王琮在床上烙饼似的翻来覆去，嘴里神经质地重复著：“勾三股四弦五，勾三股四弦五”仿佛魔怔。
赵子轩猛地从噩梦中坐起，满头大汗，他梦见自己被无数只鸡和兔子追着问该有多少只脚。
就连最老成的王诚，也双眼圆睁，脑子里一遍遍过著关山月教的战场包扎法，从止血到固定，他生怕漏掉任何一个细节，仿佛明天要上的是战场，而不是考场。
唯独林溪。
亥时一到，他便呼吸渐沉，心如止水，一夜无话。
次日，卯时。
天幕还是一片沉沉的黛色，太原府贡院门前，却已是灯火如龙，人声鼎沸。
数千名来自三晋各地的秀才汇聚于此，空气里混杂着墨汁的清香、劣质熏香的呛鼻，以及一种名为“焦虑”的酸腐气息。
考生们在家人的簇拥下，神色各异。
有的捧著书卷，嘴唇翕动，做着最后的挣扎。
有的则脸色煞白，手脚都在发抖，被家人强行灌著参汤。
林溪七人，沉默地立在人群一角。
“看！‘炮镇海城楼’的林溪！”
“他们就是有缘客栈那群算疯子？听说后来直接搬去跟大将军做邻居了！”
“你看他们的眼神怎么一点都不紧张？”
无数道目光，混杂着好奇、审视、嫉妒与不解，从四面八方投射而来。
林溪一行人，却对这些视线毫无反应。
他们站姿笔挺，呼吸平稳悠长。
眼前这科场的人声嘈杂，与那无声的威压相比，简直像是乡间庙会一般和煦。
“开—门—！”
一声悠长的号令划破晨曦，贡院那两扇足以跑马的朱漆大门，发出沉重的“嘎吱”声，缓缓开启。
人潮开始涌动，考生们排起长队，准备接受入场前那堪称屈辱的严格搜检。
解衣，搜身，掰开点心，检查笔管
轮到王琮时，一名经验丰富的老衙役在他鼓囊囊的袖口里，摸出了一个温热的油纸包。
纸包打开，一只烤得金黄流油的鸡腿赫然在目。
老衙役的脸立刻拉了下来：“考场禁带荤腥，这是规矩！”
王琮的脸瞬间垮成苦瓜，“官爷，官爷行行好！我我这不是吃的，是药膳！补脑子的！”
“药膳？”老衙役活了半辈子，什么夹带小抄的手段没见过，用鸡腿当药膳的还是头一遭。
他正要发作，王瑞却上前一步，神色平静地从怀中取出一张折叠整齐的纸，递了过去。
老衙役狐疑地展开。
纸上，一行工整的蝇头小楷标题，瞬间让他愣住了。
《关于高强度脑力劳动下，补充优质蛋白以提升记忆与思维效率之可行性分析报告》。
下面，引经据典，从《黄帝内经》的“五谷为养，五畜为益”，一路论证到《本草纲目》的“鸡肉温中补脾”，更用一种他完全看不懂的符号和图表，分析了鸡肉中某种“神秘成分”对大脑“神经元”的“积极作用”。
老衙役的眼睛花了。
他一个字都看不懂，但他被那纸上扑面而来的，一种他无法理解但感觉无比“高级”的严谨与专业给震慑住了。
这这他娘的为了吃只鸡，都做到这个份上了？
他太阳穴突突直跳，挥了挥手，像是驱赶什么烫手山芋。
“下下不为例！进去！”
王琮如蒙大赦，一把抢过鸡腿，对着王瑞投去一个感激涕零的眼神。
二哥，你才是我亲哥！
这几个月的报告，没白写！
搜检之后，便是“龙门”。
考生们唱名入内，核对身份，领取号牌，随即被领进那一排排鸽子笼般的号舍。
号舍狭小逼仄，仅容一人转身，里面只有两块木板，一块当桌，一块当凳。
未来三天两夜，吃喝拉撒，都将在此地解决。
