运河的水腥气有些重。
官船破开水面，哗啦啦的水声盖不过甲板上炭火盆偶尔炸裂的噼啪声。
顾长清捏着筷子，对着碗里那一块黑乎乎的风干牛肉，叹了第八次气。
“沈大人。”
顾长清用筷子尖戳了戳那块肉，硬邦邦的，发出笃笃的声响。
“这就是锦衣卫的庆功宴？”
沈十六靠在太师椅上，身上那件飞鱼服没系扣子，露出里面缠着的一层层纱布。
伤口还在隐隐作痛，但他没动，只是垂着眼皮擦拭手里的绣春刀。
“有的吃就不错了。”
沈十六没抬头，手里的白布在刀锋上走得很慢。
“我在扬州刚帮你把范蠡的家底抄了个底朝天。”
“现银一百万两，古玩字画还没算，你连条活鱼都舍不得买？”
顾长清把筷子一扔，身子往后一仰，整个人瘫在椅子里，毫无十三司顾问的仪态。
“那是陛下的钱。”
沈十六收刀入鞘，咔哒一声脆响。
他终于抬起头，瞥了顾长清一眼。
“回到京城，随你去最大的酒楼，我请。”
“醉仙楼？”
“行。”
“要陈酿的女儿红。”
“买。”
顾长清这才满意地坐直了身子，重新拿起筷子，跟那块牛肉较劲。
“这可是你说的，到时候别拿俸禄没发当借口。”
沈十六没接话，只是把身体的重心换了个边。
这趟江南之行，他在鬼门关转了两圈。
虽然端了老窝，但上官云跑了，那个红衣服的疯子也跑了。
这让他心里始终压着一块石头，甚至比之前更重。
“报——！”
船尾传来一声长喝。
一艘挂着锦衣卫黑旗的快船像只黑色的梭子，破浪而来。
两船并行，搭上跳板。
一名背着信筒的校尉几个起落跳上甲板。
单膝跪地，身上还带着京城的尘土气。
“指挥使大人！京师急件！”
沈十六没动，雷豹先一步窜过去，接过信筒，检查封泥。
“没拆过，火漆是新的。”
雷豹从腰间摸出匕首，挑开封泥，倒出一叠公文，还有一封淡粉色的信笺。
看到那封信笺，沈十六原本紧绷的肩膀瞬间松了一些。
他接过信。
信封上是熟悉的簪花小楷，字迹清秀。
那是沈晚儿的信。
“看来有人要急着当好哥哥了。”
顾长清咬了一口牛肉，含糊不清地调侃。
沈十六没理会他的揶揄，手指轻轻捻开信封。
这个时候，他不是那个让人闻风丧胆的锦衣卫指挥使。
只是个离家许久的兄长。
信纸展开，一股淡淡的茉莉花香飘了出来。
这是晚儿最喜欢的熏香。
沈十六读得很慢。
信里没提什么大事，都是些琐碎的家常。
说家里的那只波斯猫又胖了，说京城新开了一家点心铺子，排队的人很多。
还说，最近京里的贵女圈子里流行起了一种“祈福”的游戏。
沈十六的嘴角微微有些上扬。
无论外面如何腥风血雨，只要看到这些文字。
就像是回到了那个安静的沈府小院。
“哥，你也玩玩嘛，很灵的。”
信的末尾，晚儿的笔触变得欢快起来。
“是一个云游的仙姑教的。”
“只要在纸上画个莲花，诚心默念，就能保佑哥哥平安归来。”
“我都替你画好啦，就在折角那里。”
沈十六摇了摇头，手指顺着信纸的折痕摸索过去。
这丫头，总是信这些神神叨叨的东西。
他的指腹触到了信纸的右下角，那里折叠着。
沈十六捏住折角，正要展开，动作却突然停住了。
指尖传来的触感不对，不是墨汁干透后的那种平滑，而是一种粗糙的、带着微小颗粒的阻滞感。
有点粘。
像是……某种干涸后的液体。
沈十六的动作慢了下来，极其缓慢地将那个折角一点点掀开。
光线打在信纸上。
那是一个莲花印记，很小，只有指甲盖大小。
线条有些扭曲，不像是毛笔画出来的，倒像是……用手指直接按上去的。
颜色也不是墨黑，是暗红。
发黑的暗红。
顾长清终于把那块牛肉咽了下去，正端起茶杯想顺顺气。
余光瞥见沈十六的姿势有点僵。
“怎么？画得太丑？”顾长清放下茶杯。
沈十六没说话，他只是盯着那个露出来的图案。
那是一朵莲花，一股极淡却极有穿透力的腥味。
混着桃花笺上的茉莉香，钻进了沈十六的鼻腔。
血。
是血。
这哪里是什么祈福的莲花。
这分明是他在扬州地下船坞，在范蠡的密室，在无数个死人身上见过的——
无生道的教印！
咔嚓。
沈十六手中的信纸边缘被捏出了褶皱。
“拿来。”
顾长清不再嬉皮笑脸，起身上前。
