晨雾尚未散尽，灰濛濛地黏在腐骨沼泽的边缘，像是打翻了熬过夜的药罐，连风里都带著股洗不净的湿苦气。油布棚子的檐角滴滴答答落著水珠子，砸在底下半乾涸的血洼里，声音黏稠得令人心头髮闷。赵四缩在棚子角落里，盯著那株从粗布囊里取出的、叶片边缘流转著银丝的七叶草，喉结上下滚了滚，想问什么，却见林砚正俯身察看苏清瑶臂上的伤——那伤口边缘泛著死寂的青黑，像冬夜里冻坏的茄子皮，微微肿著，皮肉下透出暗紫的纹路，蜿蜒著向肩头爬。
林砚的指尖悬在伤口上方寸许，迟迟未落下。树妖木核带来的记忆虽有些许草木药性的碎片，却如隔水观花，朦朧不清。他只知此草性寒，能克阴湿剧毒，但如何用，用几分，是捣烂外敷还是煎汤內服，抑或兼而有之，心中並无十分把握。苏清瑶气息微弱，容不得半分试错。
他抬眼，目光扫过棚內。李铁靠在另一侧，右肩的焦黑处已用烧红的匕首烙过，敷了赤阳散，勉强止住了溃烂，但脸色蜡黄，嘴唇乾裂，额角冷汗不断。旁边还有两名队员，手臂、小腿上亦有被毒液溅出的灼痕，虽不及李铁严重，却也红肿流脓，散发著甜腥的腐气。
“陆翎，”林砚声音低沉，带著连番苦战后的沙哑，“取一片叶子，捣成糊，兑些净水。”
陆翎应声，用腰间匕首小心切下一片边缘银线最清晰的窄叶，放在洗净的石片上，另寻了块卵石，就著棚外渗进来的微光，细细捣磨。那叶片初时坚韧，碾碎后渗出清冽微苦的汁液，顏色竟是极淡的碧色，混了水，便成一小汪莹莹的、透著凉气的药糊。
“先试。”林砚示意其中一名伤在手臂的队员上前。那汉子名叫孙大，左臂外侧被毒液蚀了铜钱大一块，皮肉翻卷，边缘发黑。林砚用木片挑起一点药糊，轻轻敷在那伤处。药糊触及溃烂的皮肉，立时发出极细微的“滋滋”声，像冰雪落在烧红的铁板上，隨即，一股淡得几乎看不见的黑气从伤口边缘裊裊升起，带著更刺鼻的腥味散去。孙大先是一僵，隨即眉头舒展，低低“咦”了一声：“凉凉颼颼的，不疼了，倒像有有股气往里钻。”
眾人屏息看著。不过盏茶工夫，那伤口边缘骇人的青黑色，竟肉眼可见地褪去一层，露出底下新鲜的、泛著血色的嫩肉，虽未癒合，那股子腐败的死气却已大减。孙大试著活动手臂，虽仍牵痛，却不再有先前那火烧火燎、直钻骨髓的剧痛。
林砚心下稍定，依样將药糊分与李铁及另一名伤员外敷。李铁伤重，药糊敷上时，他浑身猛地一颤，牙关咬得咯咯作响，额角青筋暴起，硬是没哼一声，只从齿缝里挤出一句：“管用里头里头像有冰针在挑毒”
见外敷確有效验，林砚再无迟疑。他將剩下的叶片悉数捣碎，取一半，调成更稀些的药汁，让孙大与另一伤员分饮。两人捧著粗糙的陶碗，对视一眼，仰头灌下。药汁入喉，先是冰凉，隨即化为一股清冽之气直透胸腹，四肢百骸都像被山泉洗过一遍，连日来因毒气侵染而生的烦恶、头晕之感，竟去了大半。
“內服外敷，阴阳相济，当是正理。”林砚看著二人脸色渐转，心中最后一点疑虑散去。他转向仍昏迷的苏清瑶，少女苍白的面容在昏昧晨光下，像一尊失却了生气的细瓷人偶，唯有鼻翼间那微弱至极的翕动，证明魂灵尚未远去。左臂上的墨黑毒纹已蔓延过肩，爬上脖颈一侧，如同恶藤缠绕，触目惊心。
药汁已备好，盛在半个洗净的椰壳里，碧莹莹的一汪，映著棚顶漏下的微光。林砚端起，却顿住了——苏清瑶牙关紧咬，唇无血色，昏迷至此，如何餵药？
他沉默片刻，抬眼看向棚內眾人。陆翎正低头收拾药具，赵四在照料李铁，王大山与周福守在棚口，背影疲惫却挺直。所有人的目光，有意无意，都落在苏清瑶身上，那里面有关切，有担忧，更有一份心照不宣的沉默——谁都知道这餵药的法子难处。
“你们先出去片刻。”林砚声音不高，却清晰。他背对著眾人，目光落在苏清瑶毫无血色的唇上，“守在棚外，莫让人靠近。”
