贡院的更鼓敲了四下。
丑时三刻。
黎明前最黑暗的时候，连风都带着透骨的寒意，吹得号舍顶上的瓦片哗啦作响。
锦衣卫的动作很快，整个贡院的杂役、火工、送水的脚夫，一共四十三人，全部被驱赶到了明远楼前的空地上。
四周点起了火把。
松油燃烧的噼啪声，在死寂的夜里显得格外刺耳。
这些人大多衣衫单薄，缩着脖子，在寒风中瑟瑟发抖，不知道这帮杀人不眨眼的阎王爷大半夜把他们叫起来干什么。
沈十六按着刀，站在台阶上，飞鱼服在火光下泛着冷硬的铁色。
雷豹从黑暗中快步走来，手里捏着一张极薄的纸条。
“头儿，顾先生。”
雷豹把纸条递给顾长清，语速极快，“薛姑娘那边传来的消息。”
十三司的飞鸽传书，比八百里加急还要快。
薛灵芸那个过目不忘的人形档案库，只要给她一个名字，她就能把这人祖宗十八代的底裤都扒出来。
顾长清借着火光扫了一眼。
纸条上密密麻麻全是蝇头小楷，列着几个名字和背景。
“这几个人，有问题。”
顾长清指尖在纸条上点了点，“都是礼部尚书府管家的远房亲戚，或者在兴利钱庄欠了巨额赌债的。”
一共五个人。
全是负责考场清理和修缮的杂役，平日里在贡院各处走动，最不起眼，也最方便下手。
“那就简单了。”
沈十六抽出绣春刀，“全都抓起来，带回昭狱，我有的是办法让他们开口。”
“来不及。”
顾长清把纸条揉碎在掌心，扔进旁边的火盆。
“王文杰已经在销毁证据，等我们把人带回昭狱审完，黄花菜都凉了。”
“而且。”
顾长清顿了顿，裹紧了身上的大氅，往前走了一步，“我也想看看，到底是多快的一把刀，能在那种情况下把人吊死。”
他走下台阶。
沈十六皱眉，想要伸手拦，但手伸到一半又收了回去，只是默默地跟在他身后半步的位置。
四十三名杂役挤在一起，因为恐惧，人群中传来压抑的抽泣声。
顾长清停在人群面前。
他没有说话，只是静静地站着。
这种沉默更让人心慌。
过了好一会儿，顾长清才开口。
“我知道你们当中有人杀了人。”
人群瞬间骚动起来，有人想要辩解，却被周围锦衣卫冰冷的刀鞘怼了回去。
“别急着喊冤。”
顾长清从袖子里掏出一块帕子，慢条斯理地擦着手指，“我知道那个人就在你们中间。”
他抬起头，视线在人群中扫过。
“杀死副考官的凶器，是一根天蚕丝琴弦。”
顾长清说得很慢，“那种弦极细，极韧，能承受几百斤的重量而不断。”
人群中，几个人的呼吸明显急促起来。
“但是，力的作用是相互的。”
顾长清竖起一根手指，“要把一个一百六十斤的成年男子，在瞬间拉起吊上三丈高的房梁，所需要的爆发力极大。”
“天蚕丝太细了。”
“没有护具，徒手操作这种机关，琴弦会在瞬间切入皮肉。”
顾长清摊开自己的右手，掌心向上，在所有人的面前展示了一下，“就在这里。虎口的位置。”
“那道伤口会很深，甚至可能切到骨膜。”
“虽然你可以用布缠住手，或者戴手套，但在那样巨大的拉力下，细微的勒伤是绝对避免不了的。”
现场一片死寂。
只有风声。
“现在。”
顾长清的声音骤然变冷，不带一丝温度，“所有人都把右手伸出来，掌心向上。”
“锦衣卫查验。”
哗啦。
大部分杂役虽然害怕，但为了洗脱嫌疑，都争先恐后地把手伸了出来。
