林砚独自一人，沿著那条青石板铺就的窄巷，朝內院西侧那排单独牢房走去。他身上已换上了新制的七品巡察使官服——靛青色的云纹锦缎，裁剪合体，衬得他身姿愈发挺拔。
孙文远已在牢房小院门口等候。见林砚到来，这位一向沉稳干练的文吏脸上也带了几分凝重，低声道：“林大人，主事有令，让您查验尸体，看能否发现更多线索。郑副都头与仵作尚在里面。”
林砚微微頷首，没有多言，举步迈进了那扇包著铁皮的小门。
院內景象与他清晨初闻噩耗时並无二致，只是空气里那股甜腥焦苦的异味，似乎更浓了些，混合著石屋固有的霉湿气，直往人鼻孔里钻。那四具尸体仍僵臥在原处，郑通与老仵作正蹲在莫老鬼的尸体旁，低声商议著什么。见林砚进来，郑通只是抬了抬眼，那张刀刻般的脸上依旧没什么表情，只微微点了点头，算是打过招呼。
林砚先向郑通拱手致意，然后走到那三名普通邪修俘虏的尸体旁。他並未像寻常查案者那般立刻俯身细看，反而微微闭目，似在调匀呼吸。实则，在他踏入这院落的剎那，胸腹间那枚古朴的噬灵印记，便已传来一丝极其微弱的、近乎悸动的温热。
这感觉，自他在雾隱古林吞噬了那树妖木核后，便偶尔会出现。尤其当他接触到某些蕴含特殊生命气息、或剧毒阴秽之物时，这印记便如同蛰伏的异兽，悄然甦醒，试图去“感知”，去“解析”，甚至去“吞噬”其中蕴含的某些特质。这並非他主动催动，更像是一种源自噬灵之体本能的、对“能量”与“物质”本质的敏锐触觉。
此刻，在这瀰漫著死亡与剧毒气息的狭窄院落里，这种触觉被放大了。
他睁开眼，目光沉静地落在尸体七窍旁那些暗红近黑的血跡上，落在他们皮肤表面蛛网般的诡异纹路上，落在石屋角落那几滩不起眼的、混合了胃內容物的污秽上。寻常人看去，只会觉得噁心与恐怖，但在林砚那被噬灵之力隱隱加持的感知中，这些污跡与死气，却仿佛被剥离了表象，显露出內里一丝丝极其微弱的、属於“草木”的、却又被彻底扭曲异化了的“气息”。
他缓步上前，不顾郑通与仵作略带诧异的目光，在距离尸体三步远处蹲下。伸出未受伤的右手，指尖並未触碰任何实物，只是虚悬在那些污跡与血跡上方寸许之地，缓缓移动。
一丝精纯却极其內敛的灰黑色噬灵真元，自他指尖悄然渗出，並非吞噬，而是化作比髮丝还要细微千百倍的“触鬚”，小心翼翼地探向那些残留物。真元与残留物接触的剎那，一股驳杂、暴戾、充满了毁灭与死寂的阴寒气息猛地反衝回来，让他指尖微微一麻。
但就在这阴寒死气之中，他“捕捉”到了几缕极其顽固、仿佛已与毒素本身彻底融合、却又保留著某种草木源初特质的“印记”。
第一缕，是冰针般的锐利刺痛感，带著一种深山绝壁阴面苔蘚的湿冷腥气，却又混合了金属锈蚀的苦涩——“阴冥苔”，喜生於极阴寒、尸气浓郁之地，其汁液无色无味，性极寒，能缓慢冻结气血，麻痹经络。
第二缕，是灼烧般的滚烫，却又诡异地夹杂著甜腻如蜜的幻觉，仿佛盛夏腐烂瓜果中心最浓稠的那一点浆液——“赤心腐骨草”，多长於毒沼边缘，花艷如血，其根茎碾碎后的汁液，遇血则沸，能蚀骨融筋，令人產生极乐幻觉后暴毙。
第三缕，最为隱晦，几乎难以察觉，只有一丝极淡的、类似於陈年檀香被烈火焚烧后残留的焦苦余韵，却又带著一种勾魂摄魄般的奇异吸引力——“引魂檀木灰”，並非天然草木，传闻是以特定年份的檀香木，混合多种致幻药材与尸油，於特定时辰焚毁后所得的灰烬，有引动、放大其他毒素，並混淆毒发症状、干扰探查之效。
这三种“草木”气息，彼此纠缠，相互催化，早已发生了林砚难以尽述的诡异变化，最终形成了这种银针难验、潜伏爆发、死后呈现特殊血纹的复合剧毒。若非他身具噬灵之体，对“能量”与“物质”本质有著异乎寻常的感知力，寻常仵作手段，怕是穷尽心力也难以辨別其根源。
林砚缓缓收回手指，指尖那丝真元无声湮灭。他站起身，脸上依旧平静无波，只是眼底深处掠过一丝冰冷的瞭然。
他没有立刻將自己的发现说出来。此刻点破毒物成分，固然能显能耐，却无太大意义。下毒者王四毛已“畏罪自杀”，线索看似断了。当务之急，是要找到这毒物的来源，找到配製、使用过它的人，找到这背后可能存在的、更深的勾连。
