杨至宽！
这个名字，对于如今鹰扬军体系内的很多人来说，分量极重。
严星楚自己，虽是征召系出身，但早年时，也曾间接受过杨国公的庇护，对其人品风骨素有敬仰。
而更重要的是，他麾下的大将邵经，皇甫辉，以及新近归附、实力犹存的白袍军主帅谢坦！这几位，可都是根正苗红的军侯系出身！
皇甫密和谢至安当年更是凭借杨国公留下的军符，登高一呼，才凝聚了军侯系的力量起兵反夏！
于公，杨国公是前朝柱石，他的死因成谜，关乎大义名分。
于私，这是麾下众多军侯系将领的旧主之恩，是血海深仇！
无论这流言是真是假，既然传到了这个地步，他严星楚作为如今军侯系大量将领效忠的主公，于情于理，都必须有所表示，给麾下一个交代，也给天下人一个态度。
“查！动用一切力量，查这流言的源头！”严星楚对周兴礼沉声道。
他沉吟片刻，铺开纸张，提起笔。
“我亲笔修书一封，发往西夏平阳城。质问西夏朝廷，关于杨国公遇害一事，流言四起，矛头直指太后与魏若白，请他们给出明确解释！告诉他们，此事关乎重大，我鹰扬军，以及天下所有敬重杨国公之人，都在等一个答案！”
“是！”周兴礼肃然领命。
他知道，这封信一旦发出，无论西夏如何回应，本就微妙的关系，都将迎来新的变数。
三天后，西夏国都，平阳城。
皇宫之内，年满二十、已然亲政的皇帝夏明伦，手握两封几乎同时送达的国书，脚步沉重地走进了太后吴砚卿的宫殿。
他的脸上，带着与他年龄不符的凝重和一丝不易察觉的……烦躁。
“母后。”夏明伦将两封信函放在吴砚卿面前的凤案上，“鹰扬军严星楚，还有西南自治同盟的陈仲，同时来信了。”
吴砚卿今日的气色本就不佳，闻言眼皮微微一跳，保养得宜的手指拿起信函，快速拆阅。
越是看下去，她的脸色越是阴沉，如同暴风雨前的天空。
信中的内容，大同小异，核心都指向了那条该死的流言！
两封信表达的是同一个意思：杨国公之死，到底与西夏有没有关系？必须给天下人一个明确的答复！
“砰！”
吴砚卿猛地将信拍在案上，胸脯剧烈起伏，那双依旧美丽的凤眸中喷射出无法抑制的怒火。
“反了！都反了！”她声音尖厉，带着被触犯逆鳞的狂怒，“他们也敢质询本宫！”
她猛地站起身，指着殿外，仿佛严星楚和陈仲就站在那里：“杨至宽死就死了，想不到阴魂不散！”
夏明伦看着近乎失态的母后，眉头皱得更紧。
他挥了挥手，示意殿内噤若寒蝉的宫女太监全部退下。
整个大殿里只有他母子两人时，他心中那股自流言传出后就一直盘旋的疑问，终于忍不住问出了口。
他声音不高，却带着一种前所未有的认真：“母后，这里没有外人。您告诉朕，杨国公……当真是您和魏大人安排人所杀吗？”
吴砚卿闻言，浑身猛地一僵，盯住儿子。
她看到夏明伦眼中那复杂的情绪，有困惑，有挣扎，甚至还有一丝……不易察觉的失望。
杨至宽虽然不是帝师，但夏明伦幼时也曾受其在兵法上的教诲，对那位威严的国公爷，心底是存着几分敬仰的。
她瞬间意识到，绝不能让儿子知道真相，那会彻底动摇他的心志，甚至可能影响母子关系。
“皇上！”吴砚卿的声音陡然拔高，带着被质疑的痛心与愤怒，“你怎么能听信这等无稽之谈！杨国公当日是在天阳城，被那逆贼夏明澄派人逮捕！这是人人皆知之事，那时我们母子还在平阳想着如何安定新朝，哪有能力把手伸进被夏明澄牢牢掌控的天阳城皇城，去杀一个他重点看押的人！这合乎情理吗？”
