“四弟”
王诚作为兄长，看着弟弟们一张张比宣纸还白的脸，不得不硬著头皮站出来。
他现在只要对上林溪的目光，心脏就忍不住抽紧。
“我们才刚考完院试，能不能先歇两天？”
林溪的视线从一张摊开的舆图上抬起，眼神平静得没有一丝波澜。
“大哥，逆水行舟，不进则退。”
“我等今日之功，不过万里征途第一步。”
“片刻懈怠，便会被身后之人迎头赶上。”
他站起身，走到院中那块巨大的木板前，拿起笔，在《观澜小筑学业精进及府试备考总纲》的后面，添上了一行崭新的墨字。
笔锋沉凝，杀气腾腾。
“明日卯时，全员启程。”
“第一站，青州，阳谷县，小王庄。”
王瑞忍不住问：“为何是那儿？”
他绞尽脑汁，也想不出这个小王庄有什么名胜古迹，值得他们这群新科秀才前去。
“因为那里，是本府最贫瘠的村庄。”
林溪的声音平直如尺，陈述著一个事实。
“去岁大旱，颗粒无收，至今未能恢复元气。”
“我等读书，为经世济民。若连民生之苦都未曾亲眼见过，笔下文章，不过是空中楼阁，无病呻吟。”
赵子轩听得瞠目结舌，他挪到王琮身边，压低声音，气音都带着颤抖：“林兄这意思咱们不是去游山玩水，是去忆苦思甜？”
王琮给了他一个“你才明白”的眼神，整张脸都垮了下来，肥肉都在颤抖。
“兄弟，你太天真了。”
“跟着四弟，别想好事。我估摸著，咱们这回怕是要去地里刨食了。
就连正飘飘然的王伯涛，脸上的笑意也彻底僵住。
他本以为能摆脱这侄子的魔爪，回府里当几天清闲老爷，享受乡邻的吹捧。
谁能想到，这要命的游学名单上，竟赫然有他的名字！
“溪儿啊，”王伯涛搓着手凑上前，挤出一脸褶子笑，“你看，二叔这把年纪了，按理说，是不是该留在家里，温习功课，为来年的乡试做准备？”
林溪竟然点了头。
“二叔所言极是。”
王伯涛心中狂喜，刚要顺势告退。
林溪的下一句话，便如冰锥刺入他的心口。
“乡试策论，多涉农桑、水利、兵事、商贸。二叔若不亲眼去看，亲手去摸，只在书斋里温习，与闭门造车何异？”
“此次游学，正是为二叔的乡试，做的最好准备。”
他顿了顿，补上一刀。
“二叔身为长辈，理应为我等表率。游学期间，二叔的功课，在兄长们的基础上，再加三成。”
王伯涛眼前一黑，身体晃了晃，险些栽倒。
加加三成？！
这日子，没盼头了！
他现在无比悔恨，当初为什么要嘴贱，去招惹这个转世的活阎王！
次日，卯时。
天色青黑，晨星未退。
观澜小筑的众人已经整装待发，一个个面如死灰。
他们换上了最结实的粗布短打，脚蹬快靴，身后背着一个鼓囊囊的行囊。
那行囊里，除了笔墨纸砚和换洗衣物，还被林溪强制塞进了十斤重的沙袋。
美其名曰：“日常负重，锤炼体魄。”
林溪自己背着一个比任何人都大的行囊，只吐出两个字。
“出发。”
他迈开步子，步伐沉稳，带着一种永不停歇的节奏，率先走入黎明前的黑暗。
一行人，离开了繁华的府城，踏上了尘土飞扬的官道。
没有马车。
没有仆役。
只有磨着脚底的水泡，和压在肩上沉甸甸的绝望。
走了约莫一个时辰，王琮第一个崩溃了。
他本就体胖，背着沉重的行囊，此刻汗水已将衣衫彻底浸透，整个人如同刚从水里捞出来，肺部火烧火燎，每一步都像踩在刀尖上。
“四弟”
他一屁股坐在路边的石头上，喉咙里发出破风箱般的喘息声。
“歇歇会儿吧我我真走不动了”
林溪停步，回头看他，眉头微蹙。
他从怀里取出一个小巧的沙漏，翻转过来。
“依《游学纲要》行路篇规定，每行一个时辰，可休整一刻钟。”
