八月廿二，子夜，严遵美的轿子悄无声息地停在了紫宸殿侧门。
值守的禁军刚要拦阻，轿帘掀开，露出严遵美苍白的脸：“老夫有要事面圣，烦请通报。”
为首的队正认得这位枢密使，但神色仍显为难：“严公，已是子时，陛下怕是已经安歇了”
“你就说，”严遵美从轿中走出，手中捧著一只沉甸甸的木匣，“老奴有关于张放案、宣武进奏院、以及甘露之变后诸多秘事的奏报，必须今夜面呈。”
听到“甘露之变”四个字，队正脸色一变，不敢再拦，转身快步入内通报。
约莫一刻钟后，延英匆匆出来，低声道：“严公，大家请您进去。但只准您一人。”
严遵美点头，将木匣交给延英，整了整衣袍，深吸一口气，踏进了这座他再熟悉不过的宫殿。
紫宸殿内烛火通明，李晔一身常服坐在书案后，手中拿着一份奏章，神色平静，仿佛早就料到他会来。
“老奴叩见陛下。”严遵美跪倒在地，以头触地。
“严卿平身。”李晔放下奏章，“这么晚了，有何要事？”
严遵美没有起身，而是从怀中取出一份厚厚的奏本，双手高举过头：“老奴请罪。”
李晔示意延英接过奏本，展开。只看了几行，眼神便凝重起来。
这不是普通的请罪折子，而是一份长达三十余页的供述。从甘露之变后神策军如何坐大，到这些年来宦官集团如何把持朝政、贪墨军饷、私通藩镇，再到张放案背后的完整脉络桩桩件件，详细得令人心惊。
更关键的是，严遵美在其中详细交代了自己在这些事里扮演的角色——哪些是他亲手经办的，哪些是他知情默许的，哪些是他虽未参与但知道内情的。
这是一份足以将他送上断头台的供状。
“严卿，”李晔缓缓合上奏本，“你可知，把这些写出来，意味着什么？”
“老奴知道。”严遵美抬起头，老泪纵横，“老奴罪该万死，不配再侍奉陛下。但老奴斗胆，恳请陛下给老奴一个机会，一个赎罪的机会。”
他顿了顿，声音嘶哑：“杨公杨复恭要老奴今夜去刑部大牢，让张放‘病故’。老奴思前想后，不敢从命。张放虽罪该万死，但他是此案关键证人，若他死了，那些牵扯到宣武、河东的线索就断了。更重要的是”
他深吸一口气：“杨复恭这些年做的，远不止贪墨军饷。他暗中与凤翔李茂贞、河东李克用都有往来，甚至在宣武朱温那里也留了后路。陛下若要真正掌权，这些隐患，必须清除。”
李晔沉默地看着他。
烛火在殿中跳动，将两人的影子拉得忽长忽短。
良久，李晔才开口：“严卿，你今夜来，是赌朕会饶你一命？”
“老奴不敢。”严遵美叩首，“老奴只是只是想起五十三年前，甘露之变那天早晨。宫里杀得到处都是血，老奴躲在柴房里，看着那些朝臣被神策军拖出去砍头，看着那些宦官踩着尸首往上爬那时老奴就想，这朝廷，不该是这样的。
他声音哽咽：“这五十三年，老奴做过很多错事，昧过很多良心。但今夜，老奴不想再错一次。陛下若觉得老奴该死，老奴绝无怨言。只求陛下能看在这份供状的份上，给老奴一个体面的死法。”
殿内一片死寂。
延英屏住呼吸，连烛火噼啪声都显得格外刺耳。
李晔站起身，走到严遵美面前，弯腰将他扶起。
这个动作让严遵美浑身一僵。
“严卿，”李晔看着他，“朕若想要你死，今日就不会退回你那封请罪折子。”
他松开手，转身走向书案：“朕留着你，是因为朕知道，在这宫里，有些人虽然做过错事，但心里还装着朝廷，还记着自己是大唐的臣子。这样的人，比那些满口忠义、实则自私自利之辈，更值得用。”
严遵美愣住了。
“你的供状，朕收下了。”李晔拿起那份厚厚的奏本，“但朕不会用它来治你的罪。相反，朕要你继续做你的枢密使，继续在杨复恭身边，继续当他的‘自己人’。”
“陛下”严遵美声音发颤。
“当然，有些事要改。”李晔转身，目光锐利，“从今天起，杨复恭让你做的每一件事，你都要如实禀报。他和谁往来，说了什么，做了什么，朕都要知道。至于刑部大牢那边”
他顿了顿：“你回去告诉杨复恭，就说已经安排好了，今夜子时三刻，张放会‘突发急病’。但实际上，朕会让人把张放转移到一个安全的地方，严加看守。待此案了结，再行处置。”
严遵美扑通一声又跪下了，这次是真心实意地磕头：“老奴谢陛下不杀之恩！老奴必当肝脑涂地，以报陛下！”
“起来吧。”李晔摆摆手，“记住，今夜你来过紫宸殿的事，不能让任何人知道。包括延英在内的所有人，朕都会让他们守口如瓶。你回去后，一切如常。”