她越说越激动，语气变得尖锐起来，手指无意识地绞紧了凤袍的袖口：“这是有人包藏祸心，想要陷害我们西夏！依母后看，伪周的嫌疑最大！前段时间他们的使者前来哀求我们出兵相助，被母后严词拒绝，定是那周迈和石宁怀恨在心，使出这等卑劣的离间计，想要搅乱天下，让我们与鹰扬军自相残杀，他好苟延残喘！皇儿，你是一国之君，难道连这点伎俩都看不明白吗？”
夏明伦被母亲一连串的质问逼得低下了头，看着金砖地面，沉默不语。
他知道母亲说得有道理，从逻辑上看，伪周确实有此动机。
可心底深处，那个关于杨国公之死的疑影，却并未完全散去。他只是觉得，若此事真与母后无关，她的反应似乎……过于激烈了些。
吴砚卿看着儿子低垂的头颅，紧抿的嘴唇，心中那股无明火更盛，但更多的是涌起一股无力感。
她这个儿子，心性仁弱，缺乏帝王应有的决断和狠辣。
自从亲政以来，做的许多事都让她暗自摇头。
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如当初听闻夏明澄自刎的消息后，他竟还想派人去寻找那个流落民间的侄儿夏景行，甚至私下里觉得该给夏明澄上个谥号，以全皇室体面！
在她看来，这简直是妇人之仁，夏明澄是敌人，死有余辜，他的儿子更是潜在的祸根，不想着斩草除根，反而念及血脉亲情，这哪是一个合格帝王该有的心思。
可她就这么一个儿子。
还好大夏皇族向来以孝道治天下，她的话，儿子目前还肯听。这是她如今还能掌控朝局，维持这个小朝廷不倒的最大倚仗。
她深吸一口气，强行压下翻腾的思绪，语气放缓，带着一丝疲惫和语重心长：“皇儿，如今天下大乱，群雄割据，有人亡我大夏之心不死！这次的事件，重点不在于谁杀了杨国公，而在于有人想借此机会，让我们西夏成为众矢之的！我们现在的首要之务，是表明态度，稳定人心，团结朝中所有能团结的力量，共同应对危局，维持住我大夏的国祚不坠！这才是你作为皇帝，应该考虑的头等大事！”
夏明伦抬起头，看着母亲略显憔悴却依旧锐利的眼睛，片刻后，低声道：“母后，朕知道了。朕……这就去处理。”
吴砚卿仔细打量着儿子的神色，见他似乎听进去了，这才微微颔首，不忘再次叮嘱：“你是大夏的皇帝，金口玉言，一举一动，朝中大臣、天下万民都看在眼里。行事一定要谨慎，稳妥。”
“是，母后。”夏明伦应道，“朕一定谨言慎行，做一个……合格的皇帝。”最后几个字，他说得有些艰难。
看着儿子转身离去的、略显单薄的背影，吴砚卿幽幽一叹。
合格？在她看来，距离一个能在乱世中撑起江山社稷的合格帝王，夏明伦还差得太远。但她没有选择。
数日后，西夏朝廷以皇帝夏明伦的名义，颁布诏书，通告天下。
诏书中义正词严地指出：近期关于杨至宽国公之死的流言，纯属别有用心之徒恶意散布，旨在污蔑大夏朝廷，离间大夏与鹰扬军等忠义力量的关系，其行可鄙，其心可诛！朝廷对此等卑劣行径表示最强烈的谴责，并已责令有司严密调查，必将揪出幕后黑手，以正视听。
诏书最后呼吁天下官员百姓，务必要明辨是非，不信谣，不传谣，坚定支持朝廷，共同维护大夏江山社稷的稳定。
几乎在同一时间，一封盖着西夏皇帝玉玺、由夏明伦亲笔书写的信函，也送到了严星楚的手中。
信中的措辞，与给天下人的诏书截然不同，显得格外客气。
