贡院大门处。
数千名举子被绝望和恐惧裹挟，发了疯似的冲击着那两扇朱红大门。
“放我们出去！”
“天谴！这是天谴啊！”
“朝廷无道，文曲星弃我不顾！”
守门的禁军统领满头大汗，手中的长枪平举，枪尖在火把下泛着寒光，却在微微颤抖。
只要这枪刺出去，就是千古骂名。
可若是不刺，这几千人冲垮了贡院大门，京城必乱，他全家老小也得跟着陪葬。
“后退！再敢上前一步，格杀勿论！”
统领嘶吼着，嗓子都劈了。
没人听他的。
前排的几个举子已经被后面的人挤得贴在了门板上，脸孔扭曲，手指死死抠着门缝，指甲都翻了起来，鲜血淋漓。
恐惧到了极致，就是癫狂。
轰！
人群再次发起一波冲击，厚重的门闩发出令人牙酸的嘎吱声，似乎下一瞬就要断裂。
一道黑影突然从天而降。
那是一道极快的刀光。
铮——！
那根手臂粗细的枣木门闩，在这道刀光下，两截木头轰然坠地。
大门没了阻挡，猛地向内洞开。
冲在最前面的几十名举子收势不住，踉跄着摔了出去，滚作一团。
但他们没敢再爬起来往外跑。
因为门口那尊巨大的石狮子上，不知何时多了一个人。
一身飞鱼服，腰佩绣春刀。
沈十六单脚踩在狮头之上，那把刚才斩断门闩的长刀并未归鞘，而是斜指地面。
他没有说话，只是冷冷地站在那里。
刚才还沸反盈天的贡院，顷刻间死一般寂静。
只有火把燃烧的毕剥声，和人们粗重的喘息声。
“锦衣卫办案。”
沈十六的声音不大，却像是在每个人的耳边炸响，“在这个院子里，只有两种人。”
“活人，和死人。”
他手腕一转，长刀挽出一个凌厉的刀花，最后稳稳归入鞘中。
“谁想做死人，现在就可以往外走。”
没人敢动。
这就是“活阎王”。
这就是大虞朝最锋利的那把刀。
人群中，有人咽了口唾沫，却不敢发出半点声响。
顾长清推开了想要搀扶他的雷豹，裹紧了身上的狐裘大氅，一步步走进这片人群。
他脸色苍白，嘴唇也没有半点血色。
他走到一个跪在地上的举子面前。
那举子手里还死死攥着一张白纸。
顾长清伸出手，轻轻抽走了那张白纸。
“这就是你们说的天谴？”
顾长清举起那张纸，对着月光晃了晃。
纸张洁白如雪，上面连半个墨点都没有。
“读了十几年的圣贤书，学的是经世致用的道理，修的是治国平天下的胸襟。”
他突然剧烈地咳嗽起来，咳得腰都弯了下去，仿佛要把肺都咳出来。
沈十六眉头一皱，就要从石狮子上跳下来。
顾长清摆了摆手，制止了他。
他直起身，用那方素帕擦了擦嘴角，原本苍白的脸上因为剧烈咳嗽泛起一抹潮红。
“结果几滴墨水不见了，你们就信了鬼神？”
顾长清随手将那张纸扔回那个举子怀里，语气平淡，“这种心性，就算考中了状元，也是个废物。”
那举子一愣，随即涨红了脸，想要反驳，却又慑于沈十六的威势，只能嗫嚅道：“可……可是大家都看见了，字就在眼皮子底下没的，不是鬼神是什么？”
“是人。”
顾长清没有看他，而是转过身，望向贡院深处那座高耸的明远楼，“只要是人做的局，就一定有破绽。”
就在这时，一阵急促的马蹄声打破了短暂的宁静。
宫门方向，一队骑兵疾驰而来。
为首的是个身穿大红蟒袍的太监，手里高高举着一卷明黄色的圣旨。
“圣上有旨——！”
尖细的嗓音划破夜空。
所有人都跪了下去。
那是陈洪，接替李德海的新任司礼监掌印太监。
他翻身下马，甚至没工夫去摆那套宣旨的架势，直接冲到了沈十六面前，那张涂脂抹粉的脸上满是惊惶。
“沈大人，顾先生，天塌了！”
陈洪压低了声音，却掩不住其中的颤抖，“皇上发了雷霆之怒，把御书房的桌子都掀了！”
“皇上说了，科举是国本，如今出了这种妖言惑众的事，是在挖大虞的根！”
他伸出一根手指，指了指天，又指了指地。
“天亮之前。”
陈洪的声音里带着一股血腥气，“天亮之前，若是查不出真相，给不了天下学子一个交代……”
