七月中旬，长安城迎来了一场久违的暴雨。
雨是从午后开始的，起初只是稀疏的雨点，不多时便连成倾盆之势。雨水冲刷著宫城的琉璃瓦，顺着飞檐流下，在殿前石阶上溅起朵朵水花。空气里的燥热被一扫而空，取而代之的是潮湿的清凉。
紫宸殿内，李晔站在窗前，望着外面白茫茫的雨幕，手中攥著一份刚刚送来的密报——是何绥通过延英递进来的。上面只写了简短的一句话：“王侍中三日后抵京。”
侍中王瑰，他的舅舅。
前世记忆翻涌而来，带着汉江冰冷的河水气息。李晔闭上眼睛，仿佛还能看见那场“意外”——大顺二年，王瑰因与杨复恭交恶，被他“举荐”为黔南节度使，明升暗贬。离京赴任途中，船行至汉江，突遇“风浪”，船沉人亡，随行百余口无一生还。
事后杨复恭上表，痛心疾首，称“天不佑国舅”。朝野皆知是其所为，却无人敢言。
那一船人的性命，还有舅舅沉入江底时望向长安方向的眼神，成了扎在李晔心中的一根刺，一根让他看清自己何等无力、何等屈辱的刺。
而如今，王瑰还活着，还是那个意气风发的国舅爷，官拜侍中，领盐铁转运使，手握财权，也正是因此，才成了杨复恭的眼中钉。
这一世，他不能再让舅舅重蹈覆辙，更不能让他因为自己而提前成为靶子。杨复恭如今大权独揽，固然跋扈，但表面上仍需维持与皇帝“和睦”的假象。
“大家，”何皇后的声音从身后传来，“雨大，仔细着凉。”
李晔转身，接过她递来的热姜茶饮了一口，温热的液体顺着喉咙滑下。
“梓童，”他放下茶碗，“王侍中抵京后，若依惯例请见，便告诉他，朕近来偶感风寒，待痊愈后再叙家礼。朝堂之上，公事公办即可。”
何皇后略一思索，明白了其中深意：“大家是怕杨复恭猜忌？”
“是怕舅舅因朕受累。午4墈书 追最辛章結”李晔声音低沉。
“那盐铁转运使之职…”何皇后担忧道，“杨复恭觊觎已久，恐怕不会放过。”
“盐铁之利可以争，可以妥协，但舅舅这个人，必须保住。”李晔目光坚定，“明日你设一场小型家宴，请几位在京的远亲女眷，也下帖子给王夫人。不必谈朝政，只叙亲情，但要让她感觉到，宫中念著这份情谊。这是给舅舅，也是给杨复恭看的信号——皇后与国舅家亲近，乃人情之常；但朕，并未因此格外倚重王瑰。”
何皇后郑重点头：“妾明白了，会拿捏好分寸。”
“还有，”李晔沉吟道，“让李昭仪来一趟。”
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当昭仪李渐荣踏入紫宸殿时，雨声渐歇，殿内弥漫着淡淡的檀香与姜茶气息。她敛衽行礼，姿态恭谨却不卑微，目光清澈坦荡。
李晔看着她，心头莫名一悸。前世最后的画面碎片般闪过——蒋玄晖的刀光，自己绝望的嘶喊，以及那个毫不犹豫扑过来，用单薄身躯挡在自己面前的青色宫装身影…李渐荣，这个他前世并未特别留意的妃子，却用最惨烈的方式，诠释了何谓忠烈。
“昭仪免礼。”李晔的声音不自觉地温和了些，“坐。”
李渐荣在下首坐下，敏锐地察觉到皇帝今日看她的眼神有些不同，少了些帝王的疏离，多了些…复杂的审视与一丝难以言喻的柔和？
“昭仪入宫前，可曾听闻西平王、汾阳王等功臣之后，如今境况如何？”李晔收敛心神，如常问道。
李渐荣心中微动，谨慎答道：“回大家，妾少时在边镇，也曾听家父提起这些功臣世家。听闻…西平王李公后人，虽承袭爵位，但门庭已不如往昔。汾阳王郭令公一脉稍好，却也大不如前。马燧、浑瑊等公的后人，多在长安，靠恩荫度日，少有出仕显达者。”
她说得平实，但李晔听出了话中未尽之意——这些曾挽狂澜于既倒的将门世家，如今已边缘化，空有忠勇血脉，却无报国之门。
“可惜了。”李晔轻叹，“昭仪，朕有件事，想托你去办。”他的语气比平日交代事务时更显慎重，“朕想让你，以探访故旧、叙问安好为名，暗中接触这几家。看看他们家中年轻子弟品性如何，是否还有祖上遗风。此事需暗中进行，莫要张扬，更莫提朕意。”
他顿了顿，看着李渐荣的眼睛，格外叮嘱道：“此事不急在一时，你需首先确保自身周全，循序渐进即可。若有任何不便或察觉风险，立刻停止，报与皇后。明白吗？”
这额外的关切让李渐荣微微一怔，随即郑重应下：“妾明白了。定会小心行事，不负大家重托。”
看着她退下的背影，李晔默然片刻。这一世，他不仅要用人，更要护住那些值得护住的人。
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同一日，安邑坊。
