次日清晨的青州府，裹在一层淡得像笼纱的秋雾里。那雾沾在脸上，是沁凉的，带著些草木的湿腥气，不像黑石镇的晨露那样粗礪，倒有几分江南烟雨的软意，只是这软意下藏著说不出的肃杀。林砚拢了拢半旧的青布袍角，袍料被雾打湿，贴在手腕上凉丝丝的。他独自一人穿过渐渐醒转的街巷，卖早食的摊子刚支起蒸笼，白汽混著雾色漫开来，里头飘出粳米粥的暖香，可这暖香一沾到城西那片建筑群的影子，便像被冻住似的，消散得乾乾净净。
那是青州府镇妖司分舵，气派远非黑石镇的小堂口可比。门楼高得能遮住半轮初升的日头，乌木匾额上“镇妖司”三个鎏金大字，被雾水浸得发暗，却依旧透著森然。门前两尊石狮，鬃毛虬结，眼珠是墨玉镶的，在雾里瞧著，竟像有寒光流转。八名守卫身披黑甲，甲叶磨得发亮，边缘却带著细微的缺口——那是搏杀过的痕跡。他们站得笔直，像八根铁桩，呼吸匀净得几乎听不见，只偶尔喉结滚动，吐出的白气在唇前凝成一小团，又迅速被雾吞了去。
林砚亮出黑石镇的令牌，木牌边缘被他摩挲得光滑，带著掌心的温度。守卫接过时，指腹的老茧刮过令牌上的刻纹，力道不轻不重，却透著审视。待报上“入城公干”的身份，为首那名守卫才缓缓点头，甲叶“咔嗒”一声轻响，是他抬手示意放行的动静。那声音在寂静的晨雾里，竟显得格外清晰。
穿过前庭，青砖地上还留著昨夜的露水，踩上去“沙沙”地响。正堂的朱漆大门虚掩著，里头飘出淡淡的檀香，混著些药草的苦味——想来是昨夜有修士疗伤。绕过正堂，墙角爬著些枯藤，叶子落得差不多了，只剩褐色的藤蔓像老龙的筋，紧紧攀著墙皮。一位老杂役引著路，他的布鞋沾了泥，走路有些跛，腰间掛著串钥匙，叮叮噹噹地响，打破了这过分的安静。“任务堂在西偏院，那儿偏，凉快，就是光线暗些，您仔细脚下。”老杂役的声音沙哑，像被砂纸磨过，说完便躬著身退开了，背影很快融进雾里。
任务堂是座宽敞的大厅，一脚踏进去，便觉一股凉意裹了上来，不是雾里的湿凉，是木头的寒气。几根两人合抱的楠木柱子撑起屋顶，柱身被岁月浸得发黑，上头刻著些模糊的符文，想来是镇邪用的。墙上掛著四盏长明油灯，灯芯烧得正稳，火苗是橘黄色的，不大，却把光影投得老长，在墙上那块巨大的任务榜上晃悠。那任务榜是深色木板拼的，边缘起了毛边，有些地方的漆皮剥落下来，露出底下的木纹，像老人脸上的皱纹。
堂外是青州府渐渐热闹起来的声响——卖花女的吆喝，骡马的嘶鸣，还有银楼伙计敲算盘的“噼啪”声，可这些声响一到堂门口，就像被一道无形的墙挡住了，只能漏进零星半点，衬得堂內愈发冷清，连空气都像是凝住的，带著股子暮气，像晒透了的旧棉絮，闷得人胸口发沉。
林砚站在门口，目光慢慢扫过堂內。不过十余人，大多聚在角落，三三两两的，头凑得近，声音压得极低，像是怕惊著什么。有两人靠在柱子上，闭著眼，眉头却微蹙，手指无意识地摩挲著腰间的刀柄——那刀柄磨得发亮，是常年握持的痕跡。真正站在任务榜前的，只有三个，都是身形瘦削的汉子，穿著打补丁的皮甲，指尖冻得发红，正一个字一个字地瞅著榜上的告示，眼神里是藏不住的急切，又掺著些麻木。