“这贡院里所有的官员、考官、禁军将官，甚至包括……”
他看了一眼沈十六，咬了咬牙，“包括二位，全都得提头来见！”
死令。
没有任何回旋余地。
顾长清抬头看了看天色。
月上中天。
距离天亮，不过两个时辰。
“知道了。”
沈十六面无表情地回了一句。
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他转头看向顾长清。
“去明远楼。”
顾长清紧了紧大氅，转身就走，“正主儿在那等着呢。”
明远楼下，寒风萧瑟。
那具身穿七品考官服饰的尸体，就这样悬挂在半空中，随着夜风轻轻晃荡。
绳索勒入脖颈，舌头伸出，面部紫胀。
最骇人的，是他胸口那两个用鲜血写成的大字——“不公”。
血迹已经干涸，变成了一种暗红的褐色。
主考官王敏正带着几个副手站在楼下，一个个如丧考妣。
见到沈十六和顾长清走来，王敏像是被踩了尾巴的猫，猛地跳了起来。
“站住！你们不能过去！”
王敏张开双臂，挡在尸体下方，“这是贡院重地！这是朝廷命官！没有刑部的批文，谁也不能碰尸体！”
他虽然怕沈十六，但他更怕这桩案子被揭开。
若是被查出什么纰漏，他这个主考官第一个就要掉脑袋。
只要拖。
拖到天亮，大家都得死，那就没人能追究他的责任了。
法不责众。
沈十六停下脚步，手掌缓缓搭上了刀柄。
王敏吓得退了一步，却还是硬着头皮喊道：“沈十六！你敢在贡院杀人不成？我是皇上钦点的主考官！你……”
铮！
绣春刀出鞘半寸。
杀气如有实质，瞬间锁定了王敏的咽喉。
王敏剩下的话全被堵在了喉咙里，只能发出咯咯的声响，浑身僵硬，连动一根手指都做不到。
他从沈十六身上感觉不到半点对皇权的敬畏，只有杀意。
“滚。”
沈十六吐出了一个字。
王敏双腿一软，直接瘫坐在地上。
“这里是孤岛。”
沈十六侧过身，低声对顾长清说道，“你可以放手做，不管捅出多大的娄子，我顶着。”
顾长清点了点头，没有废话，径直走到尸体下方。
“放下来。”
雷豹动作麻利，三两下爬上柱子，割断绳索，将尸体稳稳地放到了地上。
顾长清蹲下身，从怀里掏出一副手套戴上。
他伸手托起了死者的下巴。
“舌尖抵齿，未曾外吐。”
顾长清的手指在死者的颈部轻轻按压，“勒痕深紫，呈马蹄状，上提至耳后。”
“看起来很像上吊自杀。”
他抬起头，看向那根悬挂尸体的房梁，“但这梁高一丈有余，若是自杀，脚下必有垫脚之物。”
周围空空如也。
“许是被风吹倒了？”雷豹在旁边嘀咕了一句。
“风吹不倒这双鞋。”
顾长清抓起死者的右脚，将鞋底展示给众人。
那是一双崭新的官靴，鞋底纳得密密麻麻。
但在那黑色的鞋底纹路里，却嵌着一层厚厚的、灰白色的粉尘。
“这是什么？”雷豹凑近看了看，“灰？”
“这不是地上的灰。”
顾长清捻起一点粉尘，放在鼻尖闻了闻，“这是陈年的积灰，带着一股霉味和朽木气。”
“这种灰，只有几十年没打扫过的房梁顶上才有。”
他站起身，拍了拍手套上的灰尘。
“一个要上吊的人，为什么要在死前爬到房梁顶上去走一圈？”
“除非，他不是自己挂上去的。”
“而是被人像挂腊肉一样，先弄死，再提上去的。”
“这……这是谋杀！”王敏在旁边听得真切，吓得失声尖叫。
“闭嘴。”沈十六冷冷地扫了他一眼。
顾长清没有理会王敏的叫唤，他的注意力转移到了死者的胸口。
那两个血淋淋的“不公”大字。
“字迹潦草，笔锋散乱。”
顾长清凑近观察，“若是死前血书，必定是用手指蘸血。但这字……”
他突然伸手，在死者胸口的衣服上用力一抹。
干涸的血迹下，竟然隐隐透出一股刺鼻的酸味。
“不是人血。”
顾长清站起身，脱下手套扔给雷豹，“是鸡血混了醋，为了防止凝固。”
“一个要死谏的人，还会费尽心思去调这种墨水？”
这是一场精心设计的戏。
