刘雄察言观色，知道火候已到，便不再紧逼，转而缓声道：“姐夫，林砚自然要除，却未必就要在青州府內，闹出太大动静。咱们可以想个更稳妥的法子。”
赵坤这时也回过神来，急忙道：“镇守大人，末將倒有个主意！”
“讲。”
赵坤舔了舔有些发乾的嘴唇，眼中闪过一丝狡黠与狠辣：“咱们可以把他『请』出去。青州府西面二百里，有一处绝地，名叫『七星坳』。那地方地形险恶，终年瘴气瀰漫，更有几头至少通玄中期、甚至后期的凶悍妖兽盘踞其中，寻常修士根本不敢靠近。当年咱们探查过，本想在那里再设一处『窖』，可惜环境太过恶劣，妖兽又太凶，布设祭坛的代价太大，才放弃了。”
他越说眼睛越亮：“咱们可以想个由头，比如，就说七星坳近期有异动，疑似有高阶妖物或邪修隱匿，危害地方，派林砚带人去『探查』。他刚得了巡察使之职，正是急於立功表现的时候，周衍也乐得让他去啃硬骨头。只要他进了七星坳”赵坤冷笑一声，“那里面的妖兽，就够他喝一壶的。咱们再派几个信得过的好手，换上不起眼的装束，混进去，或者在外围埋伏。等他们斗得两败俱伤，咱们的人再出手补刀，做成是妖兽所为，或者乾脆就说他们探查不慎，触动禁制，全员遇难。到时候，死无对证，周衍就算有所怀疑，也抓不到咱们的把柄！”
刘雄听罢，微微頷首，补充道：“此计甚好。七星坳凶名在外，林砚死在那里，合情合理。咱们派去的人，务必挑选生面孔，身手利落，事后也要处理乾净。”
刘文焕沉默了。他手中的玉球转得越来越慢，最终停下。他抬眼，目光在刘雄和赵坤脸上来回逡巡。烛火在他眼中跳跃，映出他內心激烈的权衡。半晌，他才缓缓吐出一口气，声音恢復了先前的低沉，却带著一丝决断：
“也罢。林砚此子，確乎是个祸患。就依你们所言，在七星坳动手。记住，手脚一定要乾净！选的人，要绝对可靠。事成之后，该封口的封口，该送走的送走，绝不能留下任何尾巴！”他顿了顿，目光陡然变得凌厉起来，死死盯住赵坤，“还有一事。黑风涧带回来的那几个活口，尤其是那个莫老鬼，如今关在何处？”
赵坤忙道：“回镇守大人，周衍把他们关在分舵內院最西头的那排单独牢房里了，派了心腹日夜看守。”他脸上露出一丝得意的神色，“巧得很，看守那排牢房的狱卒中，有一个叫王四毛的，是末將的同乡，早年家里遭灾，是末將接济了他老娘，才活下来。这小子一直记著这份恩情。”
刘文焕眼中精光一闪：“可靠？”
“绝对可靠！”赵坤拍著胸脯，“末將打听过了，周衍和林砚不知为何，並未立刻提审莫老鬼他们对质，似乎在等待什么时机。这正好给了咱们机会。只要让王四毛在送饭时，把『那个东西』下到饭食里”他做了个吞咽的动作，“保管他们悄无声息地『暴病』而亡，就算仵作来验，也查不出是毒。到时候，王四毛自己再『畏罪自杀』，这事儿，就彻底断了！”
刘雄抚掌轻嘆：“赵都头思虑周详。如此一来，人证物证，便只剩物证。周衍和林砚就算手握证据，没有活口指认，其威力也要大打折扣。咱们便可从容布置七星坳之事。”
刘文焕沉吟良久，脸上的肌肉微微抽动了一下，终於重重一点头：“就照此办理！赵坤，此事由你亲自安排，务求万无一失！”
“末將领命！”赵坤霍然起身，抱拳躬身，甲叶发出一阵轻微的鏗鏘之声，在寂静的书房里格外刺耳。
刘雄也站起身，对刘文焕微微躬身：“姐夫放心，此事我与赵都头定会安排妥当。只是，派往七星坳的人选，还需仔细斟酌。”
刘文焕挥了挥手，脸上露出深深的疲惫，重新闭上了眼睛：“你们去办吧。记住，要快，要稳。老夫有些乏了。”