夏明伦在信中称赞严星楚是朝廷柱石、国之干城，自他亲政以来，鹰扬军上下“守土为国，屡破强敌，铲除伪周逆贼，功在社稷，实乃天下军帅之楷模”。
信中甚至还带着几分怀念地提及五年前在隆济、武朔城与严星楚的数面之缘，并诚挚邀请“若严帅有暇，万望能驾临平阳，容朕一尽地主之谊，亦可叙旧论今”。
帅府内，严星楚看完这封信，随手递给了旁边的周兴礼，脸上没什么表情。
周兴礼快速浏览一遍，沉吟道：“大帅，夏明伦此举，倒是……姿态放得很低。看来，他和他母亲，都不想在此刻与我们彻底撕破脸。”
严星楚哼了一声，走到沙盘前，目光投向代表龙山城的位置：“诏书是给天下人看的，撇清关系；这信是给我们看的，安抚拉拢。说到底，还是不想担上杀害杨国公的罪名，怕成为众矢之的。”
他对夏明伦本人倒没什么恶感，甚至觉得这个年轻人品性不算坏。
但正如吴砚卿所判断的，严星楚也同样认为，夏明伦并非一个乱世帝王的合适材料，优柔寡断，缺乏其兄夏明澄那股子狠劲和魄力。
“既然西夏已经发布了诏书，算是给了个说法，我们暂时也不必在此事上过多纠缠。”严星楚摆了摆手，“眼下我们的头等大事，是龙山城！周迈和石宁缩在那里，终究是个祸害。”
他的目光变得锐利起来。
根据最新军报，李为统领的鹰扬军两大水师舰队，合计近二百艘战船（开南城七十艘，青州港一百二十艘），已经抵达龙山城外围海域，并与大周水师提督王质的舰队进行了数次试探性交锋，互有胜负，暂时谁也没能占到绝对上风。
陆上方面，谢坦、田进、段渊率领的七万鹰扬军主力，已进抵源河城。而广靖军陈经天、天狼军王之兴，也各率三万大军，抵达了预定位置。三方联军，陆师总兵力高达十三万之众！
水陆并进，看似占尽优势。
但严星楚和周兴礼都清楚，这龙山城，恐怕是开战以来最难啃的一块骨头。
龙山城不同于天阳城。
天阳城是内陆坚城，而龙山城是半临海的要塞，不仅城防坚固，拥有强大的岸防炮台，更关键的是，它与伪周的水师舰队可以相互支援，构成一个立体防御体系。
周迈起家于海上，海川盟的在陆中的根基就在这片水域，水师战力不容小觑。
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更重要的是，这里是伪周最后的巢穴！
周迈既然没有选择继续远遁海外，而是退守此地，就意味着他打算在这里拼死一搏。
当年他攻占龙山城后，将海川盟麾下近六万部众家属都迁到了城内，这些人与海川盟利益捆绑极深，守城意志必然极其顽强。
可以说，此时的龙山城，军民一心，抵抗力量绝不止明面上的七万军队，恐怕能动员起超过十万的守城力量！
这将是一场硬仗，一场血仗。
“告诉李为，水师不必急于求成，稳扎稳打，封锁为主，消耗敌军，寻找战机。陆师方面，由谢坦、田进、段渊与广靖、天狼两军主帅共同商议，拟定稳妥的攻城方案。龙山城不是靠血气之勇能一鼓而下的，要做好长期围困、逐步消耗的准备。”严星楚沉声下令。
“是！”周兴礼肃然领命。
大陆的目光，再次聚焦于东南沿海。
鹰扬军及其盟友，与伪周最后的力量，在这座濒海坚城之下，展开了新一轮的角逐。
而杨国公之死的流言，如同投入水中的石子，虽激起了层层涟漪，但很快就被即将到来的更大风暴所掩盖。
