金銮殿上的地砖，冷得像是铺了一层霜。
大殿中央并没有跪着人，而是放着一个紫檀木托盘。
托盘上，赫然是一张锈迹斑斑的青铜面具。
面具的眼眶处空洞深邃，边缘挂着几缕早已干涸发黑的絮状物。
那是腐烂的皮肉与北疆冻土纠缠在一起的痕迹。
而在面具的额头正中，那个在此刻显得无比刺眼的“沈”字，仿佛还在滴着血。
“这东西，是昨日夜里八百里加急送进宫的。”
龙椅上，宇文昊的声音听不出喜怒，他手里盘着两枚冷硬的铁胆，发出单调的“咔咔”声。
“兵部尚书，你再念一遍折子。”
兵部尚书跪伏在地，额头贴着冰凉的金砖，声音颤抖：“三日前，北疆边境‘落马坡’、‘黑石寨’等七处村落遭遇夜袭。全村两千三百余口……无一生还。”
“据幸存更夫回报，袭击者身披前朝旧铠，刀枪不入，行进间无呼吸声，只闻甲胄摩擦之如雷。”
“领头者，戴青铜鬼面，使沈家枪法。”
此言一出，满朝哗然。
“荒谬！”
刑部左侍郎赵无极一步跨出，目光死死盯着武将队列首位的那道身影。
他是严嵩的铁杆心腹，此刻正是落井下石的最佳时机。
“陛下！子不语怪力乱神。这世上哪来的阴兵借道？依臣看，这分明是有人借尸还魂，意图不轨！”
赵无极转身，手指直指沈十六的鼻尖，声色俱厉：“北疆苦寒，百姓愚昧，只知沈家军，不知朝廷律法！”
“如今谣言四起，说是沈威将军含冤归来。”
“若此时有人登高一呼，哪怕是借助鬼神之名，这北疆的十万边军，究竟是听陛下的，还是听他沈家的？”
这番话，字字诛心。
不仅坐实了“谋逆”的嫌疑，更是一刀捅进了皇帝心中最敏感的那根刺。
军权。
原本还在议论“鬼神”的百官瞬间死寂。
所有人都感觉到，龙椅上的那位，目光变了。
沈十六站在那里，他没有回头，但垂在身侧的右手，拇指已死死顶住了绣春刀的刀格。
“赵大人言之有理。”
沈十六忽然开口，声音平静得让人害怕。
他缓缓转过身，靴底在金砖上碾过，发出刺耳的摩擦声。
他一步步走向赵无极。
赵无极下意识地后退半步，色厉内荏：“沈十六，你想干什么？御前失仪，你是要造反吗！”
“造反？”
沈十六停在赵无极面前三尺处。
“噌——”
一声极其轻微的金属撞击声。
沈十六并没有拔刀。他只是将带鞘的绣春刀重重顿在地上。
“轰！”
一股无形的气浪以刀鞘触地处为中心瞬间炸开。
赵无极只觉得膝盖一软，像是被千斤重锤砸中，双腿不受控制地跪了下去，“咚”的一声，狠狠磕在金砖上。
“既然赵大人说沈家能号令阴兵，那我今日若是在这殿上斩了你，是不是也能说是恶鬼索命，与我无关？”
沈十六俯下身，在那位瑟瑟发抖的刑部侍郎耳边轻声道：“别拿我爹做文章。他不配被你们这群只会动嘴皮子的人提起。”
“够了。”
龙椅上，宇文昊淡淡地开了口。
这一声并不大，却让沈十六眼中的杀意瞬间收敛。他收回目光，转身，单膝跪地，动作行云流水。
“臣，御前失仪，请陛下责罚。”
宇文昊盯着跪在地上的沈十六，目光深沉如渊。许久，他才摆了摆手，那铁胆转动的声音停了。
“沈爱卿也是一片孝心，何罪之有。”
皇帝从袖中摸出一块金牌，随手扔在御阶之下，“既然北疆闹鬼，你就替朕去看看。若是鬼，就斩鬼；若是人……”
皇帝顿了顿，目光扫过跪在一旁的赵无极，又落回沈十六身上，意味深长道：“若是人，便让他真的变成鬼。”
“臣，领旨！”
沈十六双手接过金牌。
“不过，沈爱卿毕竟年轻，又是局中人，难免关心则乱。”
宇文昊转头看向一直垂手立在阴影中的老太监，“李伴伴。”
那老太监无声无息地走出来。
正是接替了东厂提督之位的李德海，大内一等一的高手。
“老奴在。”
“你跟着去一趟。”
宇文昊漫不经心地说道，“若是有人借机生事，无论是人是鬼，你都可先斩后奏。一定要护得沈爱卿……周全。”