陆翎动作一顿，抬眼看了看林砚僵直的背影，又瞥见苏清瑶颈侧那可怖的毒纹，什么也没说，只轻轻“嗯”了一声，便率先起身，拍了拍赵四的肩，示意他一同出去。王大山与周福对视一眼，也默默退开，顺手將残破的油布帘子掩了掩。棚內一时只剩下林砚粗重的呼吸，和苏清瑶几不可闻的微弱气息。
风从帘子缝隙钻进来，带著沼泽特有的湿腐气，却吹不散棚內凝滯的沉重。林砚在苏清瑶身旁缓缓坐下，右臂的伤口因动作牵动，传来阵阵锐痛，他恍若未觉。视线落在少女脸上，这张平日里总是沉静从容、偶尔会因钻研阵法或药材而微微蹙眉、眼底闪烁著专注光芒的脸，此刻却只有一片死寂的苍白。他想起地窖中她冷静分析局势的模样，想起老槐树下她执笔教授阵法时的认真，想起她递来药粥时指尖的温度胸口那枚古朴印记，似乎也隨著心绪起伏，传来温润却沉重的搏动。
不能再耽搁了。
林砚深吸一口气，俯身，用尚且完好的左手，极其轻柔地捏开苏清瑶的下頜。指尖触到她冰凉细腻的肌肤，动作微微一顿。隨即，他不再犹豫，低头含了一口药汁，俯身，以唇相就，將那清苦冰凉的药液，缓缓渡入她口中。
药汁冰凉，她的唇更冷，像初冬的霜。林砚闭著眼，心神却异常清明，调动体內相对温和的一缕真元，混著口中的药汁，一道缓缓送入。真元如丝如缕，小心翼翼引导著药汁滑过她僵涩的咽喉，渗入乾涸的经脉。他能清晰地感知到，那霸道的蛛毒阴寒之气，在遇到这清冽药力时，如同滚汤泼雪，迅速消融退却，盘踞在心脉外的那层黑气，也开始鬆动、淡化。
一口，再一口。动作生疏而笨拙，却异常坚持。棚外风声呜咽，偶有远处沼泽传来不知名虫豸的窸窣，更衬得棚內寂静无声。唯有药汁渡入时极轻微的“汩汩”声，和林砚压抑的、带著痛楚的呼吸。
当最后一口药汁渡尽，林砚缓缓直起身，用袖口极其轻柔地拭去苏清瑶唇角残留的一丝碧色药渍。她的眉头似乎极轻微地动了一下，长睫如蝶翼般颤了颤，虽未醒来，但原本微不可察的呼吸，似乎稍稍平稳了些许，胸口的起伏，也有了点微弱的力度。
林砚长长吐出一口气，这才觉出右臂伤口火烧火燎的痛，和强行调动真元带来的虚脱。他靠在冰冷的棚柱上，闭目调息片刻，待那股眩晕感过去，才起身，將空了的椰壳轻轻放在一旁。
“进来吧。”他对著帘外道，声音恢復了平日的沉静。
陆翎等人掀帘而入，目光先落在苏清瑶脸上，见她脸色虽仍苍白，但那蔓延至脖颈的骇人黑气確已消退不少，气息也平稳了些，都不约而同鬆了口气。赵四更是眼圈一红，別过头去，用脏污的袖子狠狠擦了把脸。
“拔营。”林砚不再多言，简短下令。他亲自將苏清瑶小心抱起，安置在王大川和另一名队员匆匆用树枝与旧衣搭成的简易担架上，动作轻缓，如同对待易碎的琉璃。李铁则由陆翎和赵四搀扶著，一步一顿地跟上。
晨雾渐散，天光晦暗。这支伤痕累累、仅余十一人的队伍，背负著仅存的给养和染血的兵刃，默然离开了这片吞噬了太多同伴的腐骨沼泽。脚步拖沓，在泥泞中留下深浅不一的印痕，很快又被风吹来的草屑与尘埃覆盖。 接下来的两日半，路在脚下沉默地延伸。秋风渐紧，捲起官道上的黄叶与沙尘，打在脸上生疼。队伍走得很慢，担架上的苏清瑶时昏时醒，偶尔发出几声模糊的囈语，餵些清水和捣烂的草根汁，便又沉沉睡去。李铁勉强能自己行走，但每一步都迈得艰难，额上总覆著一层虚汗。林砚走在最前，右臂用布条吊在胸前，左手始终按在刀柄上，通玄中期的灵觉展开，如一张无形的网，过滤著沿途可能的风险。遇到零星不开眼的低阶妖物或剪径毛贼，他甚至无需拔刀，只一道凝实的真元气劲，或一个冰冷的眼神，便足以惊退。
