大顺元年（890年）四月，暮春的汴州城已透出几分燥热。
汴水自城北蜿蜒而过，水道上漕船往来如织，码头力夫号子声、商贾叫卖声、车马粼粼声交织成一片繁荣喧嚷。这座因运河而兴的城池，自朱温受封宣武节度使、以此为根据地经营以来，不过短短数年，已从黄巢乱时的残破中复苏，渐成中原第一大都会。
然而今日，汴州城的气氛却与往日的喧嚣不同。
城东大校场，黑压压的军阵肃然而立。三万步骑按营列队，甲胄鲜明，刀矛如林。战马偶尔不安地打着响鼻，喷出团团白气，旋即被主人勒紧缰绳安抚。没有鼓噪，没有喧哗，只有旗帜在春风中猎猎作响的肃杀之音。
点将台上，一面赤底金边的“朱”字大纛迎风招展。旗下，一人按剑而立。
朱温年近四旬，身形并不特别魁梧，甚至略显清瘦，但站在那里，便如一块历经风浪冲刷的礁石，沉凝、冷硬。他面庞棱角分明，颧骨略高，一双细长的眼睛半眯著，扫视台下军阵时，目光如剃刀般锋利。今日他未著华丽袍服，只一身玄色铁甲，外罩赤红战袍，头戴凤翅盔，盔缨猩红似血。
在他身侧，分立数将。左首是其长子朱友裕，年方二十，面容与朱温有六七分相似，但眉眼间少了几分阴鸷，多了些年轻人特有的锐气与张扬，一身明光铠在阳光下熠熠生辉。右首则是心腹大将庞师古、葛从周等人，皆是久经战阵、面色沉毅。
“诸位将士！”
朱温开口，声音不高，却清晰地传遍校场，带着一种金属摩擦般的质感。
“今日集结于此，不为别事，只为东进徐州，讨伐逆贼时溥！”
他顿了顿，目光扫过台下无数张仰望的脸。
“时溥，感化军节度使。黄巢乱时，朝廷授其节钺，命其讨贼。此人初时尚知效命，偶有小功。然贼平之后，日渐骄横，目无朝廷，割据徐泗，不纳贡赋，不听调遣。时秦宗权为祸中原，陛下诏令天下共讨，时溥阳奉阴违，坐观成败，更暗中截留朝廷转运粮秣，其心可诛！”
朱温的声音渐渐提高，带着一股凛冽的怒意。
“更可恨者，去岁冬，濠州刺史张璲、泗州刺史张谏，感念朝廷恩德，愿举州归附，输赋税、供兵粮。时溥竟悍然发兵，强占濠、泗二州，囚禁朝廷命官，掠夺州库！此乃公然反叛，践踏王法！”
他猛地抽出腰间佩剑，剑锋斜指东方。
“徐州，乃中原锁钥，运河咽喉。时溥据此要地，不思报国，反成朝廷心腹之患。近日更闻其暗中勾结兖州朱瑾、郓州朱瑄，欲图共抗天兵，分裂山河！此等逆贼，若不剿除，朝廷威严何在？中原安宁何存？”
“今日本帅奉天子密诏，持节东征，吊民伐罪！”朱温剑锋一震，寒光耀目，“先锋三万，由吾儿友裕统率，即日开拔，直指徐州！本帅亲率五万主力，随后接应。此战，不破徐州，不擒时溥，誓不还师！”
“不破徐州，誓不还师！”朱友裕率先振臂高呼。
“不破徐州！誓不还师！”台下三万将士齐声怒吼，声浪如雷，震得校场四周旌旗乱卷，惊起远处汴水河滩上成群水鸟。
朱温满意地颔首，收剑入鞘。他示意朱友裕上前，低声嘱咐，声音仅容身旁数人听见：“友裕，你为先锋，切记八个字：稳扎稳打，围而不急。”
朱友裕一怔，眼中闪过一丝不解：“父帅，既已誓师，何不速战速决？时溥仓促应战，军心未必稳固”
“你只知其一。”朱温抬手止住他话头，眼中深邃如潭，“时溥经营徐州多年，城高池深，粮秣充足。其人虽骄，却也非庸才，麾下感化军多经战阵，不可小觑。若强攻急战，纵能破城，我军伤亡必重。况且”
他目光转向东方，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“兖、郓二朱，与我汴州有宿怨，时刻觊觎。若我军在徐州城下顿兵日久，伤亡惨重，彼等岂会坐视？必趁虚来袭。故，你此去先锋，首要任务是围住沛城——那是徐州西北门户，扼泗水要道。围而不攻，或伴攻骚扰，消耗其粮秣，疲敝其军心。待为父率主力抵达，再做计较。”