孙德昭扮作货郎，在永丰桐油铺附近逡巡。腿伤已近痊愈，他行动间仅余一丝不易察觉的滞涩。铺门紧闭，后门漕渠边新鲜且负重甚深的脚印引起他的注意。
他转入斜对面的醉仙楼讨水，目光扫过堂内食客，锁定了几桌行迹特别之人。不久，一名中年汉子进来，与掌柜低声交涉“山货”事宜，经过孙德昭身旁时，带来了淡淡的血藤胶气味。
孙德昭不动声色，待其离开后远远尾随。汉子进入一处宅院，孙德昭记下位置，继续探查，最终来到了那处被何绥长期监视的高墙院落外。
他耐心蹲守，直至看到那个披着斗篷的熟悉身影在家丁簇拥下匆匆离去——正是哨楼之夜的黑衣人头领。孙德昭强压心跳，保持距离，悄然跟上。
黄昏，王瑰的马车驶入长安。他没有立即求见皇帝，而是先回崇仁坊府邸。他知道，这次回京述职务必艰难，杨复恭对盐铁之利的垂涎已是公开的秘密。他打定主意，在朝堂上据理力争，但也要讲究策略，不能给外甥带来不必要的麻烦。
翌日朝会，气氛果然微妙。
议罢几项常例政务后，杨复恭出班，神态恭敬：“陛下，老奴有一事启奏。王侍中总领盐铁转运，功在社稷。然盐铁事务繁巨，涉及天下财赋，老奴窃以为，为分王侍中劳苦，亦为更臻完善，可否增设一二副使，协理其事？人选嘛…老奴这里倒有几个老成练达的。”
此言一出，殿中一静。这是明着要分王瑰的权，往盐铁系统里塞自己人了。
王瑰面色一沉，正欲出列反驳，却听御座上一个温和的声音先响起：
“杨卿体恤臣工，思虑周详。”李晔的声音带着恰到好处的赞许，“盐铁乃国之大脉，确需能臣干吏协力。王卿，”他看向王瑰，语气亲切却公事公办，“你常年奔波，甚是辛劳。杨卿此议，亦是为你分忧。增设副使细节，可容后再议。至于人选…杨卿可先拟个名单，与王卿及政事堂诸公商议，务求公允妥当。”
这番话，看似采纳了杨复恭的建议，实则留下了转圜余地——“容后再议”、“与王卿及政事堂商议”，既未立刻拍板让杨复恭的人进去，也没强硬拒绝驳了杨复恭的面子，同时肯定了王瑰的地位（仍需他参与商议）。
王瑰到了嘴边的话又咽了回去，深深看了御座上的外甥一眼，躬身道：“臣遵旨。”他忽然有些摸不准，皇帝这到底是懦弱妥协，还是…另有深意？
杨复恭也微微眯眼，但皇帝话说得漂亮，他一时也挑不出错，只得躬身：“老奴遵旨。”
一场可能爆发的冲突，被李晔用看似柔软的方式暂时按了下去。
退朝后，王瑰满腹心事地往外走，却被一名小宦官悄悄引至偏殿。
“舅舅。”李晔已换下朝服，在此等候，屏退了左右。
“陛下。”王瑰行礼，看着眼前年轻的皇帝，欲言又止。
“今日朝堂之事，委屈舅舅了。”李晔亲自扶起他，低声道。
王瑰苦笑：“陛下有陛下的难处，臣明白。只是盐铁之权若被阉党渗透，恐后患无穷。”
“朕知道。”李晔示意他坐下，声音压得更低，“所以，不能硬夺，只能智守，甚至…以退为进。舅舅，朕需要你留在长安，留在朝中。盐铁之利，能守多少便守多少，守不住的部分，也要知道是如何失去的，落在谁手里。但有一点，无论发生什么，自身安危为首要。有些仗，不在朝堂一朝一夕。”
王瑰凝视著外甥，那双年轻的眼睛里，没有了朝堂上的温吞，只有一片深不见底的沉静与决断。他忽然意识到，这个外甥，或许远比他想象的要清醒，要隐忍。
“臣…明白了。”王瑰缓缓点头，“臣会谨慎行事，稳守盐铁，静观其变。”
“此外，”李晔从袖中取出一个小小锦囊，“这里面是朕让皇后整理的一些各家女眷名录，以及些许宫中用度的往来记录。舅舅回府后，可让舅母‘偶然’查阅。有些路，不止一条。”
王瑰接过锦囊，心中了然。皇帝这是在暗示，可以通过内眷往来、宫廷采买等更隐蔽的渠道，维持影响甚至获取信息。
“臣，谢陛下。”这一次，他的语气沉重了许多，也踏实了许多。
离开偏殿时，王瑰的背影挺直了几分。虽然前路依然艰险，但他知道，自己并非独自在黑暗中跋涉。
数日后，何皇后于宫中设宴，受邀的几家远亲女眷言笑晏晏。王夫人亦在席中，何皇后待她亲切自然，聊家常，问子女，唯独不提朝政。宴后，何皇后还特意赐下几匹新到的江南绸缎，说是“给家里人添些新鲜”。
与此同时，昭仪李渐荣的马车，低调地驶出了宫门，开始了她对几家没落将门的首次“叙旧”探访。
安邑坊的暗流仍在涌动，孙德昭的追踪有了新的发现，那黑衣人头领最终进入的，竟然是长安城中一位以“豪富雅士”著称的宗室别院。