这几日，沉堂凇几乎没有睡得很安稳。
他守着那三个最危重的病人，和孙大夫一起，不断调整针灸的穴位和艾灸的时间，密切观察着脉象和气息的每一丝变化。
药喂了三次，每次只灌下一点，但就是这一点点药汁，混合着艾灸持续温煦的热力，仿佛在即将熄灭的炭灰里，艰难地维持着他们的命。
仓房内依旧充斥着呻吟和痛苦，但比起白日的绝望混乱，似乎多了点微弱的、咬牙坚持的轫性。
新调来的几个附近州县的医者，在陈掌柜的指引和孙大夫的粗略交代下，也渐渐接手了一部分轻症病人的诊治，让沉堂凇能更专注于几个危重和复杂的病例。
这日夜最深的时候，那个咳得撕心裂肺、被沉堂凇用“黄连苦瓜汤”恐吓过的少年，病情竟真的稳住了。高热退下去一些，红疹没有继续蔓延，虽然人还虚弱昏沉，但至少不再有那种濒死的惊恐。他姐姐守在一旁，眼睛哭得红肿，却不再是无助的绝望，而是一种紧紧抓住了希望。
黎明前，沉堂凇再次为那个最危重的男人诊脉。
指尖下，脉搏依旧微弱，但比起昨日那种浮散欲绝、如游丝将断的脉向，似乎多了些波动，虽然细弱，却有了能按得到的底子。男人青紫的嘴唇颜色也淡了一些，指尖的冰冷稍稍回暖。
“脉相……回了一些。”沉堂凇低声道，声音沙哑。
一直强撑着的孙大夫闻言，身体晃了晃，险些栽倒，被旁边的学徒扶住。老人布满血丝的眼睛里，竟滚出两滴浑浊的泪：“……老天爷……祖宗保佑……”
这不是老天爷的功劳，是那副离经叛道的猛药，是持续不断的回阳灸法，是病人自身最后一点求生意志，还有一点点运气。
沉堂凇只是顺着孙大夫的话点点头，对学徒道：“继续按方煎药，剂量可以稍减，添加麦冬、五味子，益气养阴。艾灸改为隔日一次，穴位不变。”
学徒连忙记下。
天光终于刺破厚重的云层，吝啬地洒下几缕光线。
沉堂凇走到门口，迎着那点微光，深深吸了一口清冷的、混杂着各种气味的空气。胸口有些发闷，喉咙干痒，但他强行压下了咳嗽的冲动。
陈掌柜顶着一对乌青的眼圈，提着一个食盒匆匆走来。“沉公子，用些早食吧。那位大人又派人送了些药材来，还有两位从州府来的太医，已经在杏林堂候着了，说是听您调遣。”他语气里带着掩饰不住的敬畏和后怕。太医！那可是专门给宫里贵人看病的！如今竟要听一个来历不明的少年郎中调遣？
沉堂凇接过食盒，里面是比昨晚稍稠些的米粥和两个馒头，还有一小碟酱菜。他点点头，没说什么，走到一边，快速吃起来。食物依旧没什么滋味，只是果腹。或者说不是食物没有味道，只是少年他有些食不下咽。
刚吃完，还没来得及喝口水，仓房外又传来一阵骚动。这次不是衙役开道，而是一群穿着统一号衣、训练有素的人，护送着几个背着药箱、神情严肃的老者走了过来。为首一人，年约六旬，面容清癯，目光矍铄，虽也蒙着面巾，但行走间自有一股久经官场的沉稳气度。
陈掌柜连忙迎上去，低声交谈几句，又指了指沉堂凇的方向。
那老者目光迅速锁定了正在收拾碗筷的沉堂凇，眼中闪过惊愕。但他又很快收敛了情绪，快步走上前，对着沉堂凇，然后竟然拱手行了一个平辈的礼节——这在等级森严的医官体系中，几乎是不可想象的。
“老夫太医院院判周时春，奉……上命，前来协助沉公子处置疫情。”老者声音洪亮，带着久居上位的威严，但语气却颇为客气，甚至带着一丝考量，“这两位是本院御医，张御医，王御医。”他指了指身后两位同样年过半百、神色凝重的同僚。