朱友裕恍然，抱拳道：“孩儿明白了！父帅是要以沛城为饵，诱时溥主力来援，或困死徐州？”
“不错。”朱温拍了拍儿子肩膀，语气缓和些许，“时溥若坐视沛城被困，则外围屏障尽失，徐州孤立；若出兵来救，我可于野战中歼其主力。无论如何，主动权在我。记住，为将者，不争一时之快，要谋全局之胜。”
“孩儿谨记父帅教诲！”
“去吧。”朱温挥挥手，“庞师古、葛从周辅佐你，遇事多商议。斥候放远些，尤其注意兖、郓方向动静。”
“遵命！”
朱友裕转身，大步走下点将台，翻身上马。庞师古、葛从周等将紧随其后。
“先锋军，听令！”朱友裕拔剑前指，“目标——徐州沛城！开拔！”
号角长鸣，战鼓擂动。三万步骑如黑色洪流，自校场有序涌出，经汴州东门，踏上通往徐州的官道。铁蹄踏地，烟尘滚滚，刀枪的寒光在春日下连成一片刺目的金属森林。
朱温独立点将台上，目送大军远去，直至最后一队士卒的背影消失在官道尽头。
“大帅。”身后，谋士敬翔悄然上前，低声道，“长安那边近来动作频频。关中清丈田亩，又在山南调兵遣将。李晔小儿，所图非小啊。”
朱温没有回头，只是淡淡道：“李晔确实比他那几位兄长强些。不过，关中残破，根基已朽，纵有些许手腕，想要重整山河，谈何容易？等他理顺内部，至少三五年。这三五年，够我们做很多事了。”
“大帅深谋远虑。”敬翔躬身，“只是朝廷若真能在关中站稳，日后必成心腹之患。是否要”
“不必。”朱温摆手，“眼下首要之敌，是时溥，是兖、郓二朱。关中，暂且让他们折腾。李茂贞新败，王建初得西川，杨守亮守个汉中便志得意满关西那群人，鼠目寸光，不足为虑。待我平定东方，集成中原，届时”
他没有说下去，但眼中那一闪而逝的厉芒，已道尽一切。
敬翔会意，不再多言。
春风自东方而来，掠过校场，卷起沙尘，带着隐约的金铁交鸣与血腥气息。
那是战争的味道。
与此同时，八百里外，徐州彭城。
感化军节度使府内，气氛凝重如铁。
时溥年约五旬，身材肥硕，面皮紫红，此刻正焦躁地在堂中踱步，一身锦袍被汗水浸出深色痕迹。他猛地抓起案几上一封急报，狠狠摔在地上。
“朱温老贼！安敢如此欺我！”
堂下，一众幕僚、将领噤若寒蝉。坐在左首第一位的刘知俊眉头紧锁，没有作声。他年约三旬，身材高大，面容刚毅，虽然身着文官袍服，但坐姿笔挺如枪，虎口与指节处布满老茧，显是常年握持兵刃所致——此人虽是时溥麾下大将，却因通晓文墨、善于谋略，常以谋士身份参赞军务，实为徐州军中数一数二的骁将。
刘知俊待时溥喘息稍定，才起身拾起急报，快速扫视后沉声道：“节帅息怒。汴军先锋三万已过宋州，不日便将抵达沛城。当务之急，是速做应对。”
“应对？如何应对！”时溥咆哮道，“朱温拥兵十万，虎狼之师！我徐州满打满算，能战之兵不过四万！如何抵挡？”
刘知俊冷静道：“节帅，汴军虽众，然劳师远征，补给线长。我徐州城高池深，粮秣充足，足以坚守。只要拖上数月，待其师老兵疲，或可寻机破敌。况且，兖州朱瑾、郓州朱瑄，与朱温势同水火，若遣使求援，许以重利，二朱必不愿见朱温吞并徐州而坐大，或可发兵来助，成掎角之势。”
这番话条理清晰，稍稍稳住了时溥的心神。他喘了几口粗气，跌坐回虎皮交椅：“对对！朱瑾、朱瑄！速派使者，持我亲笔信，前往兖、郓求援！告知二朱，若徐州有失，朱温下一个便是他们！唇亡齿寒，彼等岂能不懂？”
“节帅英明。”刘知俊拱手，“此外，当立即整军备战。沛城乃徐州西北门户，绝不可失。当派一员大将，率精兵驻守，与彭城互为犄角。”