然而，这根刺，已经埋在了所有相关者的心中，只待某个合适的时机，便会再次破土而出，引发新的波澜。
龙山城攻防战，在一种相对沉闷的氛围中拉开了序幕。
与其说是攻城，不如说是漫长的围困与反围困、消耗与反消耗的开始。
鹰扬军及其盟友的陆师十三万大军，在源河城一线扎下连营，并未急于推进到龙山城下硬碰硬。
谢坦、田进、段渊与陈经天、王之兴经过商议，决定采取“锁城打援，逐步蚕食”的策略。
大军分作数部，轮流前出，清扫龙山城外围的所有县城、堡寨、哨卡，构筑起一道严密的包围圈。同时，派出大量骑兵，游弋在龙山城与海上联系的几条主要通道上，彻底切断其海上补给线和信息渠道。
攻城的重担，更多落在了工兵和炮兵身上。
王同宜再次展现了他在工程方面的卓越才能。
他指挥工兵和大量民夫，冒着城头零星炮火的威胁，开始在距离龙山城数里之外，挖掘一道道曲折蜿蜒的壕沟，如同巨蟒般向着城墙方向延伸。
这些壕沟既能保护向前运动的士兵，也能作为运输兵力和物资的秘密通道。
同时，一座座高出地面的土木炮垒，也在壕沟后方被构筑起来。沈唯之督造的新型重炮，以及大量飞骑炮，被小心翼翼地运抵前沿，架设在炮垒之上。
而海上的战斗，则比陆上更为激烈和凶险。
李为深知己方水师虽然战船数量不少，但伪周水师提督王质是纵横海上多年的老将，且对这片海域的熟悉程度远超自己，同时伪周水师背靠龙山城，拥有岸防火力支援，占据地利。
因此，他并不寻求与王质进行一场决定性的舰队决战，而是将麾下舰队分为数支分舰队，采取轮番出击、骚扰不断的战术。
白天，鹰扬军水师战船会在外围游弋，用射程较远的火炮轰击龙山城的港口设施、岸防炮台，以及任何试图出港的伪周船只。
晚上，则派出速度快、吃水浅的小型战船，甚至火船，趁着夜色掩护，突袭伪周水师的锚地，搅得对方不得安宁。
王质也非易与之辈，他利用对海流的熟悉和岸炮的掩护，几次设下陷阱，企图诱歼李为的分舰队。
双方在龙山湾内外，上演了多次惊心动魄的海上追逐与反追逐、伏击与反伏击。
有一次，李为麾下一支由二十艘战船组成的分舰队，在追击几艘看似溃逃的伪周哨船时，被引入了遍布暗礁的“东屿湾”，遭到了王质主力舰队的伏击。
若非分舰队指挥官当机立断，下令丢弃部分负重，冒险从一片看似无法通行的浅滩强行突围，恐怕就要全军覆没。即便如此，也损失了五艘战船，伤亡数百人。
海战陷入了僵持。
李为无法彻底封锁海域，王质也难以突破鹰扬军水师的封锁线，更无法对陆上围攻造成实质性威胁。
时间一天天过去，转眼便是月余。
龙山城如同一只蜷缩起来的钢铁刺猬，在鹰扬军水陆大军的重重围困下，虽然处境艰难，但核心防线依旧稳固。
城内的存粮在减少，但周迈显然早有准备，实行了严格的配给制，并弹压了任何可能出现的骚乱苗头。
守军的士气，在石宁、朱泰等人的亲自督战和周迈不时露面激励下，暂时还未出现崩溃的迹象。
反倒是围攻一方，开始显露出一丝疲态。
十几万大军每日人吃马嚼，粮草消耗是一个天文数字。
虽然已经进入寒冬，但因地处东南，气温不算寒冷，但漫长的补给线，以及南洋巴拉港被毁后导致的粮食输入减少，使得前线的粮草供应开始变得紧张起来。
更重要的是，久攻不下，士气难免受到影响。
长时间囤兵坚城之下，伤亡虽不大，但枯燥的围困生活和日渐减少的物资配给，让军中出现了一些怨言。