眾人狼狈不堪地从地下排水系统的检修竖井爬出，重新呼吸到地面相对清新的空气时，都有种恍如隔世的感觉。
午后的阳光有些刺眼，身上污水的恶臭在阳光下蒸腾，更加令人作呕。留守井口的守卫军士兵看到他们这副模样，尤其是感受到他们惊魂未定的神色，眼中闪过一丝瞭然，什么都没问，只是示意他们可以回去交接任务了。
回到分配到的废弃修理厂，第一件事就是彻底清洗。用限量配给的水擦洗身体，换上半旧的但乾净的衣服，那股来自地下的阴冷和腐臭似乎才稍稍远离。疲惫感如潮水般涌来，但任务完成的鬆弛感和收穫的喜悦，冲淡了这一切。
林烬將那个小心包裹的密封袋取出，在清理乾净的工作檯上打开。三枚巴掌大小、材质特殊的齿轮在灯光下呈现出暗哑的金属光泽，表面布满极其精密、仿佛蕴含某种规律的细密纹路。即使经过污水的长期浸泡，它们摸上去依然有一种奇特的温润和韧性，绝非普通金属。
“这就是『百变齿轮』？”苏晚晴凑近观察，她虽然不精通机械，但也能感觉到这几枚齿轮的不凡。上面残留的微弱灵性波动，与林烬那把匕首有相似之处，但更加內敛和奇特。
“应该没错。”林烬用手指轻轻拂过齿轮的纹路，【结构洞察】能“看”到其內部分子结构呈现出一种罕见的动態平衡，似乎能根据应力微调自身的形態以適应不同的嚙合需求。“特性完全符合魔药配方的描述。没想到，竟然在那个鬼地方找到了。”
这绝对是意外之喜。序列8魔药的三样主材之一，就以这种意想不到的方式获得了。
虽然还缺“导灵铜溶液”和几种辅助材料，但最重要的、可能也是最难找的“百变齿轮”竟然一次性找到了三枚，这为晋升之路点燃了一盏实实在在的明灯。
接下来的几天，生活似乎暂时步入了一种新的节奏。任务报酬兑换的食物和燃料解决了燃眉之急，更重要的是获得了一笔初始的“聚居地贡献点”。修理厂这个临时据点，开始真正像一个“家”了。
林烬將大部分贡献点投入了对工坊的初步建设。他修復了破损的窗户，加固了大门，从聚居地的废弃品堆放区淘换来了一个旧但还能用的多功能工作檯，一套基础的手动工具，甚至还有一小台老旧的蓄电池充电设备。他用最后一点生存点，强化了工作檯的稳定性和那套核心工具的精度与耐久度。
【生存点-20，当前余额：30点。】
这点投入带来的改变是显而易见的。工具的手感更好，加工精度更高，工作檯稳如磐石。林烬开始利用工坊接一些简单的修理活计——修理居民送来的破损收音机、改装简单的工具、甚至帮守卫军维修一些不太重要的装备零件。
虽然报酬微薄，但至少能维持日常的基本消耗，更重要的是，这是一个融入聚居地、建立信息网的开始。 老杰克和小李主动承担起了外出搜集信息和管理日常物资的工作。他们每天混跡在集市和酒馆，耳朵竖得老高。
这天傍晚，老杰克带回了不少消息。他灌下一大口水，抹了抹嘴说道：
“打听清楚了，『导灵铜溶液』这东西，內城『炼金协会』下属的店铺有卖，但价格死贵，而且需要贡献点等级达到『三级居民』才有资格购买。要么，就得去黑市碰运气，但风险很大。”
“『远古信號塔』的探索任务还在招人，报酬確实丰厚，据说包含了稀有金属和能量结晶，但报名点每天都抬出伤员，甚至尸体。守卫军对任务详情守口如瓶。”
“东南边『熔铁之心』的封锁又加强了，巡逻队增加了三倍。谣传里面跑出来了什么东西，好几个外围哨点失去了联繫。”
“还有，最近集市上出现了几波生面孔，装备精良，不像是一般的流浪者或者小团伙，似乎在打听什么。”
这些信息拼凑在一起，描绘出河谷聚居地光鲜表面下的暗流涌动。资源紧缺、等级森严、危险的任务、神秘的遗蹟、以及若隱若现的外部势力。
林烬默默听著，手指无意识地在工作檯上敲击。序列8的魔药材料有了线索，但获取难度极大。“远古信號塔”任务危险，但报酬可能包含所需材料。“熔铁之心”的异动则是一个巨大的不確定因素。
“我们需要更多的贡献点，也需要更多的信息来源。”林烬总结道，“继续接守卫军的任务，但要更谨慎地选择。老杰克，继续留意市场动向，特別是关於『导灵铜』和稀有材料的消息。苏晚晴，有空的话，摸一下內城和黑市的大致情况。”
“明白。”眾人应道。
夜幕降临，修理厂內只剩下工作檯灯发出的昏黄光晕。林烬拿起一枚“百变齿轮”，在灯光下仔细端详。冰凉的触感传来，內部那奇特的、仿佛活物般能够自適应调整的微观结构，在【结构洞察】下纤毫毕现。这不仅仅是材料，更是一种蕴含了某种“精巧”法则的造物。
他仿佛能感觉到，序列8【精巧工匠】的大门，已经在他面前推开了一道缝隙。门后的道路依然布满荆棘，但方向依然清晰。他轻轻放下齿轮，目光投向窗外聚居地那片灯火零星、却隱藏著无数秘密的黑暗。