翻了您的牌子！”
负责伺候她的太监，一张脸笑成了菊花。
宁语的心，砰砰直跳。
是她？
怎么会是她？
二十三个人里，她的家世最普通，长相也不是最出挑的。
她以为自己会像壁画一样，在这深宫里，默默无闻地待到老死。
“主子，别愣著了，快，热水已经备好了！”
掌事宫女也是一脸喜色，拉着她就往浴房走。
宁语整个人都像是踩在云端，晕乎乎的。
惊，大于喜。
她害怕。
她今年才十六岁，进宫前，连男人的手都没碰过。
一想到要去服侍那个高高在上的天子，她就手脚发软。
热水氤氲。
宫女们手脚麻利地为她宽衣解带，将她扶入巨大的浴桶中。
花瓣漂浮在水面，香气四溢。
宁语脑子里一片空白，任由宫女们在自己身上擦拭。
来之前，宫里的教习嬷嬷，已经给她们这些秀女上过课了。
从宫中礼仪，到如何察言观色，再到如何取悦君王。
那些羞人的床笫之术，嬷嬷讲得十分露骨。
当时她听得面红耳赤，只觉得荒唐。
现在想来，那都是保命的本事。
伺候好了，一步登天。
伺候不好，打入冷宫都是轻的。
这后宫，从来都是吃人的地方。
“主子，您可得抓稳了这次机会。”
掌事宫女一边为她擦背，一边在她耳边低语。
“咱们这一宫的人，往后的日子是吃肉还是喝汤，可就全看您了。”
宁语的身子一僵。
她这才明白，自己身上背负的，不只是自己的命运。
沐浴完毕，换上了一身轻薄的纱衣。
她被带回寝殿，宫女们又开始为她梳妆。
宁语看着镜子里的自己，那张还带着稚气的脸，显得有些陌生。
她深吸一口气，努力回想着教习嬷嬷的每一句话。
不能出错。
绝对不能出错。
养心殿内，灯火通明。
朱佑樘已经用完了晚膳，正在看一份来自保定府的奏报。
“陛下，宁才人到了。”
怀恩在殿外通传。
“让她进来。”
朱佑樘头也没抬。
殿门被推开一条缝，宁语低着头，小步走了进来。
她紧张得手心全是汗，进门的时候，甚至忘了先迈哪条腿。
平日里嬷嬷教的那些仪态规矩，全都忘到了九霄云外。
她走到大殿中央，噗通一声就跪了下去。
“臣女臣女叩见陛下。”
声音细若蚊蝇，还带着颤抖。
朱佑樘终于从奏报中抬起头，看了她一眼。
一个很瘦弱的姑娘，跪在那里，身子抖得像秋风里的落叶。
“起来吧。”
他的声音很平淡。
“谢谢陛下。”
宁语挣扎着站起来，头垂得更低了，不敢看他。
“过来，给朕磨墨。”
朱佑樘指了指御案旁的砚台。
“是。”
宁语挪著小碎步，走到御案边，拿起墨锭，开始在砚台里轻轻研磨。
她不敢发出一点声音，连呼吸都放轻了。
殿内，只剩下墨锭和砚台摩擦的沙沙声。
朱佑樘一边看奏报，一边随口问道：“保定府，离你家乡远么。”
宁语手一抖，墨汁差点溅出来。
她慌忙跪下：“回陛下，臣女臣女家就在保定府清苑县。”
“哦？”朱佑樘放下奏报，“那有伙山贼，你可曾听说过？”
宁语的脸，唰的一下白了。
她把头磕在地上，声音里带着哭腔：“陛下明鉴！臣女久在深闺，从未听闻此事！我宁家世代忠良，绝不敢与贼寇有任何牵连啊！”
这姑娘，胆子也太小了。
朱佑樘有些无语。
朕就随口一问，你这戏就演全套了？
“行了，起来吧。”
“朕只是问问。”
宁语战战兢兢地站起来，又站回了原处，继续磨墨，只是动作更加僵硬。
朱佑樘觉得有些乏了。
他靠在椅背上，闭上了眼睛。
“给朕捏捏肩。”
“是。”
宁语绕到龙椅后面，伸出微微颤抖的手，轻轻搭在他的肩膀上。
她想起了嬷嬷教的指法，小心翼翼地拿捏着力道。
皇帝的肩膀，比她想象中要宽阔，也更坚硬。
隔着衣料，她能感受到那身躯下蕴含的力量。
“月黑雁飞高，单于夜遁逃。”
朱佑樘忽然念了一句诗。
宁语的动作停顿了一下。
这是在考她？
她的心提到了嗓子眼，脑子飞快地转动。
“欲将轻骑逐，大雪满弓刀。”
她用极低的声音，接上了下一句。
朱佑樘睁开了眼睛。
还行，不是个草包。
“不错。”
他吐出两个字。
宁语感觉自己像是三伏天喝了一碗冰镇酸梅汤，从头舒爽到脚。
她赌对了。
“夜深了。”朱佑樘站起身，“你今晚，就留下吧。”
他朝着殿外候着的陈洪，打了个手势。
陈洪会意，将那块翻过来的绿头牌，重新合上，没有收走。
这是留寝的信号。
宁语的心，刚刚落下，又猛地提了起来。
留寝
真正的考验，现在才开始。
她看着皇帝走向内殿的背影，默默攥紧了拳头，指甲掐进了肉里。
脑海里，一遍又一遍地回放著教习嬷嬷的话。
“褪去外袍时，要从左边动作要轻”
“奉上热茶时，要用双手”
“陛下若有需求，万不可推拒，当尽心竭力”
她低着头，跟了上去。