“如今，尚差半刻。”
王琮的脸，瞬间血色尽失。
王瑞咬著牙，对他低吼：“三弟！你能不能争点气！这才刚开始！”
“我也不想啊二哥！”王琮委屈得眼泪都快下来了，“可我这腿它不听使唤啊！”
就在这时，林溪走了过来。
他从自己的行囊里，取出了一捆麻绳。
看到这熟悉的物件，王琮的身体不受控制地剧烈一抖。
那是镌刻在骨子里的，来自灵犀山上的恐惧。
“二哥，大哥。”
林溪看向王瑞和王诚。
“三哥与子轩体弱，你二人当发扬同窗之谊，助他们一臂之力。”
于是，官道之上，那熟悉又惊悚的一幕，重现了。
两条粗糙的麻绳，一头系著王琮，一头系著王瑞。
另一条，则连接着赵子轩和王诚。
林溪吐出两个字，转身，继续前行。
“跟上。”
“啊——！又来！”
王琮和赵子轩的惨叫声撕心裂肺，惊得路边林子里的飞鸟扑簌簌乱飞。
王锦看着这一幕，默默咬紧牙关，强迫自己挺直腰背，加快了脚步。
他宁可累死，也绝不要受这份被拖着走的屈辱。
太丢人了。
王伯涛看着侄子们的惨状，心有戚戚，下意识摸了摸自己隐隐作痛的老腰。
他第一次觉得，年纪大，似乎也不是坏事。
至少，这个魔鬼侄子，还给他留了最后一丝体面。
他们走了整整三天。
当青州阳谷县的地界碑出现在视野中时，所有人都脱了一层皮。
而眼前的景象，则将他们心中最后一丝侥幸，碾得粉碎。
田地龟裂如蛛网，枯黄的禾苗低垂著头，了无生气。
官道两旁的流民，面色蜡黄，眼神麻木空洞，直勾勾地看着他们，又仿佛什么都没看。
这里与他们生活过的繁华府城，是两个截然不同的世界。
小王庄，更是贫瘠的缩影。
村口，一个须发皆白的老村长，带着几个村民，早已在此等候。
他们提前接到了县衙的通知，知道有“贵人”要来。
看到林溪等人，老村长领着人“扑通”跪倒一片。
“草民参见各位秀才老爷！”
王瑞、王诚这些养尊处优的公子，何曾见过这等阵仗，一时间竟有些手足无措。
“老丈请起。”
林溪上前一步，亲手将老村长扶起，声音平和有力。
“我等非是官吏，只是游学至此的学子，当不得如此大礼。”
他目光扫过眼前这片荒凉的土地，没有半句废话，开门见山。
“敢问老丈，村中现有多少户人家？多少亩田地？去岁大旱，官府的赈济，可曾发放到位？”
老村长看着眼前这个年纪不大，但气度沉稳、问话条理清晰的少年，眼中闪过一丝讶异，连忙恭敬地一一作答。
林溪一边听，一边从行囊中取出纸笔，飞快地记录。
他问得极其详尽，从人口、田亩，到水源、赋税，甚至连村里仅剩的几头耕牛的状况，都问得一清二楚。
王瑞等人在一旁听着，渐渐收起了疲惫和抱怨。
他们惊骇地发现，林溪问的每一个问题，都切中要害，是他们在任何书本上都学不到的，活生生的学问。
问完话，林溪收起纸笔，转身面向众人，宣布了他们在此地的第一个任务。
他的声音，在萧瑟的秋风中，清晰地传入每个人耳中。
“从今日起，我等便宿在此处。”
“白日，随村民下地，学习农事。”
“夜晚，总结归纳，为小王庄，寻一条脱贫之法。”
他看着众人，语气不容置疑。
“一个月。”
“一个月之内，若小王庄的情况不能有所改观”
林溪微微停顿，目光扫过一张张呆滞的脸。
“我等便在此地，住到它改观为止。”
王琮的腿一软，若不是王瑞在身后扶著，他已经一屁股坐到了地上。
住住在这里？
他看着眼前破败的茅草屋，闻著空气中弥漫的尘土与牲畜粪便混合的刺鼻味道，只觉得眼前阵阵发黑。
这哪里是游学？
这分明是发配边疆！