“老奴明白。”
严遵美退出殿外时，脚步仍有些虚浮，但眼神却比来时清明了许多。
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同一时辰，终南山云栖谷。
孙德昭蹲在一具新鲜尸体旁，脸色铁青。
这是今早派出去的游哨队成员之一，本该在午时回谷交接，却迟迟未归。刚才另一支巡逻队在山谷西侧三里处发现了他的尸体——喉咙被割开，一刀毙命，手法干净利落。
“是同一伙人。”孟谷主检查完伤口，沉声道，“刀法、力道、甚至下刀的角度，都和鹰嘴岩那六具尸体一模一样。李茂贞的人，又来了。”
“他们到底想干什么？”孙德昭拳头攥得咯咯作响，“杀几个游哨，对李茂贞有什么好处？”
“他在逼咱们。”孟谷主站起身，望向漆黑的山林，“逼咱们要么加强戒备，暴露更多底细；要么主动出击，给他动手的理由；要么放弃云栖谷，撤出去。咸鱼墈书蛧 追嶵新璋踕”
“撤？”孙德昭咬牙，“三百人，能撤到哪里去？”
“所以这才是关键。”孟谷主转头看他，“李茂贞知道咱们撤不了，所以他才敢这么肆无忌惮地杀人。他在试探陛下的底线——看陛下会不会为了几个‘山民’，跟他这个手握重兵的节度使翻脸。”
孙德昭沉默片刻，忽然道：“谷主，我想主动出击。”
“什么？”
“既然他们在暗，咱们在明，那不如把水搅浑。”孙德昭眼中闪过狠色，“我亲自带一队精锐，今夜进山，找到他们的落脚点。不正面冲突，只放火、下毒、设陷阱，让他们知道，这终南山不是他们想来就来、想走就走的地方。”
孟谷主皱眉：“太冒险了。对方至少二十人，都是边军出身，你带多少人去？十个？二十个？万一被围”
“不会。”孙德昭摇头，“我对终南山的地形比他们熟。而且咱们有弩，可以在远处放冷箭，打完就走，绝不恋战。”
他看着孟谷主：“谷主，咱们不能一直被动挨打。陛下把三百人交给我，我得让他们活着，也得让他们知道，跟着咱们，有仇必报！”
孟谷主盯着他看了良久，终于点头：“好。但你要答应我三件事：第一，只带十人，全是老兵；第二，只骚扰，不硬拼；第三，天亮前必须回谷。”
“我答应。”
半个时辰后，孙德昭带着十名精锐，悄无声息地消失在山林深处。
他们每人背着一张弩、三十支箭，腰间挂刀，怀里揣著毒藤汁浸泡过的铁蒺藜，还有几包用辣椒粉、石灰粉混合的“迷眼粉”。
这是孙德昭在朔方军时学到的伎俩——对付优势敌人，不能硬碰硬，得用阴招。
子时过半，他们在一处山涧旁发现了目标。
七个凤翔军打扮的汉子，正围着篝火烤野兔。旁边树上拴著五匹马，马背上驮著些包裹。
孙德昭趴在五十步外的草丛里，仔细观察。
这些人很警惕，轮值守夜，兵器不离手。但他们的位置选得不好——背靠山壁，前临山涧，一旦遇袭，只能往两侧逃。
“队长，怎么干？”身旁的老兵低声问。
孙德昭比了个手势：放箭、投毒、撒粉，然后从东侧撤退。
十个人悄无声息地散开，各自寻找最佳射击位置。
三息之后，孙德昭扣动了弩机。
第一支箭射穿了守夜汉子的咽喉。
紧接着，七八支弩箭同时射出，篝火旁瞬间倒下了四人。
剩下三人反应极快，立即翻滚躲避，同时大声示警。但孙德昭的人已经冲了上去，将毒藤汁抹过的铁蒺藜撒在山涧唯一的小路上，又将几包“迷眼粉”猛地掷向篝火。
辣椒粉和石灰粉遇火爆燃，顿时浓烟滚滚，呛得人睁不开眼、喘不过气。
“撤！”孙德昭低喝。
十人迅速退入山林，按预定路线撤离。
整个过程不到二十息。
等那三个幸存的凤翔军从浓烟中冲出，追上山路时，一脚踩中铁蒺藜，顿时惨叫连连。而孙德昭他们，早已消失在茫茫夜色中。
回谷的路上，一个老兵低声笑道：“队长，你这招够损的。那些铁蒺藜上的毒，够他们躺三天了。”
孙德昭没有笑。
他知道，这只是开始。
李茂贞死了四个手下，伤了三个，绝不会善罢甘休。
下一次，来的可能就不止七个人了。
但他不后悔。
有些仗，必须要打。有些人，必须要让他们知道疼。
否则，他们会以为你好欺负。
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寅时，杨府书房。
杨复恭听完心腹的禀报，脸色阴沉得能滴出水来。
“严遵美那边怎么说？”
