从他们暂住的别院到范蠡设宴的水榭。
需穿过半个范园。
一路亭台楼阁，曲水流觞，园中奇花异草。
许多连京城的皇苑都未曾得见。
这份泼天的富贵，毫不掩饰。
沈十六对这一切视若无睹。
这些民脂民膏堆砌的罪证。
顾长清反倒像是第一次进大观园。
东看看西瞧瞧，饶有兴致。
“啧，这块太湖石，看这水蚀的纹路，怕不是在湖底养了上百年。”
沈十六没理他。
这书生，有时候真让人分不清他是真闲，还是在演。
“沈大人不好奇？”
顾长清忽然停步，看向远处灯火最盛处。
“什么？”
“咱们的人正在他家后院刨土，他却敢在前厅摆宴。”
“这份镇定，可不是装出来的。”
沈十六冷哼一声：
“跳梁小丑，自以为能瞒天过海。”
“不。”
顾长清摇头，脸上勾起一抹笑意。
“他不是蠢，是太自信了。”
他伸手指了指前方的水榭。
“他自信我们找不到船。”
“或者，就算找到了，也拿他没办法。”
“这宴席，他就是想亲眼看看咱们这对京城来的‘贵客’，到底有几斤几两。”
说话间，水榭已在眼前。
丝竹管弦夹杂着觥筹交错的笑语，扑面而来。
门口的管事一见二人，立刻拉长了声音高声唱喏：
“锦衣卫指挥同知，沈大人到！”
“十三司顾问，顾大人到！”
“哗——”
热闹的水榭瞬间死寂，数十道各异的视线齐刷刷看了过来。
沈十六一身玄色飞鱼服，腰佩绣春刀。
面无表情地踏入水榭。
他所过之处，那些谈笑风生的盐商和官员们。
仿佛被无形的刀锋逼退，纷纷噤声垂首。
扬州知府、通判，还有几位盐运司的官员，连忙起身相迎。
那知府的腰，弯得比在京城面圣时还低。
“下官等，恭迎沈大人！”
沈十六仅是颔首，径直走向主位。
主位旁，一身锦衣的范蠡早已等候多时。
“沈大人，顾大人，可让范某一阵好等。”
范蠡拱手作揖，热情得恰到好处。
“路上耽搁了。”
沈十六回了一句，便在主位坐下。
姿态俨然，仿佛他才是此地主人。
顾长清跟在他身后，冲范蠡略一拱手。
便自顾自地找了个角落位置坐下。
一副不喜交际的疏离模样，完全符合他体弱多病的人设。
范蠡亲自为沈十六斟酒，笑容可掬：
“沈大人奉皇命而来，一路劳顿。”
“此乃扬州本地所产‘梦溪春’，还请大人品尝，以解乏顿。”
沈十六端起酒杯，却不饮，只在鼻尖轻嗅。
“范东家客气。”
他的声音很平，却让整个水榭的气氛瞬间凝固。
“漕运沉银，事关北疆军饷。”
“本官心中只有案子，没有乏顿。”
一句话，把范蠡递过来的所有客套，都顶了回去。
席上众人端着酒杯，喝也不是，放也不是，耳朵却都竖了起来。
范蠡脸上的笑意不减分毫，顺着话头接道：
“沈大人心系社稷，国之栋梁。”
“说来惭愧，漕船在扬州地界出事。”
“我等身为本地士绅，亦是寝食难安。”
“只可惜那‘鬼见愁’河段素来诡异，官府查了多日也毫无头绪……”
他一声长叹，满脸忧心忡忡。
角落里，顾长清安静地夹了一筷子清炒河虾仁，细细地嚼着。
老狐狸。
顾长清心里评价。
范蠡说“毫无头绪”时，左肩有个微不可查的耸动。
这是撒谎时的下意识反应。
他想把案情往鬼神上引，来掩盖人的痕迹。
“砰。”
沈十六将酒杯重重搁下。
杯底与桌面碰撞，声音清脆。
“本官不信鬼神。”
他的声音不高，却清晰地砸在每个人心上。
“只信事在人为。”
范蠡脸上的肌肉似乎僵了一下。
但立刻恢复如常：“大人说的是。”
“范某已悬赏千金，凡能提供线索者，必有重赏！”
“只希望能为大人分忧，早日寻回官银。”
他说得情真意切，仿佛真是为国分忧的大善人。
席间立刻有盐商附和：
“是啊，范老板为这事几日未曾合眼了。”
“我等扬州商贾，愿倾尽全力，协助沈大人查案！”
沈十六懒得看这场名为“忠义”的戏，正要发作，范蠡却抚掌一笑。
“诸位心意，沈大人定然知晓。”
“今日范某备下薄酒，还请来扬州最好的乐班，为两位钦差大人接风。”
“来人，奏乐！”
丝竹声起，气氛在范蠡的刻意调动下，又热络起来。
沈十六如一尊冰雕，无人敢近。
顾长清则贯彻着自己的“社恐”人设。
以不胜酒力为由，只喝茶水，专心对付眼前的菜。