一场演给天下读书人看的戏。
……
严府，书房。
一只名贵的紫砂壶被稳稳地握在一只枯瘦的手中，滚烫的茶水倾泻入杯，茶香四溢。
严嵩半眯着眼，听着窗外的风声。
“爹，正如您所料。”
严年推门进来，脸上带着压抑不住的喜色，“贡院那边已经乱成了一锅粥。”
“陈洪那个阉人带着圣旨去了，说是天亮之前查不出真相，就要大开杀戒。”
“嗯。”
严嵩轻轻吹了吹茶沫，语气平淡，“沈十六虽然是一把好刀，但他太硬。”
“过刚易折。”
“这个时候，他越是强硬，越是想用刀把子压人，反弹就会越大。”
严年凑近了一些，低声道：“孩儿已经安排下去了。”
“混在考生里的那几个人，只要一有机会，就会煽动大家冲击明远楼。”
“到时候，乱民打死钦差，这罪名，够沈家灭九族的。”
严嵩放下茶杯，手指在桌面上轻轻敲击。
“不要只盯着沈十六。”
老人的声音变得有些低沉，“那个顾长清，才是变数。”
“他是那个能让死人开口的人。”
“爹放心。”
严年冷笑一声，“这局是死局。墨迹消失是天意，死人是‘不公’。”
“他就算把尸体大卸八块，也找不出凶手。”
“因为凶手，根本就不在贡院里。”
严嵩没有说话，只是看了一眼桌角那盏摇曳的油灯。
“把水搅浑。”
良久，他才缓缓吐出四个字，“水浑了，才好摸鱼。”
……
贡院，明远楼前。
顾长清站在寒风中，剧烈地咳嗽了一阵。
“撑得住吗？”沈十六扶住他的肩膀，掌心传来滚烫的温度。
这家伙在发烧。
“死不了。”
顾长清推开沈十六的手，深吸了一口气，压下胸口的烦闷，“把所有的试卷都收上来。”
“所有的？”王敏又凑了过来，“那可是几千份……”
“我是说，那些字迹消失的试卷。”
顾长清冷冷地打断他，“还有，把库房里剩下没发的墨锭，全都拿来。”
一炷香后。
几百张白纸试卷堆在了顾长清面前，旁边还放着一箱未开封的墨锭。
顾长清拿起一块墨锭，放在鼻下闻了闻。
一股淡淡的松烟香，夹杂着一丝极不易察觉的甜味。
又是这种味道。
悦来客栈里，阮子墨尸体旁的迷神香残渣，也是这个味道。
“果然。”
“这墨里加了东西。”
他拿起一张白纸试卷，“这种戏法，我在大理寺的卷宗里见过。”
“江湖上的骗子，常用这种手段来装神弄鬼，骗取愚妇的钱财。”
“利用特殊的药水调墨，写字时与常墨无异。但只要遇到空气，过上一段时间，墨迹就会自行分解，消散无踪。”
“什么药水这么神？”雷豹好奇地凑过来，伸手想摸那墨锭。
“别碰。”
顾长清一把拍开他的手，“这东西有毒。”
“不仅能让字迹消失，还能让人产生幻觉，心神不宁。”
“这几千名考生，在那狭小的号舍里，闻了整整一天的这种墨香。”
顾长清站起身，环视着周围那些面带惊恐的举子。
“他们现在就像是受惊的惊弓之鸟，任何一点风吹草动，都会让他们崩溃。”
“这才是真正的杀招。”
“诛心。”
沈十六的手指摩挲着刀柄，眼中杀机毕露，“严嵩这老贼，为了对付我们，竟然不惜毁了这一科？”
“不，他不仅要毁了这一科。”
顾长清摇了摇头，“他是要借这一科，毁了皇上的圣誉，毁了大虞朝的根基。”
“只要今晚这贡院一乱，流血漂橹。”
“明天一早，全天下的读书人都会指着皇上的脊梁骨骂他是昏君，是暴君。”
“到时候，严嵩再站出来收拾残局，他就是力挽狂澜的圣人。”
好毒的计。
好狠的心。
“那现在怎么办？”
雷豹急得抓耳挠腮，“这墨迹都没了，咱们怎么证明是这墨有问题？总不能让这些纸自己开口说话吧？”
“你说对了。”
顾长清从怀里掏出一个火折子，那是他刚才让雷豹从禁军那里要来的。
他又拿起一张白纸试卷。
“既然他们说是天谴，是火神祝融收回了文章。”
顾长清吹亮了火折子，幽蓝的火焰在寒风中跳动，映照着他那张苍白却坚毅的脸。
“那我就请这位火神爷，来帮咱们审一审这桩案子。”