一股陈年的霉味、汗臭与尿骚混合的恶臭扑面而来。
许多初次应考的富家公子当场就白了脸，扶著墙壁干呕起来。
林溪七人，却连眉头都没皱一下。
王琮甚至还深吸了一口气，脸上露出一丝怀念：“这味道，比黑风寨那通铺清新多了。”
他们动作利落，如同演练过千百遍的军士，将考篮中的笔墨纸砚一一取出，按固定位置摆放得整整齐齐，分毫不差。
随后，七人齐齐坐定，闭目，调息。
那份从容与镇定，让来回巡视的考官们都频频侧目。
这群考生，不对劲。
太不对劲了。
“咚—！咚—！咚—！”
三通鼓响，宣告乡试第一场正式开始。
密封的试卷被分发下来，整个考场瞬间安静得只剩下考生们撕开信封时，那细微而紧张的纸张撕裂声。
第一场，四书义三道，经义四道。
皆是八股。
林溪展开试卷，目光一扫。
《孟子》，题目是——“生于忧患，死于安乐”。
一个无比经典，却也最能见考生真章的题目。
林溪没有丝毫犹豫，提笔，蘸墨。
笔尖落在纸上，发出轻微的沙沙声。
破题：“国之存亡，在乎忧患之意识；民之生死，在乎安乐之陷阱。”
没有半句虚言，开篇即是雷霆万钧。
他的文章，结构是标准的八股，但填充的血肉，却不再是圣贤的空洞说教。
他笔下的“忧患”，是黄河决堤后，他亲眼所见的千里浮尸，是流民营里，易子而食的人间惨剧。
他笔下的“安乐”，是朝堂之上，粉饰太平的歌舞升平，是地方官吏，为保乌纱而谎报灾情的麻木不仁。
这哪里是应试文章？
这分明是一份蕴含着刀光剑影，染著百姓血泪的，国策陈情书！
而在他周围的号舍里。
王瑞的文章，引入了关山月所授的边防军务，论证“国无外敌，必有内忧”，笔锋锐利，金戈之气扑面而来。
王诚的文章，没有华丽辞藻，他写小王庄的蝗灾，写流民的绝望，他不懂什么家国大义，他只知道，让百姓吃饱饭，就是天底下最大的“道”。
王琮他看着那只鸡腿，灵光一闪。
他真的写了那只鸡！
他以“庖丁解牛”为引，从一只鸡的骨骼肌理与营养供给，论证到一支军队的后勤补给线，再从后勤线延伸到国家钱粮漕运的利弊。
文章看似荒诞不经，却暗合了林溪所教的“格物致知，究其本源”的内核。
就连王锦和赵子轩，也早已将林溪的“题海战术”和“模板化破题法”烂熟于心。此刻他们如同熟练的工匠，将早已准备好的零件，一丝不苟地组装在卷面上。
时间流逝。
考场内，状况百出。
有考生打翻砚台，污了试卷，当场崩溃大哭。
有考生体弱，中了暑气，口吐白沫被衙役拖了出去，宣告本次科举结束。
更有甚者，对着空白的试卷，苦思冥想而不得，最终精神错乱，在号舍里咿咿呀呀地唱起了小曲。
唯独林溪七人所在的那个角落，安静得令人心悸。
他们仿佛七台精密的仪器，不知疲倦地运转着。
饿了，便面无表情地啃一口干饼，咀嚼的动作都带着某种固定的节奏。
渴了，便喝一口凉水。
写累了，便闭目一分钟，调整呼吸，再睁眼时，眸光清亮依旧。
这份非人的耐力与专注，让主考官都看得背脊发凉。
他忍不住低声问向身边的同考官：“那几人是何来路？”
同考官擦了擦汗：“大人，便是那‘炮镇海城楼’的林溪一党。”
主考官沉默了。
这哪里是考生？
这分明是七个从修罗场里爬出来的苦修士。