没有人说话。连日的廝杀、同伴的惨死、重伤的煎熬，像粗糙的磨石，將每个人脸上最后一点稚气与浮躁都磨去了，只剩下沉甸甸的疲惫与一种近乎麻木的坚韧。目光相遇时，也只是极轻微地点头，一切尽在不言中。只是，当林砚偶尔回首，看向担架上那道纤细的身影时，眼底深处，会掠过一丝极难察觉的、连他自己也未必明了的复杂情愫。
第十日午后，日头偏西，將人影拉得斜长。官道变得宽阔平坦，车辙印纵横交错，空气里尘土味越发浓重，混杂著远处飘来的、属於人群聚集地的喧囂与各种复杂的气味。
“看！”不知是谁哑著嗓子喊了一声，声音里带著不敢置信的颤抖。
眾人抬头。平原尽头，天地相接处，一道青灰色的巨影，如同自洪荒时代便匍匐於此的庞然古兽，沉默地横亘在视线之中。城墙高耸，怕是二十丈也不止，巨大的青岩垒砌得严丝合缝，经年风雨在表面蚀出深浅不一的纹路，在斜阳下泛著冷硬而威严的光泽，比黑石镇那低矮的土墙，不知雄浑了多少倍。墙头旌旗依稀可见，猎猎作响，更远处，檐角层叠，屋宇连绵，一直延伸到目力难及的远方。那里就是青州府，大胤朝东南雄镇，千百年来无数野心、財富、机遇与危险交织匯聚的漩涡中心。
越靠近，官道上的人流越是稠密，如同百川归海。挑著山货、瓷器、绸缎的行商，担子晃晃悠悠，扁担发出吱呀的呻吟；赶著驴马、牛车的农夫，吆喝声与鞭响混杂；衣著体面的旅人骑著骡马，僕从前呼后拥；更多的，是拖家带口、面色疲惫的流民，妇人怀里的孩子饿得直哭，老人拄著木棍，一步一喘。各种声音——討价还价、呼喊招呼、牲口嘶鸣、孩童哭闹——匯成一片嗡嗡的、令人头晕目眩的声浪，混合著汗水、尘土、牲口粪便、食物香气、还有不知从何处飘来的脂粉味，形成一股庞大、鲜活却又带著无形压迫的“人气”，扑面而来。
林砚一行人，便像几滴浑浊的水珠，匯入了这片嘈杂的洪流，却又显得格格不入。二十二人，个个衣衫襤褸，沾满黑褐色的泥污与暗红的血痂，硬邦邦地贴在身上，像是刚从修罗场里爬出来，尚未洗净一身煞气。脸上、手上、脖颈，隨处可见新旧交错的伤痕，简单的包扎下，隱约透出可怖的顏色。他们的眼神，是那种见过太多生死后的沉寂，深处藏著未褪的警惕与寒意，如同受伤的孤狼，沉默地逡巡著陌生的领地。背上的兵刃式样不一，刀口卷刃，枪尖锈蚀，却都带著洗不净的血腥气。这股子从尸山血海里带出来的、几乎凝为实质的凶煞之气，让周围拥挤的人流，竟下意识地空出一小圈距离，各种目光——好奇、惊惧、厌恶、怜悯、漠然——如同无形的针，密密地扎在身上。
队伍中段，苏清瑶被两名身形高大的黑石卫不著痕跡地搀扶著缓步前行。她穿著一身明显过於宽大的靛蓝色粗布男装，那是林砚的旧衣，袖口和裤脚都仔细挽了好几折，用布条扎紧。一顶压得低低的、边缘破损的旧毡帽，遮住了她大半张脸和綰起的髮髻，只露出线条柔和的下頜和略显苍白的嘴唇。她微微垂著头，脚步虚浮，看起来就像一个伤势不轻、勉强支撑的普通伤员，混在人群中毫不显眼。唯有从帽檐阴影下偶尔抬起的眼眸，清澈冷静，飞快地扫过周遭环境，又迅速垂下，不露半点破绽。
终於挪到城门洞下。门洞深邃幽暗，足以容纳数辆马车並行，高大的拱顶投下浓重的阴影，將內外隔绝成两个世界。两侧站立的守卒，穿著统一的褐色皮甲，铜钉在昏暗光线下闪著冷光，腰挎制式钢刀，手持长枪，枪桿油亮。他们的目光像刷子一样扫过人流，带著公事公办的冷漠与不易察觉的审视，偶尔在某个看似富足的行商或携带女眷的车驾上多停留一瞬。
轮到林砚他们时，一个歪戴著皮盔、麵皮焦黄、生著一双总往上瞟的三角眼的守卒队长，晃著肩膀踱了过来。他先是漫不经心地瞥了眼林砚吊著的右臂，和那浸透血污的布条上，嘴角扯出一抹近乎刻薄的弧度。最后，他的目光在眾人破败不堪的衣衫上打了个转，从鼻子里哼出一声轻笑，像是看到了什么极为可笑又腌臢的事物。
