“哐当！”
一只满是豁口的铁皮酒杯重重砸在桌面上，里面的劣质麦酒溅出来，把那张本来就油腻腻的橡木桌子弄得更脏了。
这里是霜狼城下城区最混乱的街区，铁锈兄弟会的据点。
空气里混合著汗臭、发霉的菸草味，还有那种常年不见阳光的地下室特有的土腥气。
“大姐头，真是活见鬼了！”
说话的是个满脸横肉的壮汉，外號“断牙”。
他一边用那只沾满黑灰的手背擦著嘴角的酒渍，一边瞪著牛眼，仿佛刚看见母猪上了树。
坐在他对面的女人正漫不经心地擦拭著一把短匕首。
卡特琳娜。
铁锈兄弟会的话事人，下城区的无冕女王。
她穿著一件紧身的皮甲，勾勒出惊心动魄的曲线，但那双修长的大腿上绑著的两把剧毒匕首，足够让任何心怀不轨的男人瞬间萎掉。
“有屁就放。”
卡特琳娜头都没抬，匕首的锋刃在烛光下折射出一道寒芒，“要是又是谁家的狗丟了这种破事，我就把你剩下的那颗门牙也敲下来。”
“不是！大姐头，是炼金师协会那帮吸血鬼！”
断牙激动得唾沫横飞，那张大脸因为过于震惊而扭曲成了一团，“那帮平时恨不得把咱们骨髓都榨乾的傢伙，今天居然在西广场支起了大锅，在施粥！”
卡特琳娜擦拭匕首的手顿住了。
她缓缓抬起头，那双如同野猫般锐利的眼睛死死盯著断牙：“你喝多了？炼金师协会施粥？除非太阳从下水道里升起来。”
“千真万確啊大姐头！”
断牙急得直拍大腿，
“不光是施粥，他们还派出了那帮平时眼睛长在头顶上的学徒，拿著炼金胶泥给那帮穷鬼修补房顶！”
“甚至还有个治疗师，在免费给被冻伤的难民发治疗药剂！那可是治疗药剂啊，平时一瓶要卖三个银幣！”
卡特琳娜眯起了眼睛。
事出反常必有妖。
炼金师协会那帮人是什么德行，她在霜狼城混了这么多年再清楚不过了。
那是一群连呼吸都要计算成本的傢伙，他们的血是冷的，心是黑的，眼里只有金幣和魔晶。
“你也去领了吧？把粥拿来。”卡特琳娜冷冷地伸出手。
断牙愣了一下，连忙从怀里掏出一个用布包著的陶罐，小心翼翼地递了过去：“大姐头，我是特意顺了一罐回来，还是热乎的。”
卡特琳娜揭开盖子。
一股浓郁的穀物香气瞬间在充满汗臭味的房间里炸开。
不是那种清汤寡水的涮锅水，而是实打实的燕麦粥，甚至还能看到里面夹杂著一些细碎的肉末和油脂。
这种成色，就算是她在好一点的酒馆里都不一定能顿顿吃到。
她伸出一根手指，伸进粥里搅了搅，然后捻起一点放进嘴里。
没有怪味。
魔法监测来看，没有毒药。
最重要的是——没有沙子。
“怎么样大姐头？是不是那帮炼金师脑子被门夹了？”断牙一脸期待地看著她，“还是说粥里下了那种让人变成哑巴的药？”
“没有沙子”
卡特琳娜喃喃自语，眉头锁得更紧了，“居然连沙子都没掺”
在北境，贵族和教会在灾年施粥有个不成文的规矩：粥里必须掺沙子，或者是霉变的谷糠。
这不是因为他们坏——虽然他们確实坏——而是为了筛选。
只有饿到极点、连尊严都不要的人，才会去喝掺了沙子的粥。
这样能把那些想占便宜的体面人挡在外面，確保有限的粮食能餵饱更多的廉价劳动力。
可现在，炼金师协会给的是这种连小商人都捨不得吃的“好饭”。
“大姐头，这是好事啊！”
旁边一个小弟忍不住插嘴，“管他们有什么图谋，咱们弟兄也能去领几碗，这就省了一大笔伙食费啊！我看今年的雪季虽然来得早，但下城区平民的日子反倒比往年好过了。”
“好过？”
卡特琳娜冷笑一声，手中的匕首猛地插进桌子，入木三分，“蠢货！你以为那是粥？那是买命钱！”
周围的小弟被嚇得一哆嗦。 “这帮大人物，贪婪无度，自私自利。”