林砚暗自探了探气息，这些人大多是淬体境中后期，气息浮浮沉沉，像风中的烛火，不稳。只有一两人气息稍凝，约莫是通玄初期，可那气息里也带著疲惫，是长期奔波劳碌磨出来的。他们的脸上，不是风霜就是麻木，眼角的细纹里嵌著尘灰，连笑都带著几分谨慎——那是底层修士的通病，像墙角的野草，得在石缝里拼命挤才能活下去。
他走到任务榜前，指尖不经意间碰到木板，冰凉的触感顺著指尖往上爬。榜上的告示稀稀拉拉的，大多纸色泛黄，边角卷得像枯叶，有的还沾著些油污，想来是掛了许久。林砚逐一看去，內容竟都是些费力不討好的差事：
“东城外三十里，李家村疑有『食尸鼠』作祟，啃食庄稼牲畜，需至少淬体中期两人前往探查清剿，限期五日。赏：白银二十两，或低品淬体妖核一枚（种类不限）。”字跡歪歪扭扭，墨色发淡，想来是小吏匆匆写就。
“分舵武库需『铁背犀牛皮』五张，完整无破损者优先。每张赏银十五两。”这张告示的纸稍新些，却也起了毛边，旁边还留著几道指痕，想来是有人反覆看过，却终究没接。
“巡城司徵调协助夜间巡逻，淬体境修士，为期一月，月俸十二两，管两餐。”这张的字跡最工整，可“管两餐”三个字写得格外用力，墨都渗进了木板的纹路里。
林砚心中冷笑，这点报酬，別说买丹药恢復元气，怕是连填肚子都勉强。食尸鼠牙尖嘴利，成群结队，淬体中期去了也未必能全身而退；铁背犀牛皮糙肉厚，猎捕时稍不留神就会被撞断骨头；夜间巡逻更是凶险，妖物多在夜里出没，十二两银子，买的竟是卖命钱。他忽然明白堂內这冷清的缘故了——真正的肥差，早被那些都头、队长们攥在手里，分给亲信，哪会轮得到这些无依无靠的散修？这里掛著的，不过是些残羹冷炙，甚至是裹著蜜糖的毒药。
他不动声色地站定，灵觉像细密的网，悄无声息地撒开。堂內的低语便顺著这网，清晰地钻进他耳朵里。
“二十两银子，买颗止血丹都不够，去李家村纯属玩命。”是个年轻些的声音，带著不甘，却又透著无奈。
“谁说不是呢？张小山上月接了探矿洞的活，遇上塌方，一条腿废了，分舵才给十两抚恤，够干什么的？”另一个声音更沙哑，说著便咳嗽起来，咳得身子都蜷了，“他那婆娘哭著来要说法，被门房赶出去了。
“嘘——”有人急忙打断，声音压得更低，“別乱说话，刘都头的人说不定就在附近。没靠山，咱们就只能啃这些破烂货，肥差？想都別想。”
话音刚落，侧门“吱呀”一声被推开，打破了堂內的沉寂。进来的是个中年人，穿著灰布执事服，麵皮白净得有些异常，像是常年不见光。他眼神油滑，扫过眾人时，嘴角带著一丝若有若无的轻蔑。手里拿著张崭新的告示，宣纸上的墨跡还泛著水光，显然是刚写好的。
堂內的低语瞬间停了，所有人的目光都黏在他手里的告示上。那些原本闭著眼的人，悄悄睁开了眼，眼角的余光往那边瞟；靠在柱子上的，也直了直身子，手不自觉地攥紧了。他们的眼神里，有习惯性的漠然——毕竟多数新任务还是烂差事，可又藏著一丝极深的期待，像黑夜里的一点火星，哪怕微弱，也捨不得灭。
那执事显然很受用这种注视，他清了清嗓子，声音不大，却带著刻意的威严：“都看仔细了，新任务。”说著便走到任务榜前，找了块最显眼的地方，“啪”地將告示贴上。浆糊的湿味混著宣纸的竹香，在空气里飘了开去。