“站住。”他拖长了调子，声音尖细，带著股衙门里浸染出的油滑与傲慢，“哪儿来的？干什么的？”
林砚上前半步，將担架和身后眾人微微挡在阴影里。他能感觉到陆翎的手指无意识地摩挲著刀柄，王大山的呼吸陡然粗重，周福微微绷紧了肩背。他递去一个稍安勿躁的眼神，迎上那守卒队长挑剔的目光。“黑石镇镇妖司所属，奉命至青州府镇妖司分舵公干。”声音平稳，不高，却清晰地穿透了门洞里的嘈杂回音。
“黑石镇？镇妖司？”队长王二挑了挑那稀疏的眉毛，三角眼里满是毫不掩饰的讥誚与怀疑。他绕著林砚慢悠悠踱了半圈，嘖嘖两声，“就你们这模样？镇妖司的官爷们，什么时候落魄成叫花子了？黑石镇？老子在这青州府城门吃了十几年皇粮，听过的村镇没有一百也有八十，怎的从没听过这劳什子黑石镇？”他突然提高嗓门，像是说给周围人听，“该不会是哪个山旮旯里，早被妖物踏平了，你们是逃出来的流寇，想混进城浑水摸鱼吧？”
他身后的几名守卒跟著鬨笑起来，笑声在门洞里迴荡，格外刺耳。“王头儿眼毒！我看就是！”“瞧那一个个灰头土脸的，还带著伤，晦气！”“说不定身上背著案底呢！”
周围的百姓也被引得驻足观望，窃窃私语声嗡嗡响起，目光复杂地落在林砚一行人身上，有幸灾乐祸，有同情嘆息，更多的是一种事不关己的麻木与看热闹的兴致。
林砚面色不变，从怀中取出那块黑沉沉的木製令牌。令牌边缘已摩挲得光滑温润，正面的“镇”字古朴苍劲，背面的“黑石”二字笔画清晰。他递过去，“令牌在此，请验看。”
王二连手都懒得伸，抱著胳膊，斜睨著那令牌，嗤笑道：“令牌？这年头，隨便找块烂木头刻俩字，就敢冒充官差了？”他话锋一转，眼中精光闪烁，像嗅到了铜臭气的鬣狗，“就算你们是真的，这进城嘛也得按咱们青州府的规矩来。”
“什么规矩？”林砚的声音依旧平静，听不出波澜。
“嘿嘿，”王二搓了搓手指，那动作熟练得令人心头髮冷，“你们这一身伤，灰头土脸，谁知道有没有染上什么瘟病、妖毒？这要是带进城里，祸害了青州府的百姓，这责任谁担得起？”他伸出两根手指，在林砚眼前晃了晃，“所以嘛，这『检疫费』、『安抚费』，一个子儿也不能少。一人十两，你们这一二三二十二人，凑个整，二百二十两雪花纹银。钱到，门开，绝不含糊。”
二百二十两！这数字像块冰坨，砸进眾人心湖。赵四倒抽一口凉气，手一抖，差点將扶著李铁胳膊的手鬆开——他在黑石镇劈一年柴，也挣不到五两银子。陆翎的脸瞬间阴沉得能滴出水，眼底怒火翻腾。王大山拳头捏得咯咯响，胸口剧烈起伏。连周围百姓也发出低低的惊呼，摇头的，嘆气的，议论纷纷。
林砚指尖微微发凉，令牌粗糙的木纹硌著掌心。他料到进城或有刁难，却未想到是如此赤裸裸的敲诈，连镇妖司这层虎皮，在对方眼中也薄如蝉翼。这高耸的城门，森严的甲冑，此刻看来，更像是一张贪婪巨口的第一道利齿。
“我等奉公行事，依律无需缴纳此类费用。”林砚的声音沉了下去，带上一丝寒意，如初冬的晨霜，“令牌为凭，还请依律放行。”
“律？”王二像是听到了天大的笑话，三角眼一瞪，唾沫星子几乎喷到林砚脸上，“在这南城门，老子说的话就是律！”他猛地抬手，指向官道外侧那片荒草丛生、散落著不知名骸骨、乌鸦盘旋的野地，厉声道，“要么，乖乖交钱！要么，就给老子滚回你们那不知名的旮旯去！青州府，不欢迎你们这些穷酸晦气、来歷不明的乡巴佬！”
“滚蛋！”身后守卒齐声喝道，长枪顿地，发出沉闷整齐的轰响，震得门洞灰尘簌簌落下。那股混著酒气、汗臭与衙门威风的凛然煞气，扑面而来。