一双双粗糙、布满老茧、冻得通红的手在火光下摊开。
只有几个人动作慢了半拍。
顾长清在人群中穿行。
他不看脸，只看手。
这双手是做粗活的，掌心全是硬茧。
这双手是常年握笔的，中指有压痕。
这双手……
顾长清的脚步停在一个身形佝偻的杂役面前。
这人穿着一身灰扑扑的棉袄，头上裹着头巾，看起来大概四十来岁，老实巴交的样子。
他也伸出了手。
右手掌心向上，五指张开。
看起来没有任何异样。
顾长清低头，盯着那只手看了一会儿。
“你的手很稳。”
顾长清突然开口。
那杂役身子一抖，头垂得更低，“小人……小人就是个扫地的……”
“扫地的？”
顾长清轻笑一声，笑意却未达眼底，“扫地的人，虎口会有这么厚的茧子吗？那是常年握兵器才会留下的。”
“而且。”
顾长清指了指他的手腕，“你刚才伸出手的时候，袖口并没有完全拉上去。你在遮掩什么？”
杂役的手指猛地颤了一下。
就在这电光火石的一瞬间。
那杂役原本佝偻的身形骤然暴起，右手瞬间缩回袖中，一点寒芒从袖口激射而出，直刺顾长清的面门！
太快了。
这就是职业杀手的素质，暴起发难，只在瞬息之间。
当——！
一声金铁交鸣的脆响。
沈十六的绣春刀不知何时已经出鞘，精准地磕飞了那枚毒针。
刀锋偏转，带着雷霆万钧之势，直接拍在那杂役的肩膀上。
咔嚓。
骨裂声清晰可闻。
“啊！”
杂役惨叫一声，整个人被巨大的力道拍跪在地。
但他也是个狠角色，借着下跪的势头，左手猛地往嘴里塞去，那是藏在牙槽里的毒囊。
死士。
任务失败，立刻自裁。
“想死？经过我同意了吗？”
雷豹的身影如同鬼魅般出现在杂役身后，粗大的手掌一把捏住了杂役的下颌骨。
咔吧一声。
下巴直接被卸了下来。
雷豹手指探入杂役口中，熟练地抠出一颗蜡封的药丸，随手扔在地上，一脚踩碎。
“在十三司面前玩这一套，你还嫩了点。”
雷豹冷笑一声，膝盖顶住杂役的后心，将他死死压在地上，反剪双手。
“放开我！”
杂役口齿不清地嘶吼着，拼命挣扎，那股凶悍劲儿完全不像刚才那个老实巴交的扫地工。
顾长清蹲下身。
他抓起杂役被反剪的右手，强行拉开袖口。
火光下，一道暗红色的勒痕赫然出现在虎口深处，皮肉翻卷，深可见骨，显然是新伤。
即便做了简单的包扎，但在刚才剧烈的挣扎中，伤口再次崩裂，渗出鲜血。
“找到了。”
顾长清松开手，从怀里掏出帕子擦了擦，“看来苏慕白没有撒谎。”
沈十六走过来，居高临下地看着地上的杂役，“东西呢？”
既然是行凶，凶器肯定还在身上，或者藏在附近。
这种杀手，通常会把趁手的兵器藏在最意想不到的地方。
杂役死死瞪着沈十六，嘴里发出野兽般的荷荷声，就是不开口。
“雷豹。”
顾长清站起身，“搜他的鞋。”
杂役的身体明显僵硬了一下。
这个细微的反应没有逃过雷豹的眼睛。
“得嘞。”
雷豹一把扯下杂役的破布鞋。
鞋底看起来很厚，纳得很结实。
雷豹摸出一把匕首，沿着鞋底的缝隙用力一划。
滋啦。
鞋底被剖开，露出里面的夹层。
一根极细的、泛着透明光泽的丝线，盘成一圈，静静地躺在夹层里。
上面还沾着已经干涸的血迹。
那就是勒死副考官的凶器——天蚕丝琴弦。
雷豹小心翼翼地用镊子把琴弦夹出来，放进证物袋里。
“人证物证俱在。”