“郑大人，仵作可有何发现？”林砚转向郑通，语气如常。
郑通直起身，拍了拍手上並不存在的灰尘，声音平板无波：“与先前判断无差，剧毒致死，来源蹊蹺，手法隱蔽。王四毛已死，遗书自称看守不力，自尽谢罪。”他顿了顿，那双锐利的眼睛看向林砚，“林巡察使，可有所获？”
林砚摇了摇头，淡淡道：“毒物诡譎，非比寻常。单看尸身，难以尽察。下官想去查查旧年卷宗，看看分舵乃至青州府地界，过往是否出现过类似情形的案例，或能有所参照。”
郑通看了他一眼，点了点头：“也好。文书房档案浩繁，林大人若有心，或能有所得。此处有我，大人自便。”
“有劳郑大人。”林砚拱手告辞，转身走出了这片瀰漫著死亡气息的院落。阳光重新落在身上，却驱不散心头那层寒意。他知道，对手这次出手，不仅狠辣，而且谨慎老练，几乎抹去了一切明面上的线索。
但越是老练，越说明这毒物，这手法，或许並非第一次使用。
文书房所在的院落，依旧是那副暮气沉沉的旧模样。墙皮剥落，青苔茸茸，几棵半枯的老树伶仃地立著，叶子已落了大半，剩下些枯黄的残叶掛在枝头，在微风中瑟瑟作响。推开那扇吱呀作响的木门，那股熟悉的、混合著陈年纸墨与尘灰的气味便扑面而来。
不过，如今这文书房於林砚而言，却有了些不同的意味。自他被擢升为巡察使，得了周衍青眼，又常常来此查档，那位原先总是佝僂著身子、眼神浑浊、態度怠惰的老文书周云启，对他的態度便悄然变了。
起初只是拘谨了些，待林砚问起卷宗时，手脚麻利了许多。后来，林砚偶尔来，会顺手带上一包东街老字號“桂香斋”的桂花糕，或是两串糖渍的山楂，东西不值什么钱，却透著份人情暖意。周云启推辞不过，收了，那浑浊的老眼里，便会闪过一丝极淡的、属於活人的光彩。再后来，林砚有时来查些不甚紧要的旧档，周云启甚至会主动搬个凳子，让他坐著慢慢看，自己则在一旁，慢吞吞地擦拭著那些永远也擦不完的砚台笔洗，偶尔，还会用那沙哑的嗓音，絮叨几句无关紧要的閒话。
今日林砚踏进文书房时，周云启正就著天井里漏下的一缕天光，眯著眼穿针引线，缝补一件袖口磨破了的旧公服。听见脚步声，他抬起头，见是林砚，那张皱纹纵横如老树皮的脸上，竟挤出一点近乎笑容的纹路，放下手中活计，站起身，拍了拍身上的灰。
“林大人来了。”他的声音依旧沙哑，却少了往日那份拒人千里的麻木，多了些温度。
“周老。”林砚拱手，从袖中摸出一个小巧的油纸包，递过去，“路过西市，见新炒的糖栗子，闻著香，给您带了些，趁热乎。” 周云启双手接过，油纸包还温热著，一股甜香透出来。他喉结动了动，低声道：“又让大人破费了这怎么好意思。”话虽如此，却將那油纸包小心地揣进了怀里，脸上的纹路似乎又深了些。“大人今日来，是要查”
“想查些旧年的案卷。”林砚走到那张堆满灰尘的旧木桌前，“特別是与中毒、暴毙、死状蹊蹺相关的，年代不妨久远些，十几二十年前的也可。”
周云启浑浊的眼珠转了转，似乎在回忆什么。他也没多问，只是点了点头，转身钻进了那片由顶天立地的卷宗架构成的幽暗迷宫。里面传来窸窸窣窣的翻找声，偶尔夹杂著一两声压抑的咳嗽。
林砚在桌旁坐下，目光扫过室內。这里的光线总是昏暗的，高高的气窗透进的光，被无数尘埃切割成一道道光柱，悬浮在空气中，缓缓游移。时间在这里仿佛流淌得格外缓慢，每一册蒙尘的卷宗，都像是一个沉睡的、沾满了旧日尘埃的秘密。
约莫过了两炷香的时间，周云启抱著一摞厚厚的、纸页已然泛黄髮脆的卷宗，从架子深处走了出来。他將卷宗放在桌上，激起一小片灰尘。
“大人，按您说的，近三十年里，记录在档的、死状离奇或明確记为中毒身亡的案卷，凡有些特別之处的，都在这里了。有些是镇妖司经手的，有些是地方上报、留有抄本的。”周云启喘了口气，用袖子抹了抹额角並不存在的汗。
“有劳周老。”林砚道了声谢，便开始一本本翻阅起来。
卷宗的墨跡大多已黯淡，有些字跡潦草难辨，纸页边缘酥脆，翻动时需格外小心。林砚看得很慢，很仔细。他並非漫无目的地寻找，而是心中存著那三种毒物混合后可能造成的症状——潜伏、爆发性死亡、七窍渗暗红血、体表现蛛网血纹、臟器疑似融蚀