房门轻轻掩上，將一室烛光与那裊裊不绝的龙涎香气关在了门內。刘文焕独自坐在太师椅中，半晌未动。窗外的风声似乎更急了，吹得窗纸呼呼作响。他睁开眼，望著跳跃的烛火，那火光在他浑浊的眼底明明灭灭，最终化作一片深不见底的幽暗。他缓缓抬起手，看著自己保养得宜、却微微有些颤抖的手指，无声地嘆了口气。
次日，天光未大亮，青州府镇妖司分舵內院最西侧，那片平日里少有人至的单独牢房区域，便响起了一阵急促而压抑的骚动。
这里说是牢房，其实更像个封闭的小院。一圈高墙围起，只在南面开了一扇包著铁皮的小门。墙內是几间低矮的、以厚重青石砌成的石屋，没有窗户，只有门上方开著一个巴掌大的透气孔，装著粗如儿臂的铁柵。石屋门前是一小片空地，铺著粗礪的砂石，此刻被晨露打湿，顏色深一块浅一块。
空气中瀰漫著一股常年不见阳光的霉湿气，混合著淡淡的、若有若无的血腥和草药味——那是前几日给重伤的俘虏敷药留下的。
看守这里的狱卒一共四人，分两班轮值。昨夜当值的两人，此刻正满脸惊恐地站在其中一间石屋门外，手足无措。其中一个年轻些的，脸色煞白，嘴唇哆嗦著，看著屋里，又看看闻讯赶来的上司——一位姓郭的刑房典吏，竟是一句话也说不出来。
郭典吏是个乾瘦的中年人，穿著洗得发白的青布公服，此刻也是眉头紧锁，脸色凝重。他站在石屋门口，並未立刻进去，只是探头向內张望。
石屋內光线昏暗，只有门口透进的一点天光，勉强照亮方寸之地。地上铺著些乾草，此刻一片狼藉。三个身影以极其怪异的姿势蜷缩在乾草堆上，正是从黑风涧带回来的那三名伤势较轻的邪修俘虏。他们面色青黑，七窍中渗出暗红色的、已然凝固的血跡，眼睛瞪得极大，瞳孔涣散，充满了临死前极致的痛苦与恐惧。口鼻歪斜，舌头微微吐出，也是乌紫色。身体僵硬，手指蜷曲如鸡爪，指甲深深掐入掌心，留下黑紫色的淤痕。
最骇人的是，他们裸露在破烂衣衫外的皮肤上，隱隱浮现出一种蛛网般的、暗红色的纹路，像是血脉爆裂，又像是某种诡异的毒素髮作。 而隔壁那间关押莫老鬼的石屋，情形更是惨烈。莫老鬼本就重伤垂死，此刻直接瘫倒在冰冷的地面上，身下一滩黑褐色的污血已然半干。他脸上的青黑之色更重，几乎与死人无异，那双曾闪烁著怨毒绿芒的眼睛，此刻只剩两个空洞，直勾勾地望著低矮的屋顶。他的身体以一种不可思议的角度扭曲著，仿佛死前经歷了难以想像的剧痛挣扎。
空气里，除了固有的霉味，还多了一股极淡的、甜腥中带著焦苦的奇异气味，让人闻之胸中烦恶。
“怎么回事？！”一声沉喝从院门口传来。只见分舵主事周衍，在文吏孙文远和两名气息沉凝的玄甲侍卫陪同下，大步走了进来。他依旧穿著那身半旧的深青直裰，脸色却比平日更加冷峻，目光如电，扫过现场。
郭典吏慌忙上前行礼，语无伦次地稟报：“回回主事大人！今日丑时交班时还好好的，刚刚过卯时，接班的老张和小李来送早饭，敲了半天门没动静，觉得不对，强行打开门锁进去一看就就成这样了！四个人全都没了气！看这模样，像是像是中了剧毒！”
周衍走到石屋门口，目光沉静地扫视著里面的惨状，眉头紧紧皱起。他並未踏入，只是对孙文远道：“去请郑副都头，还有分舵里最好的仵作过来。另外，昨夜至今晨所有当值、接触过此地的人员，一律看管起来，分开询问，不得有误！”
“是！”孙文远领命，立刻转身去办。
周衍又看向那嚇得魂不附体的年轻狱卒：“早饭呢？可曾动过？”
年轻狱卒颤抖著指向放在门外石阶上的一个粗糙木盘，上面摆著四个黑陶碗，碗里是些混著菜叶的稀粥，还有两个杂麵馒头，此刻早已凉透。“没没动过送进去时，他们他们好像就已经不行了”