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他吃得慢条斯理，像个置身事外的看客，却将一切尽收眼底。
他看到，盐运司的同知。
对邻座的盐商无声地做了个口型：“放心。”
他看到，几乎所有人的视线。
都会有意无意地飘向范蠡，带着探寻和依赖。
范蠡，才是这座水榭里，真正的皇帝。
就在这时，范蠡又一次拍了拍手。
乐声一变，由喧闹转为清雅。
一名蒙着白纱的歌姬，怀抱琵琶。
在侍女引领下，从纱幔后缓缓走出。
她身段婀娜，步履轻盈，面纱外的双眼，清澈如秋水。
她于水榭中央坐定，玉指轻挑。
“江南可采莲，莲叶何田田……”
歌喉不似寻常歌姬甜腻。
反而带着一丝空灵和清冷，缠绵中透着一股幽怨。
这歌声，与幸存船夫描述的鬼歌，何其相似！
沈十六只是瞥了一眼，便再没关注。
而顾长清的筷子，却停在了半空。
他的注意力，被那双弹奏琵琶的手死死吸住。
那是一双极美的手，手指纤长，白皙如玉。
可顾长清的“眼睛”看到的，却是另一番景象。
在那女子右手食指和中指的第二指节处，皮肤之下。
有几道几乎与肤色融为一体的陈旧性纤维状增生。
那不是弹奏乐器留下的薄茧。
那是被某种极其坚韧的细线。
年复一年高强度压迫，形成的永久性皮下瘢痕！
细线……坚韧……操纵……
顾长清的脑中，无数碎片飞速碰撞！
傀儡师！
只有常年操纵提线木偶的傀儡师。
才会用指节勾住数十根丝线，留下这种独特的印记！
一个惊人的念头，瞬间划过脑海！
如果人能用细线操纵木偶。
那一个更专业的团队。
是不是也能用更粗的绳索。
更精密的机关，去操纵……
河岸两边的“布景”，制造“鬼打墙”的假象？
去操纵……水下的机括。
完成“子母舟”的金蝉脱壳？
再配上这幽怨的歌声……
一个个线索，被一根无形的线串联起来。
鬼打墙的移动布景、子母舟的水下机关、幽怨的鬼歌。
以及眼前这位……伪装成歌姬的傀儡师！
原来如此。
顾长清端起茶杯，掩饰住自己内心的惊涛骇浪。
他不动声色，用一种闲聊的口吻。
对身边的沈十六轻声说了一句：
“沈大人，你看这位歌姬技艺不凡。”
“尤其是这双手，一看就是童子功。”
“也不知练的什么，竟如此灵活。”
声音不大不小，刚好能让主位的范蠡清晰听见。
一直含笑欣赏的范蠡，闻言立刻笑着接口：
“顾大人好眼力！”
“这位姑娘名叫‘素心’，是扬州醉月楼的头牌。”
“她这一手琵琶，在整个江南也找不出第二位了。”
他说得极为自然，脸上带着与有荣焉的自豪。
但是，就在他说出“醉月楼”三个字时。
他端着酒杯的右手拇指，下意识地在杯壁上极快地搓了一下。
这个试图掩饰内心波澜的微小动作。
没能逃过顾长清的捕捉。
他在掩饰！
一曲终了，素心起身一拜，悄然退去。
自始至终，未发一言。
宴席终有散时。
水榭门口，范蠡依旧是那副儒雅笑容：
“今夜仓促，招待不周。”
“案子的事，二位但有差遣，范某万死不辞。”
沈十六冷冷地扫了他一眼：
“范东家，最好如此。”
说完，转身就走。
返回别院的路上，夜风清冷。
沈十六一直沉默着，直到四下无人。
他才出声，嗓音低沉。
“那个歌姬？”
“有大问题。”
顾长清断然道。
“她根本不是什么歌姬。”
“而是操纵机关、制造鬼歌的关键人物之一。”
“一个顶级的傀儡师。”
他将自己的观察和推论简明扼要地说了一遍。
“范蠡的反应，也证明他不仅知情，还在极力掩饰。”
顾长清补充，“他主动抛出‘醉月楼’。”
“就是想把我们引向一个正常的风月场所，一个错误的调查方向。”
沈十六的脚步停下。
“一个歌姬……”他的声音结了冰。
“怎么查？”
一个混迹风月场的女人，关系网错综复杂，无异于大海捞针。
顾长清却笑了。
“沈大人，这就问错人了。”
“在扬州城，想查一个风月场里的人……”
他顿了顿，看着沈十六那张冰块脸，故意拉长了声音。
“还有什么地方，比风月场本身，更合适呢？”
沈十六盯着他看了两秒，似乎在压抑什么情绪。
他猛地转身，对着跟在身后的亲卫。
只吐出两个字。
“备马！”