卡特琳娜站起身，在这个狭窄的据点里来回踱步，皮靴踩在腐朽的地板上发出令人牙酸的嘎吱声，
“他们存的粮食估计够把整个下城区埋起来。现在突然这么大方，只能说明一件事——”
她停下脚步，眼神阴鷙地看向窗外漫天的风雪。
“他们在害怕什么，或者他们在图谋什么更大的东西。大到需要用全城的民心来做铺垫。”
“传令下去。”
卡特琳娜的声音骤然变冷，带著一股不容置疑的威严，
“兄弟会的人，可以去吃，可以去拿，但招子都给我放亮点！別吃了人家的饭，最后连皮都被剥下来做了鼓！”
“尤其是那帮炼金学徒，盯死他们！看看他们到底是在修房子，还是在房子里埋什么炼金阵法！”
同一时间。
霜狼城內城，炼金师协会高塔顶层。
这里温暖如春，昂贵的恆温法阵无声地运转著，將窗外那足以冻裂石头的严寒彻底隔绝。
空气中瀰漫著一种名为“龙涎香”的奢靡味道。
皮姆会长站在落地窗前，手里端著一杯色泽如红宝石般的葡萄酒。
“会长大人，这这实在是太浪费了。”
站在他身后的助手心疼得脸皮直抽抽，手里拿著一张长长的帐单，
“这一上午散出去的粮食，如果在黑市上卖，足够买下几个骑士的装备了！而且那些药膏那都是钱啊！”
助手忍不住上前一步，压低声音建议道：
“要不，咱们往粥里掺点沙子？或者把燕麦换成陈年的黑麦粉？药剂也用兑水的那种吧？反正那帮贱民只要有一口吃的就能活，给他们吃这么好，简直是暴殄天物！”
皮姆会长转过身，那张保养得极好的脸上露出一丝意味深长的笑容。
“掺沙子？兑水？”
他轻抿了一口酒，摇了摇头，“你在我身边跟了五年，格局怎么还是像阴沟里的老鼠一样小？”
助手愣住了，涨红了脸：“会长，我这是为了协会的利益”
“利益？倘若是我们刚发现洛林在雪季中活下来的时候，我不挑你的理。”
皮姆冷笑一声，指了指窗外的风雪，“但你知道今天是雪季的第几天吗？”
“第第十天。”助手下意识地回答。
“对，第十天。”
皮姆的声音变得有些飘忽，像是透过风雪看到了极远的地方，
“那你清楚，一个被家族流放、没有任何资源支持的废物少爷，在没有魔女之塔庇护的雪原上活过十天，是什么含金量吗？”
助手的瞳孔猛地一缩。
“您是说那个洛林少爷在雪季中活到了第十天？”
“正是那个被所有人判了死刑的洛林。”皮姆眼底闪过一丝精光，
“刚才哨塔那边的眼线传来消息，白狼哨站方向的魔力波动不仅没灭，甚至比我刚开始发现的时候更强了。”
“这意味著什么？意味著他在那种必死的绝境里，不仅没死，还建立起了防线。”
他把酒杯重重放在窗台上，发出清脆的响声。
“如果他死了，我们现在做的一切当然是浪费。但如果他活著回来了呢？”
皮姆转过身，盯著助手的眼睛，一字一顿地说道：
“在这个世界上，雪中送炭的情分最贵，但也最难。因为帮人就得帮到底！否则甚至不如不帮！”
“別忘了，賑灾本来是领主的义务，不是我们的。”
“如果洛林少爷活著回来，听到的是炼金师协会用掺了沙子、霉变的猪食来賑灾，那我们之前做的一切不仅白费，反而会结仇。”
“我们既然做了，就要做得漂亮，做得让人挑不出一丝毛病！”
“我要让整个霜狼城都知道，在伯爵夫人都不管不顾的时候，是我们炼金师协会，替他守住了这帮子民！”
皮姆重新拿起酒杯，对著虚空遥遥一举，仿佛在和一个看不见的对手致意。
“这白花花的粮食散出去，换回来的可能是未来几十年霜狼领的魔药专营权。这笔帐，你算不明白吗？”
助手听得目瞪口呆，背后的冷汗瞬间就下来了。
他看著眼前这个笑眯眯的中年人，突然觉得比外面那些吃人的魔兽还要可怕。