震耳欲聋的爆炸声仿佛要將整个头颅撕裂，灼热的气浪夹杂著金属碎片和能量乱流从身后汹涌扑来。应急灯在疯狂闪烁，明灭不定的红光映照出通道內扭曲崩坏的景象，如同炼狱。苏晚晴左手死死攥著那枚散发著温暖白光、触手温润的“纯净能量结晶”，右手拖著昏迷不醒的林烬，用尽全身力气向前狂奔。
老杰克脸色惨白如纸，右臂的伤口在顛簸中不断渗出鲜血，他用未受伤的左臂半抱半拖著同样昏迷的小雅，踉蹌地跟在后面。小李则负责断后，一边用火力压制著从后方阴影中不断涌出的、因系统崩溃而失控的小型防御傀儡，一边嘶吼著催促前进。
“左边！有个通风管道！快！”小李的声音在爆炸的轰鸣中显得微弱而嘶哑。
苏晚晴想也不想，一脚踹开已经变形的格柵，率先將林烬塞了进去，然后自己也钻了进去。老杰克和小李合力將小雅推入，隨即也狼狈地爬了进去。管道內狭窄而黑暗，充满了刺鼻的浓烟和焦糊味，但至少暂时避开了最猛烈的爆炸衝击和能量风暴。
他们不知道爬了多久，身后的爆炸声渐渐变得沉闷而遥远，最终只剩下死一般的寂静和管道金属因冷却而发出的“咔噠”声。当最后一点力气耗尽时，前方终於透出了一丝微光——是通往塔外的废弃排风口。
用尽最后力气撬开锈死的挡板，几人如同破布口袋般从离地数米高的排风口滚落，重重摔在信號塔外围冰冷的、布满瓦砾的地面上。刺骨的寒意和久违的、带著硝烟味的冰冷空气灌入肺中，让他们剧烈地咳嗽起来。
天，已经黑了。远处，河谷聚居地的灯火如同微弱的星辰，而身后，高耸的信號塔上半部分已经彻底坍塌，只剩下扭曲的骨架兀立在黑暗中，偶尔还有內部未熄灭的火光闪烁，如同巨兽垂死的眼睛。
没有人说话，只有粗重得如同风箱般的喘息声。劫后余生的庆幸被巨大的疲惫和伤痛淹没。
“必须…儘快回去…”苏晚晴挣扎著坐起身，第一时间检查林烬的状况。他的呼吸微弱得几乎感觉不到，脸色是骇人的青灰色，背后的伤口周围的紫黑色虽然因为结晶的靠近而蔓延速度减缓，但依旧触目惊心。小雅的情况稍好，只是灵性透支过度，脸色苍白，呼吸还算平稳。
老杰克撕下衣物，用牙和左手配合，艰难地重新包扎自己手臂上深可见骨的伤口，鲜血很快浸透了布料。小李也瘫在地上，检查著所剩无几的弹药和身上多处擦伤。
休息了不到十分钟，苏晚晴强行压下身体的剧痛和虚弱，背起林烬。“走，不能停…聚居地有医生…”她的声音沙哑，却带著不容置疑的坚定。
老杰克和小李对视一眼，咬咬牙，也挣扎著站起来，轮流背起小雅。一行人如同受伤的野兽，在冰冷的夜色中，深一脚浅一脚地朝著聚居地的方向蹣跚而行。
每走一步，都伴隨著钻心的疼痛和沉重的喘息。但求生的本能支撑著他们。途中，他们幸运地没有遇到大规模的变异生物，只有几只被信號塔爆炸惊动的夜行掠食者，被小李用精准的点射驱离。
当黎明第一缕曙光划破天际时，他们终於看到了河谷聚居地那熟悉而冰冷的钢铁大门。守卫士兵看到他们这副惨状，尤其是苏晚晴背上那个明显濒死的人和浓郁的血腥味，立刻紧张地举起了武器。
“是我们…黑荆棘小队…完成了…信號塔探索任务…”苏晚晴用尽最后力气喊道，隨即眼前一黑，连同背上的林烬一起向前栽倒。
再次恢復意识时，苏晚晴发现自己躺在聚居地医疗站的病床上，消毒水的味道充斥鼻腔。她猛地坐起，牵动了身上的多处伤势，一阵眩晕。