沉堂凇放下碗筷，起身还礼，姿态不卑不亢：“沉堂凇。有劳三位大人。”
周时春眼中异色更浓。他接到的是宫中直接下达、措辞异常严厉的密令，命他即刻挑选得力人手，奔赴河清县昙水镇，一切听从一位“沉先生”调度，不得有误。
他原以为这位“沉先生”至少是位德高望重、隐居山野的国手级别的人物，却万万没想到，竟是个如此年轻、衣着寒酸、看起来甚至有些单薄的少年！
但宫中的命令断无异议，且他一路行来，看到此地的疫情惨状和初步创建起的秩序，又听陈掌柜低声简述了昨日沉堂凇的作为和那几副凶险方剂的效果，心中那点轻视早已被震惊取代。此刻亲眼见到这少年沉静无波的眼神和从容气度，更知此人绝不简单。
“沉公子，客套话不多说。疫情急切，还请公子示下，我等该如何协助？”周时春直接切入正题。
沉堂凇也不废话，立刻将疫情现状、病人分类、用药思路、当前困境快速说了一遍，条理清淅，重点突出。周时春三人听得极为认真，不时发问，问题都切中要害，显示出极高的专业素养。
听完，周时春沉吟片刻，看向沉堂凇的目光已带上了几分真正的重视：“公子思路清淅，处置果断。尤其那救逆之法，看似凶险，实则深合扶正祛邪之妙。只是此疫戾气深重，变化多端，后续调治，仍需谨慎。”
“周院判所言极是。”沉堂凇点头，“目前最缺的是对重症和变症的处理经验，以及足够的人手进行精细辨证。三位大人来得正好，可否请周院判与张御医负责重症及变症患者的诊治与方药调整？三位经验丰富，可否协助孙老，总管轻症区用药与预防事宜？我仍盯着那三个危重，并统筹全局。”
他将任务分配得清淅合理，既借重了三位太医的专长，又没有大包大揽，反而将最棘手、责任最重的危重病人留给自己。
周时春三人对视一眼，均从对方眼中看到了讶异和认可。这少年，不仅医术似乎确有独到之处，这统筹安排、知人用人的能力，也颇为老道。
“就依公子安排。”周时春一锤定音。
有了三位太医的添加，人手和专业力量顿时充实了许多。周时春和张御医立刻投入对重症病人的仔细排查和重新辨证，王御医则与孙大夫一起，开始系统梳理轻症病人的用药，并着手制定更严格的预防和消毒流程。
沉堂凇的压力稍稍减轻，但他并未放松，依旧守在危重病人旁边，不时与周时春交流几句，调整着方案。
日头渐高，仓房内忙碌依旧，但气氛明显不同了。专业的太医们带来了更规范的诊疗流程和更充足的信心，病患和家属眼中，希望的光芒似乎也更亮了一些。
接近午时，一阵急促的马蹄声由远及近，在仓房外停下。片刻后，一个穿着普通布衣、但眼神精悍的汉子快步走进来，目光一扫，径直走向正在与周时春低声讨论的沉堂凇。
“沉公子，”汉子抱拳，声音不大，却带着军旅之人的干脆利落，“大人有请。请公子随我移步杏林堂后厢，有要事相商。”
沉堂凇放下手中活计，知道他家公子是何人，他看了看周时春。
周时春立刻道：“公子放心去，这里有老夫和张御医。”
沉堂凇点点头，对汉子道：“有劳带路。”
他没有多问是什么要事。
走出仓房，午后的阳光有些刺眼。沉堂凇眯了眯眼，适应了一下光线，跟着汉子穿过依旧冷清但已不那么恐慌的街道，回到了杏林堂。
后厢那间僻静的屋子，门虚掩着。汉子在门口停下，侧身示意：“公子请。”
沉堂凇推门而入。
屋内不止萧容与一人。
宋昭也在。
他穿着一身月白色的常服，外罩一件鸦青色的鹤氅，脸色比在山中时好了许多，但依旧能看出大病初愈的苍白和清减。他正坐在窗边的椅子上，手里捧着一杯茶，见沉堂凇进来，抬眼看来，唇角习惯性地弯起一抹温和的笑意，眼神却深不见底。