大部分案卷记载的，或是寻常毒杀，或是妖物所致，症状描述皆不相符。时光在泛黄的纸页间悄然流逝，日头渐渐偏西，天井里的光线愈发黯淡。周云启早已重新坐下，就著窗外最后一点天光，继续缝补他的旧衣，偶尔抬眼看看伏案疾书的林砚，又低下头去，只有那穿针引线的细微声响，和著纸页翻动的沙沙声，在这寂静的房间里迴荡。
就在林砚几乎要以为今日將一无所获时，他翻开了压在最后的一册卷宗。
这册卷宗的封面是深蓝色的厚纸，边角磨损严重，上面用端正的楷书写著：“弘光十七年，青州府镇妖司分舵副都头吴天魁暴毙案档。”
弘光十七年，正是十五年前。
林砚精神一振，迅速瀏览起来。
纸页极脆，翻动时发出细微的、仿佛隨时会碎裂的“沙沙”声。里面记录的多是些妖兽扰民、修士爭斗、不明伤亡的琐事，批註的笔跡倒是遒劲有力，透著一股不容置疑的刚硬。
翻到约莫中间偏后的位置，几行字猝然撞入眼帘：
“弘光十七年，冬月廿三。分舵刑名副都头吴天魁，於私宅中暴卒。死状：面泛青黑，七窍有暗红血渍渗出，体表隱现赤色纹路，疑似急症或中奇毒。经仵作初验，银针探喉未见寻常毒物反应，然剖验可见臟腑有不明融蚀跡象，情形殊为可疑。因其职司紧要，死因蹊蹺，已报主事並请府衙协查。后续：因线索不明，毒物难辨，兼之年关將近，诸务繁杂，未得確证，暂以『突发恶疾，救治不及』结案归档。——录事：周云启。覆核：”
后面的签名被水渍晕开，模糊难辨。
林砚的瞳孔骤然收缩。面泛青黑，七窍暗红血渍，体表赤纹，银针难验，臟腑融蚀这与今晨莫老鬼等人的死状描述，何其相似！虽然吴天魁的个案记载更简略，也未提及是否有多人同时毙命，但那复合草木剧毒造成的独特特徵，已然呼之欲出！
十五年前，一位掌管刑名的实权副都头，以几乎相同的方式“暴毙”！这绝非偶然。
林砚强压心头震动，继续往后翻阅。后面几页是此案一些零星记载：询问吴天魁家僕的简短笔录，均言其当日饮食如常，入夜前尚无异状，府衙老仵作含糊其辞的復验结论（仍无法断定具体毒物），以及分舵內部关於是否继续深查的几句爭议记录，最终都不了了之。记录的笔跡，多是“周云启”。
他合上册子，指尖在那破损封面上“吴天魁”三个字上停留片刻，然后抬起头，望向角落里看似专注擦拭、实则竖著耳朵的老周头。
“周老，”林砚的声音在寂静的文书房里响起，不高，却清晰得如同珠落玉盘，“这册弘光年间的旧档，是您当年亲手所记？”
老周头动作一顿，抬起头，目光先落在林砚手中那本泛黄册子上，又移到林砚脸上，浑浊的眼珠里掠过一丝瞭然，隨即又浮起更深沉的、仿佛被岁月尘封已久的情绪。他放下湿布，拍了拍手，慢慢走过来，在条案另一侧的矮凳上坐下，腰背佝僂得厉害。
“是，是老朽记的。”他的声音比平日更沙哑了些，目光有些飘忽，像是透过眼前陈旧的纸页，望见了十五年前那个寒风凛冽的冬夜。“那年，老朽还在刑房当个录事书办。吴副都头唉，这个人”老周头话到嘴边，却似乎有些犹豫，斟酌著措辞。
林砚敏锐地察觉到老周头语气中的异样，追问道：“周老似乎对吴副都头另有看法？”
老周头沉默了片刻，屋子里愈发寂静。他枯瘦的手指摩挲著册子粗糙的边缘，终於缓缓开口，声音压得更低：“林大人既然问起，老朽也不瞒您。这册子上写的，都是官面上的话。实际上吴副都头这个人，名声並不怎么好。”
“哦？”林砚眉梢微挑。
“此人嗜赌。”老周头吐出这两个字，带著明显的鄙夷，“俸禄不算少，却常常输得精光，还欠下不少赌债。输了钱，心情不好，回家便拿妻妾出气。他原配夫人据说就是被他打骂得太甚，鬱鬱而终。后来纳的那个妾室，姓柳，小名七七，是城外柳家庄人，生得颇有几分顏色，可跟了吴副都头后，也没少挨打受骂。”
林砚听著，心中对吴天魁的形象逐渐清晰——並非什么刚正不阿的能吏，而是一个滥赌暴戾的恶徒。
“坊间有些传闻，”老周头的声音几近耳语，带著敘述秘闻时特有的神秘感，“说柳七七实在不堪忍受，便和吴副都头的徒弟赵坤好上了。”