那张崭新的白色宣纸，在周围泛黄的旧告示中间，像雪落在泥地里，格外扎眼。所有人的目光都聚了上去，连呼吸都放轻了。林砚也抬眼望去，只见上面写著：
“特派紧急剿匪令”
“事由：据探报，城西一百五十里外『黑风涧』，近期有残余妖匪聚集活动，疑有修士与低阶妖物勾结，劫掠商旅，危害地方。”
“任务：前往黑风涧，清剿妖匪，查明修士勾结真相，並带回匪首信物或关键证据。”
“要求：需通玄境修士带队，或淬体境精锐小队。”
“时限：接令后十日內完成回报。”
“赏格：中品灵石五块，或可折算为十枚標准淬体境妖核（种类不限，需妖力完整）。另，功绩卓著者，可由主事酌情记功提拔。”
落款是青州府镇妖司分舵的朱红印鑑，方方正正，透著官威，下面的日期正是今日。 “中品灵石五块！”有人倒吸一口凉气，声音都发颤了，“十枚淬体妖核这可是够我买一炉聚气丹的了！”
“黑风涧？”另一个人脸色骤变，声音压得极低，“又是那鬼地方？上个月王都头的『疾风队』，十二个好手，三个通玄境，去了就没回来几个！”
告示像一块石头投进死水，先是一阵压抑的惊呼，隨即议论声就像雨后的青苔，悄无声息地蔓延开来。那赏格，对堂里这些修士来说，简直是天上掉下来的馅饼，足够让他们眼红到心尖发颤。可惊呼过后，却是更长的沉默，刚刚还凑上去的几个人，悄悄往后退了半步，目光里的热切迅速褪去，只剩下忌惮，像见了蛇的田鼠。
“我听说，疾风队回来的那四个，个个断胳膊断腿，队长王虎的脑袋都被妖物拧掉了，找回来的时候，脸都烂了。”
“何止上个月，去年赵副队带人去，也折了五个，尸体都没全找回来。那地方邪性得很，一到晚上就起黑风，风里都带著血腥味，能把人的魂儿都吹散。”
“赏格是高，可也得有命拿啊。你看那『查明修士勾结真相』，这话里有话，指不定牵扯著什么人呢。”
“可不是嘛，『主事酌情记功』，这『酌情』两个字，就是天大的门道。这任务，怕是个烫手山芋。”
议论声低得像蚊蚋，可在这寂静的堂里，每一个字都听得清清楚楚。林砚的心沉了沉，这些人的反应已经说明了一切：黑风涧是死地，任务是险棋，而那“修士勾结”的说法，更是把这潭水搅得愈发浑浊。他的目光落在“十枚淬体境妖核”上，指尖微微发凉——这数目，恰好是刘雄要的“入门礼”。地点是人人谈之色变的黑风涧，时限十日，往返就占去四日，剩下的时间要清剿妖匪还要查真相，简直是强人所难。
太巧了，巧得就像一场精心布置的局。
就在这时，一个温和儒雅的声音从门口传来，像春风拂过，却让堂內的空气瞬间冻住：“呵呵，今日任务堂倒是比往日热闹些。”
眾人齐刷刷地回头，只见刘雄负手而立，依旧是一身墨青锦袍，料子光滑，衬得他面色愈发白净。他嘴角噙著笑，眼神却像深潭，看不透底。身后跟著两名黑甲亲隨，甲叶厚重，走在地上没有一丝声响，气息沉得像铁块。
堂內修士们立刻噤声，纷纷躬身行礼，声音都带著拘谨：“见过刘都头！”有人的袍角扫过地面，带起一点灰尘，在油灯的光里飘了飘。
刘雄隨意摆了摆手，目光看似漫不经心地扫过任务榜，在那张新告示上停了一瞬，像蜻蜓点水般，隨即就落在了林砚身上。那目光带著审视，又掺著些“欣赏”，像猎人看著自己选中的猎物。