“回公爷，严公说已经安排好了，子时三刻，张放会‘突发心疾’。刑部那边的人打点过了，验尸的仵作也打点过了，保证查不出问题。”
“确定万无一失？”
“严公说应该没问题。”
“应该？”杨复恭冷笑，“这种时候，能用‘应该’两个字吗？”
心腹低头不敢言。
杨复恭在书房里踱步，只觉得一股邪火在胸口乱窜。
张放不能活，这个道理他懂。但严遵美今晚的态度，让他隐隐不安。
可事到如今，他没有别的选择。刘季述停了职，张放下了狱，朝中清流虎视眈眈，皇帝态度暧昧不明他必须尽快把张放这个口子堵死。
“你去刑部大牢外盯着，”杨复恭下令，“一旦有消息，立即回报。”
“是。”
心腹退下后，杨复恭独自坐在书房里，望着窗外渐亮的天色，心中涌起一股强烈的不祥预感。
五十三年了。
从甘露之变那个血色清晨开始，他在这座长安城里摸爬滚打了五十三年。经历过无数次危机，躲过无数次暗箭，才爬到今天这个位置。
可这一次，他总觉得，有什么东西不一样了。
那个年轻的皇帝，那双平静的眼睛
一切都透著诡异。
就在这时，门外忽然传来急促的脚步声。
“公爷！不好了！”
杨复恭心头一跳：“什么事？”
“刑部大牢走水了！”
“什么？！”杨复恭猛地站起。
“就在子时三刻，张放的牢房突然起火！火势很大，等扑灭时，牢房里只剩一具烧焦的尸体了！”
杨复恭愣住了。
烧死了？
这么巧？
“确定是张放？”
“尸体烧得面目全非，但看身形、衣物碎片，应该是他。而且牢房里只有他一个人，错不了。”
杨复恭缓缓坐下，心中那股不安却越来越浓。
太巧了。
巧得像是有人精心安排的。
可如果是严遵美安排的，他为什么不提前告诉自己？如果不是他安排的，那又是谁？
皇帝？
这个念头让杨复恭浑身发冷。
如果真是皇帝，那就意味着，皇帝早就盯上了张放，早就防着他灭口，早就布好了局。
“公爷，咱们现在”心腹小心翼翼地问。
杨复恭深吸一口气，强迫自己冷静下来：“去查。查清楚那场火是怎么起的，查清楚牢房里还有没有其他可疑痕迹，查清楚严遵美今晚到底做了什么。”
“是。”
心腹退下后，杨复恭独自坐在黑暗里，直到天色大亮。
他知道，从今天起，有些事情，再也回不去了。
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辰时，紫宸殿。
李晔听完何皇后关于刑部大牢“走水”的禀报，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。
“烧得面目全非？很好。”
“大家，张放已经安全转移到城南一处秘密宅院，由孙德昭从终南山调来的十名老兵看守，绝对可靠。”何皇后低声道，“严遵美那边，也按您的吩咐，把‘张放已死’的消息透露给了杨复恭。”
“杨复恭什么反应？”
“据报，他今早闭门不出，但派了好几拨人出去打听消息。看样子，是起疑了。”
“起疑才好。”李晔走到舆图前，“他越疑神疑鬼，就越容易出错。等他把所有人都怀疑一遍的时候，就是咱们收网的时候。”
他顿了顿：“终南山那边怎么样了？”
“孙德昭昨夜带人偷袭了凤翔军的一处临时营地，杀了四人，伤了三人，自己无一伤亡。孟谷主说，孙德昭这手玩得漂亮，既报了仇，又没暴露实力。”
李晔眼中闪过一丝赞许：“孙德昭是个人才。等此间事了，朕要重用他。”
“只是”何皇后迟疑，“李茂贞死了人，肯定不会善罢甘休。终南山那边，恐怕会越来越危险。”
“危险，但也安全。”李晔淡淡道，“李茂贞现在注意力都在终南山，就不会太关注长安。而长安这边，朕需要时间。”
他转身看向何皇后：“杨守立那边，进展如何？”
“王建又派了新的使者来，条件比之前更苛刻。杨守立正在周旋，但看样子，撑不了多久了。”
“撑不住的时候，朕会出面。”李晔道，“但现在，得让他多撑几天。传朕口谕给杨守立：告诉他，招安的事，朕全权交给他。无论用什么办法，都要把王建稳住，至少再稳一个月。”
“一个月？”
“对，一个月。”李晔望向窗外，“一个月后，长安的棋局，就该见分晓了。”
何皇后虽然不解，但还是郑重应下。
待她退下，李晔走到书案前，翻开手记，在最新一页写下：
“棋至中盘，当换将易势。”
写完，他搁下笔，揉了揉发胀的太阳穴。
重生以来，他第一次觉得，时间如此紧迫。