周衍走过去，俯身仔细看了看那些食物，又凑近闻了闻，並未察觉明显异味。他直起身，目光投向那高墙围起的狭窄天空，眼神幽深，不知在想些什么。
很快，掌管刑名的副都头郑通，带著一名经验丰富的老仵作赶到了。郑通依旧是那副刀刻般的冷峻面容，只对周衍微微頷首示意，便亲自带著仵作进入石屋查验。
仵作是个沉默寡言的老头，手脚却异常利落。他仔细检查了四具尸体的口鼻、瞳孔、指甲、皮肤，又用银针探入喉间、胃部，银针拔出时，针尖並无常见的变黑跡象，反而呈现出一种诡异的暗红色。老仵作的眉头越皱越紧。
约莫半个时辰后，郑通和仵作走了出来。郑通对周衍拱手道：“主事大人，初步查验，四人皆为中某种罕见剧毒而亡，毒性猛烈，应在昨夜子时到丑时之间。毒物似非寻常砒霜、鹤顶红之类，银针难验，且死后体表浮现血纹，臟器恐有融蚀之象。需进一步剖验，方能確定具体毒物。”
周衍沉声道：“可能看出是何时、如何下的毒？”
仵作躬身道：“回大人，从尸身僵硬程度和胃內残存物看，他们最后一餐应在昨日戌时左右。毒发却在数时辰后，且症状不似经口入胃那般急剧倒有些像是毒物早已潜伏体內，被某种方式引发，或是通过伤口、呼吸等途径缓慢侵入，累积至一定量后骤然爆发。”
周衍目光一凝：“潜伏？引发？”
就在这时，孙文远匆匆返回，脸色十分难看，低声道：“大人，查问过了。昨夜当值的两名狱卒，一个叫王四毛的，不见了踪影。有人看见他天快亮时，神色匆匆地往自己住处方向去了，之后再无人见过。方才带人去他住处搜寻”孙文远顿了顿，声音更低，“发现他已悬樑自尽，留下一封遗书，说是说是自觉看守不力，罪该万死，无顏苟活”
“王四毛？”周衍重复了一遍这个名字，眼中寒光骤盛，“此人与昨夜当值的另一名狱卒，是何关係？平素为人如何？可曾与分舵內其他人有过密切往来？”
孙文远显然早有准备，迅速答道：“另一名狱卒与他不算熟稔。王四毛此人，平日沉默寡言，做事还算勤恳，並未听说有什么劣跡。只是”他迟疑了一下，“有下面人隱约提起，他似乎是赵坤赵都头的同乡，早年赵都头曾接济过他家。但並无实证，也未见他们平日有多少来往。”
“赵坤”周衍缓缓吐出这两个字，脸上没有什么表情，只是那双总是温润平和的眼眸，此刻冷得像腊月里的寒冰。他没有继续追问王四毛与赵坤的关係，转而问道：“林巡察使可知此事？”
“尚未告知。”
“去请他过来一趟。”周衍吩咐道，又对郑通道，“郑副都头，此处便交给你了。所有物证、尸体，严加看管。王四毛的住处，遗书，也仔细再搜检一遍，不要放过任何蛛丝马跡。此事先不要声张。”
“属下明白。”郑通拱手领命，那张刀刻般的脸上，依旧看不出什么情绪，只是眼神比平时更加锐利了几分。
周衍不再多言，转身离开了这片瀰漫著死亡气息的牢房小院。晨光此刻已完全照亮了分舵的屋宇，青砖灰瓦，飞檐斗拱，在秋日晴朗的天空下，显得肃穆而庄严。可谁又能知道，在这片看似平静的森严壁垒之下，一夜之间，又有多少阴谋与杀机，悄然酝酿，又悄然湮灭？
他步履沉稳地走向自己的书房，背影在长长的廊廡下拉出一道挺直的影子。风拂过庭院中的老树，又落下几片枯叶，打著旋儿，无声地坠落在他的脚边，又被他毫不迟疑地迈步越过。
他知道，对手已经出招了。乾净，利落，狠毒，並且不惜代价地斩断了他们自己可能暴露的线索。
这场较量，从林砚踏入青州府的那一刻起，或许更早，便已註定是不死不休。而现在，序幕才真正拉开。