萧容与则站在窗边，背对着门口，望着窗外院子里晾晒的药材。听到动静，他转过身。
屋内的空气仿佛都因这两人的存在而凝滞了几分。
沉堂凇脚步顿在门口，目光平静地扫过两人，然后依礼，对着萧容与的方向，躬身行了一礼：“草民沉堂凇，见过钦差大人。”他又转向宋昭，同样一礼：“见过宋大人。”
礼数周全，姿态恭谨，却又带着一种恰到好处的疏离，仿佛真的只是初次拜见两位位高权重的朝廷大员。
宋昭眼中笑意深了些，放下茶盏，虚扶了一下：“沉先生快快请起，不必多礼。先生救治疫民，劳苦功高，该是我与萧大人谢你才是。”他刻意模糊了萧容与的称谓，但语气里的熟稔和那声先生，又已悄然拉近了距离。
萧容与没说话，只是走到桌边主位坐下，目光落在沉堂凇身上，深邃难辨。
“坐。”他抬手，示意沉堂凇坐下。
沉堂凇在宋昭对面的椅子上坐下，背脊挺直，姿态从容。
屋内一时安静。只有窗外隐约传来的街市声，和更远处医棚方向的模糊嘈杂。
宋昭端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，仿佛随口问道：“先生下山，怎的也不提前知会一声？我与萧大人在山中蒙先生救命之恩，一直想着如何报答。那杏林堂，本是留给先生他日下山落脚之用，不想先生竟以这般方式前来，倒让我二人有些措手不及了。”
他语气温和，带着关切，仿佛只是友人间的寒喧。
沉堂凇迎着他的目光，神色平静：“山中清寂，听闻镇上有疫，心中不安。身为医者，既知此事，无法坐视。下山后，想着宋大人曾提及杏林堂，便持玉前来，看能否略尽绵力。未及通禀，还请二位大人见谅。”
他答得滴水不漏，避开了所有可能涉及身份、立场、的敏感话题。
宋昭轻笑一声，看向沉堂凇的眼神愈发玩味：“先生仁心，令人钦佩。只是这疫区凶险，先生年纪轻轻，便如此深入险地，胆识着实过人。更难得的是，先生医术高超，见解独到，连周院判那般眼高于顶的人物，都对先生颇为信服。看来我与萧大人在山中，还是小觑了先生。”
他在捧，也在探。捧沉堂凇的医术胆识，探他的师承来历，探他这份远超年龄的沉稳与能力，究竟从何而来。
沉堂凇垂下眼，看着自己放在膝上、因为连日操劳而有些粗糙的手，语气依旧平淡：“略通歧黄，不敢称高明。疫区所见，皆依病论治，并无特异。周院判等人是朝廷栋梁，沉某乡野之人，不敢当信服二字。”
又是四两拨千斤。不接招，不露底，将一切归为本分和侥幸。
宋昭与萧容与交换了一个眼神。
萧容与自沉堂凇进来后，便一直沉默着，只是目光沉沉地落在他身上，仿佛在衡量什么。此刻，他终于开口，声音低沉，听不出情绪：
“疫区之事，你做得很好。太医既已到位，后续诊治，你可与周时春共商。然疫病防控，非止于诊治。”
他顿了顿，目光锐利如刀，切入正题：
“本官需要知道，此疫究竟从何而来。昙水镇地处偏僻，并非交通要冲，何以突爆如此烈性瘟疫？是时气？是水源？还是……人为？”
最后两个字，他吐得很轻，却重若千钧，让屋内的空气骤然一冷。
沉堂凇心头微凛。
沉堂凇抬起眼，看向萧容与。年轻帝王的目光深沉如海，里面翻涌着帝王的疑心、对江山子民的担忧，或许还有对可能存在的阴谋的冰冷怒意。
野史上没有记载这场瘟疫的源头。但结合他所见的征状、传播速度、以及昙水镇的地理环境。