“林老弟？”他迈步朝林砚走来，锦袍的下摆扫过地面，没有沾半点灰。笑容和煦得像春日暖阳，“果然是勤勉之人，这么早就来任务堂，是急於为我镇妖司分忧，还是想寻些门路，完成那『入门之礼』？”
他声音不大，却字字清晰，像敲在铜钟上，整个堂里的人都听得明明白白。一时间，所有目光都聚到了林砚身上——有好奇，想看看这个敢在城门处驳刘都头面子的人是什么来头；有探究，猜他会不会接下这任务；更多的是同情和幸灾乐祸，昨日城门处的传闻早已传开，谁都知道刘都头给这个黑石镇来的新人出了个难题，要十日內缴十枚妖核。
林砚心中一凛，刘雄这是故意把他推到眾目睽睽之下，断了他的退路。他转身抱拳，脊背挺得笔直，声音不卑不亢：“见过刘都头。卑职初来乍到，自当熟悉分舵事务，若有力所能及的任务，愿为分忧。
“好！甚好！”刘雄抚掌轻笑，声音里满是“欣慰”，“林老弟有这份心，本都头甚是欢喜。”他抬手一指那张新告示，“你看此任务如何？清剿黑风涧妖匪，赏格正好是十枚淬体妖核。既能为民除害，又能解你燃眉之急，岂不是两全其美？”
他上前一步，伸手拍了拍林砚的肩膀。刘雄的手指带著凉意，拍在肩上的力道不轻不重，却透著不容拒绝的意味。“林老弟，黑风涧是有些凶险，过往几批同僚也確有折损。”他声音压低了些，像在说体己话，却又刚好能让周围的人听清，“但本都头观你气度沉稳，便知你非池中之物。这任务虽险，以你之能，未必不能马到成功。”
他顿了顿，笑容愈发恳切，连眼神都柔和了几分，像真的在为林砚著想：“若你愿接，成功之后，不仅『入门礼』全免，这十枚妖核也尽数归你。既能展露身手，又能得功绩，这可是难得的机会。本都头，很看好你。”
这番话说得情真意切，句句都在“为林砚打算”，把一个赏识后辈的上官形象演得淋漓尽致。可堂內却是死一般的寂静，连油灯燃烧的“噼啪”声都听得清清楚楚。
所有人都听懂了刘雄的弦外之音。这哪里是给机会，分明是把林砚往火坑里推！黑风涧是九死一生之地，赏格再高，也得有命享用。刘都头这是摆明了要借妖匪的手，除掉这个不知天高地厚的新人，就算除不掉，也得让他脱层皮，彻底服软。
有人悄悄抬眼，飞快地瞥了林砚一眼，又迅速低下头去——那眼神里有同情，却没人敢出声。谁都知道刘雄在分舵里的势力，没人愿意为了一个陌生的新人，得罪这位手眼通天的都头。还有些人则抱著看热闹的心思，嘴角噙著若有若无的笑，等著看这个新人如何进退两难。
压力像潮水般涌来，裹著堂內的寒气，压得人喘不过气。林砚能感觉到那些目光，像针一样扎在身上。接，便是踏入死地，生死未卜；不接，便是违抗上官，还坐实了“怯懦”的名声，十日后缴不出妖核，下场只会更惨。
刘雄依旧微笑著，目光温和地看著他，像在等待一个早已註定的答案。那笑容背后，是篤定，是算计，像猫看著爪子下的老鼠，胜券在握。
林砚迎著他的目光，脸上没什么表情，再次抱拳，声音清晰而平稳，像淬过冰的钢，在寂静的堂內响起：
“承蒙都头看重。此任务，卑职愿往一试。”
话音落下，堂內更静了，连油灯的火苗都似乎顿了一下。刘雄脸上的笑容僵了一瞬，隨即又恢復如常，只是眼底的算计更深了些。而那些原本抱著看热闹心思的人，此刻都愣住了，看著林砚的目光里，多了几分难以置信——这个新人，竟真的敢接？