“別动！你伤得不轻！”一个穿著白大褂、面容疲惫的医生按住了她。
“其他人呢？林烬呢？小雅呢？”苏晚晴急切地问，声音嘶哑。 “那个重伤的男人在重症监护室，情况很危险，一种从未见过的阴寒毒素侵入心脉，失血过多，灵性枯竭…我们只能勉强维持他的生命体徵。那个女孩灵性透支严重，需要静养。另外两位是外伤，已经处理过了。”医生语气沉重地摇头，“你们能活著回来，已经是奇蹟了。”
苏晚晴的心沉到了谷底。她挣扎著下床，不顾医生的劝阻，踉蹌著冲向重症监护室。
透过观察窗，她看到林烬躺在病床上，身上插满了各种管线和感应贴片，脸色死灰，只有旁边仪器上微弱跳动的曲线证明他还活著。那枚“纯净能量结晶”被医生取下，放在一旁的托盘里，散发著柔和的光芒。
“结晶…用结晶救他！”苏晚晴抓住医生的手臂，如同抓住最后一根稻草。
医生苦笑：“小姐，我们试过了。这结晶的能量非常纯净庞大，但…它更像是一种高度浓缩的能量源，而不是特效解毒剂。直接注入他体內，他的身体根本承受不住，只会加速死亡。我们只能尝试用仪器引导微量能量，暂时中和部分毒素，延缓恶化，但这治標不治本…”
希望再次变得渺茫。就在这时，得到消息的老杰克和小李也赶了过来，听到医生的话，脸色都无比难看。
“或许…莫里斯先生有办法？”老杰克突然低声道，“他是【药剂师】，也许知道怎么利用这结晶…”
苏晚晴眼睛一亮！对！黑市的莫里斯！
她立刻让小李去联繫疤脸，不惜一切代价请求见莫里斯一面。同时，她向聚居地守卫军提交了部分任务报告，兑换了贡献点，支付了高昂的医疗费，並换取了一些基础的营养液和稳定剂。
几个小时后，小李带回了一个小纸条和一瓶淡绿色的药剂。纸条上只有一句话：“结晶研磨成粉，以此药剂为引，外敷创口，內服三滴。能否活命，看其造化。代价：信號塔內能量节点分布图。莫里斯。”
没有犹豫，苏晚晴立刻將结晶小心地刮下少许粉末，按照指示，混合药剂，一部分小心地敷在林烬背后的伤口上，一部分滴入他口中。
奇蹟发生了。药液和结晶粉末接触伤口的瞬间，发出轻微的“滋滋”声，伤口处的紫黑色以肉眼可见的速度开始消退，林烬灰败的脸上也恢復了一丝极淡的血色。仪器上的生命体徵曲线也变得稍微有力了一些。
“有效！”所有人都鬆了一口气。
接下来的几天，在结晶粉末和莫里斯药剂的共同作用下，加上医疗站的维持治疗，林烬的情况终於稳定下来，脱离了生命危险，但依旧昏迷。小雅也甦醒过来，虽然虚弱，但已无大碍。老杰克和小李的伤势也在恢復。
团队在聚居地边缘租下了一个更隱蔽、更坚固的旧仓库作为临时基地。用任务报酬和剩余贡献点，他们购置了必要的物资，加固了防御。
一周后，林烬终於悠悠转醒。他极度虚弱，但眼神已经恢復了清明。了解到后续发生的一切，尤其是那枚救了他命的结晶后，他沉默了许久。
“结晶…不仅是解毒剂…”他虚弱地对围在床边的队友们说，声音如同耳语，“我感觉到…它里面蕴含的…是极其精纯的、无属性的灵性本源…是…序列晋升的…绝佳催化剂…”
他看向苏晚晴：“我的伤需要时间，但晋升不能等，【精巧工匠】的魔药，主材是『百变齿轮』和『导灵铜溶液』，我们有了『百变齿轮』，『导灵铜』或许可以用这结晶向莫里斯交换”
“好”苏晚晴立刻明白了他的意思。