沉堂凇沉默了片刻，似乎在整理思绪，然后缓缓开口，声音清淅而冷静：
“回大人。草民这几日观察，此疫征状凶急，热毒深陷营血，传变极速，有戾气致病之象，与寻常时气不同。病患多集中在镇东旧仓及周边几条街巷，而镇西病例相对稀少。草民曾询问病患及家属，多数人发病前，曾饮用过镇东老井之水，或食用过来自镇东集市贩卖的、未经煮熟的田螺、鱼虾等物。”
他顿了顿，继续道：“且，据陈掌柜所言，疫情初发时，镇上曾有几户人家所养鸡鸭无故大量死亡，尸体被随意丢弃于镇东溪涧下游。而镇东老井，与那溪涧水源似有暗通。”
他没有直接下结论，只是将自己观察到的、零散的线索客观陈述出来。但每一句，都指向同一个可能——水源污染，兼有动物疫病传入的可能。
萧容与的眉头紧紧蹙起，眼神冰冷：“你的意思是，此疫可能源于镇东被污染的水源，以及病死的禽畜？”
“草民不敢妄断。”沉堂凇垂眸，“但隔离病患、清理水源、焚烧或深埋所有病死禽畜及患者遗物、严禁生食，确是当务之急。此外，”他抬眼，目光坦然，“需查清，那几户大量死禽的人家，禽畜从何而来？镇东老井近日可有人为破坏或投毒迹象？疫情初起时，可有可疑外人出入昙水镇，尤其是镇东？”
他的思路清淅，不仅指出了可能的自然疫源，更隐晦地点出了人为的可能性。这让萧容与和宋昭的眼神都变得凝重起来。
宋昭放下茶盏，脸上的笑意淡去，取而代之的是一种属于政客的冷静与伶敏：“先生思虑周全。依先生看，若真是人为，目的为何？散播瘟疫，祸乱一方，对何人有好处？”
沉堂凇摇头：“草民不知朝局，不敢妄测。但瘟疫一起，民心惶惶，地方动荡，朝廷必然需要投入大量人力物力赈灾维稳。若此时再有他处生乱，或可令朝廷顾此失彼。亦或者仅仅是为了制造恐慌，试探朝廷反应？”
他点到即止，剩下的留给了面前的皇帝和丞相就好了，里面深浅，他亦然是不知的。
屋内再次陷入沉寂。只有窗外风吹过晾晒药材的竹匾，发出的轻微哗啦声。
萧容与的手指，在光滑的紫檀木桌面上，无意识地轻叩着。那节奏缓慢而沉重，每一下都仿佛敲在人心上。
许久，他停下动作，抬眼，目光重新落在沉堂凇身上。
“沉堂凇。”他忽然连名带姓地叫了一声，声音不高，却带着一种奇异的重量。
沉堂凇心头一跳，抬眼应道：“草民在。”
“此次疫情，本官命你为总医官，与周时春一同，全权负责所有病患救治与疫病防控事宜。所需一切人力物力，本官予你专断之权。”萧容与缓缓道，每个字都掷地有声，“给本官查明疫源，控制疫情，尽可能少死些人。”
沉堂凇站起身，对着萧容与，深深一揖：“草民领命。定当竭尽全力，不负大人所托。”
他没有推辞，平静地接下了这份责任。
萧容与看着他清瘦却挺直的脊背，对他挥了挥手：“去吧。我等你的消息。”
“草民告退。”沉堂凇再次行礼，转身，退出了厢房。
门扉轻轻合拢，隔绝了内外。
屋内，只剩下萧容与和宋昭两人。
宋昭端起已经凉透的茶，却没有喝，只是看着茶杯中沉浮的茶叶，轻声道：“陛下愿意用沉先生了？”
萧容与没有立刻回答。他重新走到窗边，望着沉堂凇离开的方向。那个清瘦的背影，正穿过院子，朝着前堂医棚的方向走去，步调沉稳。
“他能救人。”萧容与最终说道，声音低沉复杂，“这就够了。”
至于可信与否，能用与否……或许，在这人出现在这灾祸场里，就会有答案。
少年能用，却急不得。
窗外，天色正好。