一把从沈十六僵硬的手中抽过信纸。
他不需要多看，只需要凑近一闻。
“人血。”
顾长清的声音很轻，没有任何情绪起伏，像是在陈述一个尸检结果。
他伸出小指甲，在那个干涸的血印上轻轻刮了一下。
捻起一点暗红色的粉末，放在指尖搓了搓。
“氧化程度很高，色泽转暗褐。”
顾长清推演着，“按照现在的湿度和温度，这是七天前留下的。”
他抬起头，看着沈十六。
“这信是什么时候寄出的？”
沈十六没有回答。
他的呼吸变得沉重，胸膛起伏的幅度越来越大。
纱布下的伤口大概是裂开了，渗出了点点殷红，但他感觉不到疼。
一种从未有过的恐慌，顺着脊椎骨往上爬，那是比面对千军万马还要可怕的战栗。
晚儿。
那个连踩死一只蚂蚁都会难过半天的晚儿。
那个会在他深夜归家时备好热粥的晚儿。
她正在玩这个“游戏”。
在这个“仙姑”的指导下，用血，按下了这个催命的符咒。
“无生道……”沈十六从牙缝里挤出这三个字，每一个字都像是嚼碎了骨头吐出来的。
这不是恐吓。
这是宣言。
他们没能杀了他，所以把刀架在了他在这个世上唯一的亲人脖子上。
他们在告诉他：沈十六，你的软肋，我们捏住了。
“回京……全速回京！”
沈十六猛地转身，冲着雷豹吼道。
声音嘶哑，破了音。
雷豹从未见过自家大人这副模样。
吓了一跳，连滚带爬地冲向船尾去催促舵手。
甲板上只剩下两人。
江风更大了，吹得那张薄薄的信纸在顾长清手里哗哗作响。
沈十六双手撑在船舷上，手背上青筋暴起，像是一条条扭曲的蚯蚓。
他想杀人。
想把那个所谓的“仙姑”，那个藏在阴沟里的上官云，把他们碎尸万段。
但他现在连晚儿在哪里，那个仙姑是谁，甚至晚儿是不是已经……
他都不清楚。
甚至，他不能大张旗鼓地去查。
一旦打草惊蛇，那些疯子会做出什么？
沈十六闭上眼。
脑海里全是扬州那些被“无生道”洗脑后，把自己活活烧死的信徒。
如果晚儿也……
当啷。
腰间的绣春刀磕在栏杆上。
这把能斩断贪官头颅，能劈开杀手弯刀的利刃，此刻却显得那么无力。
刀能杀人。
但刀救不了心。
一只手搭在了他的肩膀上。
有些凉，手指修长，那是常年握着解剖刀的手。
“沈十六。”
顾长清的声音很稳。
“这不是简单的绑架。”
沈十六没回头，只是肩膀塌下去了一些。
“那是邪教。”
顾长清绕到他面前，挡住了江风。
“他们控制晚儿，不是为了钱，是为了控制你。”
“在他们达成目的之前，晚儿是安全的。”
顾长清把那封信叠好，小心翼翼地塞进沈十六的怀里，动作很轻。
“但你要是乱了，她就真的没救了。”
沈十六缓缓抬起头，那双眼睛此刻布满了红血丝。
那种不可一世的傲气碎了。
剩下的，只是一个即将失去妹妹的哥哥的无助。
“顾长清。”
沈十六喊了他的名字。
没有叫顾顾问，也没有叫顾寺丞。
沈十六的声音有些发颤，喉结上下滚动。
“这几年，锦衣卫杀的人太多，仇家遍地。”
“如果是真刀真枪的干，我沈十六就算把命填进去，也没怕过谁。”
沈十六的手指死死扣住船舷，木屑刺进肉里。
“但这种东西……”
“这种看不见、摸不着，钻进脑子里的东西……”
他顿住了。
那个在尸山血海里都没眨过眼的男人，此刻喉结滚动，竟有些哽咽。
他怕了。
他是真的怕了。
他可以把整个京城翻过来，可以把严嵩的党羽一个个剁碎。
但他不知道该怎么去对抗一个还没露面的“神”。
夜色越来越浓。
船头的灯笼在风中摇晃，光影在两人脸上忽明忽暗。
顾长清看着眼前这个卸下了所有防备和铠甲的男人。
他从未见过这样的沈十六。
脆弱得像个孩子。
“我知道。”
顾长清从袖子里掏出一个瓷瓶，倒出一粒药丸，递过去。
“吃了，压惊的。”
沈十六没接，只是定定地看着他。
那种眼神，不是上级看下级，也不是同僚看同僚。
那是溺水的人，抓住了最后的一根稻草。
“顾长清。”
沈十六深吸了一口气，这口气吸得很长。
然后，他做了一个让顾长清这辈子都忘不了的动作。
这位从不向任何人低头，连在金銮殿上都敢带刀的锦衣卫指挥使。
双手抱拳。
深深地，弯下了腰。
这一拜，重若千钧。