这一声“周全”，听得满朝文武心头一颤。
这哪里是保护，分明是监视。
一旦沈十六有任何异动，斩的就是沈十六的头。
沈十六握着金牌的手指微微发白，但他深深叩首：“臣，谢主隆恩。”
……
散朝后，宫门外。
顾长清靠在汉白玉的栏杆上，手里捏着把折扇有一搭没一搭地敲着掌心，看着沈十六阴沉着脸走出来。
“恭喜沈大人，喜提边疆七日游。”顾长清还是那副欠揍的调调。
沈十六没理他，径直往拴马桩走。
“李德海可是个狠角色。”
顾长清跟在他身后，压低了声音，“大内十二太保唯一的幸存者，那一手化骨绵掌，比你的刀还快。”
“陛下这是在你脖子上架了把刀啊。”
“那又如何？”
沈十六翻身上马，勒住缰绳，“只要能查清真相，就算脖子上架着阎王爷的镰刀，我也得去。”
“真相？”
顾长清轻笑一声，抓住他的马辔头，“你真信那是你爹？”
沈十六动作一僵。
沈十六的声音沙哑，“我知道，有些人为了权力和欲望，什么事都做得出来。如果真是有人假扮……”
“如果是真的呢？”
顾长清打断他，“如果是真的尸变，或者是某种……药物控制？”
沈十六沉默了。
“行了，别搞得这么悲壮。”
顾长清松开手，拍了拍马脖子，“回去收拾东西吧，我也得去准备准备。”
“这次去北疆，恐怕咱们得跟一堆‘非人’的东西打交道，不多带点手术刀和化学试剂，我这心里不踏实。”
沈十六一愣：“你也去？”
“废话。”
顾长清翻了个白眼，“你那脑子除了杀人还会干什么？验尸、破机关、分析毒物，哪样离得开我？”
“再说，柳如是和雷豹已经在收拾行李了，公输班那小子连棺材本都带上了。”
“十三司这次是倾巢出动，你还想把我们丢下？”
沈十六看着他，紧绷的脸部肌肉慢慢放松下来，虽然没说话，但抓着缰绳的手松了一些。
“驾！”
马蹄扬起一阵烟尘，绝尘而去。
……
严府后花园。
虽是隆冬，这里却温暖如春。四周摆满了名贵的银炭盆，将这间名为“暖香坞”的琉璃花房烘得热浪滚滚。
严秀宁身穿一袭在此刻显得有些不合时宜的绯红薄纱裙，正拿着一把金剪刀，修剪着一盆名贵的“十八学士”茶花。
“咔嚓。”
一朵开得正艳的红茶花被她齐根剪断，掉在地上，瞬间被花泥污了颜色。
“小姐，消息确切。”
屏风外，一个灰衣人跪在地上，声音压得极低，“皇帝果然派了沈十六去北疆。而且，正如小姐所料，十三司那帮人也跟去了。”
“跟去了好啊。”
严秀宁看着地上的残花，那张娇艳欲滴的脸上露出一丝与之极不相称的疯癫笑意，“一家人就是要整整齐齐地死在一起，才显得热闹。”
她放下剪刀，走到梳妆台前，拿起一支极其寻常的廉价木簪。
那是三年前的上元节，她偷偷跟在他巡街的队伍后头。
她亲眼见他在那货郎摊前驻足了片刻，之后她疯了似的买下了这支他看过的簪子，自欺欺人地将其视作两人唯一的“信物”。
这一藏，便是三年。
“啪！”
木簪被她狠狠折断，尖锐的断口刺破了她的指腹，鲜血渗出，染红了她的指甲。
“沈十六，你不是清高吗？你不是自诩冷血无情，连看我一眼都觉得脏了你的眼吗？”
严秀宁看着镜子里的自己，眼神怨毒，“我就让你去北疆，去你爹死的地方。”
“我要让你亲眼看着你在乎的人，一个个死在你面前。到那时候，我倒要看看，你那根硬骨头还能撑多久！”
她随手抓起一把金叶子，像是扔垃圾一样扔出屏风。
“告诉‘无生道’的人，我不只要沈十六的命，我还要他身败名裂。”
“留他一口气，我要亲自去北疆，看着那个高高在上的锦衣卫指挥使，像条断脊之犬一样跪在雪地里求我。”
“是，小姐。”灰衣人捡起金叶子，无声退下。
花房内，严秀宁看着镜中满手鲜血的自己，咯咯地笑了起来，那笑声回荡在温暖如春的房间里，却比外面的风雪还要冷上几分。