时溥目光扫过堂下诸将，最终落在其子时渥身上。时渥年约二十二三，自幼习武，膂力过人，但性情骄躁，缺少谋略。
“渥儿。”时溥唤道，“命你率一万精兵，即刻驰援沛城。务必坚守城池，不可轻易出战！待为父整顿彭城守军，联络援兵，再图破敌。”
时渥正觉堂中气氛压抑，闻言精神一振，抱拳朗声道：“父帅放心！孩儿必让朱温老贼，在沛城下碰得头破血流！”
“不可轻敌！”时溥见儿子跃跃欲试，心中反而一紧，厉声道，“朱友裕虽年轻，却是朱温长子，久随其父征战，绝非庸碌之辈。庞师古、葛从周更是沙场宿将。你只需守城，挫其锐气，便是大功一件！若敢擅自出战，坏了大事，军法无情！”
时渥被父亲疾言厉色吓了一跳，连忙低头：“孩儿遵命，必谨守城池，不敢妄动。”
刘知俊忽然开口：“节帅，少将军年轻气盛，独自守沛城恐有闪失。末将愿率三千精兵，与少将军同往，一为辅助，二可确保沛城万无一失。”
时溥看了刘知俊一眼，眼中闪过一丝复杂神色。刘知俊勇猛善战，用兵有方，确是不可多得的良将。然而此人并非自己嫡系，当年是带兵来投，在军中威望日隆，近来已隐隐有功高震主之嫌让他与时渥同去，固然稳妥，但若沛城战事顺利，功劳算谁的？若沛城危急，刘知俊会否舍命相救？
心中几番权衡，时溥最终摆手：“不必。知俊你留在彭城，助我统筹全局。沛城有渥儿和一万精兵，足矣。”
刘知俊眼中闪过一丝失望，但不再多言，拱手退回座位。
“速去准备，今日便出发！”时溥对时渥喝道。
“是！”
时渥匆匆退下。时溥又接连下令：紧闭四门，清点府库粮秣军械，征发民夫加固城防，实行宵禁，严查奸细一条条命令发出，节度使府顿时忙碌起来。
待诸将幕僚领命散去，堂中只剩时溥与刘知俊二人。
时溥揉着胀痛的太阳穴，长叹一声：“知俊，依你看此番有几成胜算？”
刘知俊沉默片刻，缓缓道：“若只论守城，我军粮足城坚，节帅亲自坐镇，坚守半年当无问题。关键在于外援。兖、郓二朱若能及时来救，战局或可扭转。若彼等观望不前，或虽来而逡巡不进单靠徐州一地，久守必失。”
“二朱”时溥眼中闪过一丝阴霾，“朱瑾贪婪，朱瑄多疑。我虽遣使，彼等未必肯真心来救。况且朱温狡猾，岂会不防？”
“所以，还需双管齐下。”刘知俊压低声音，“节帅可再密遣心腹，携重金北上联系李克用，或者南下结交杨行密。多方施压，或可分散朱温兵力。”
时溥眼睛一亮：“不错！重赏之下，必有勇夫。你即刻去办，库中财物，随你支用！只要保住徐州，这些身外之物，算得什么！”
“属下明白。”刘知俊躬身退下。
走到堂外廊下，刘知俊停下脚步，望向西北方向，眉头深锁。
亲兵队长凑近低声道：“将军，节帅似乎对您有所防备？”
刘知俊苦笑：“我非时氏旧部，近年来又屡建军功，他岂能完全放心？方才我请命去沛城，他便不肯。”
“那沛城”亲兵面露忧色，“少将军虽勇，但用兵之道汴军朱友裕有庞、葛辅佐，恐怕”
“时渥若能谨守城池，沛城尚可一守。怕就怕他年轻气盛，出城浪战。”刘知俊叹了口气，“罢了，既不能去，多想无益。你去准备，我要亲自挑选使者，分路北上南下求援。”
“是！”
刘知俊转身离去，背影在廊下光影中显得格外挺拔，却也透著一丝不易察觉的落寞。
堂内，时溥独自坐在空荡的大堂中，听着外面传来的兵马调动、号令呼喊之声，心中却无半分安稳。他走到窗边，推开格窗，望向西北方向。
天际云层低垂，昏黄晦暗，似有风雨欲来。
“朱三”时溥咬牙切齿，肥硕的手紧紧抓住窗棂，木屑刺入掌心亦不自知，“你想吞我徐州，也得崩掉几颗牙！”