恐慌如同湿冷的雾气，渗透进黑曜石堡的每一块石缝。
骑士离奇惨死，富商诡异自焚，加上“赐福教会”若有若无的低语，让这座古老的城堡沉浸在一种前所未有的压抑氛围中。
瓦里安爵士加大了巡逻力度，但紧绷的神经和毫无进展的调查，让城卫军也显得疲惫而焦躁。
亚瑟清晰地感受到这股瀰漫的绝望。
他知道，不能再被动地等待“夜梟”的消息或是凶手下一次行动了。
霍恩的“期望”，瓦里安的怀疑，都像是架在他脖子上的刀，逼迫他必须做点什么。
更重要的是，他体內那股对掌控局面的渴望，正隨著危机的加深而愈发灼热。
他决定兵行险著，主动去触碰那片滋生的黑暗——“赐福教会”。
目標的选择至关重要。
他需要找一个足够核心，但又並非铁板一块，有可能被撬开缝隙的信徒。
通过“夜梟”几天来废寢忘食的暗中观察和情报交叉对比，一个名字浮出水面：劳伦斯爵士。
劳伦斯是黑曜石领的一位老牌贵族，封地不大，但家族歷史悠长。
他年近五十，野心早已被岁月磨平，转而沉迷於收集古董和寻求各种延年益寿、提升运势的“秘法”。
更重要的是，“夜梟”確认，劳伦斯最近频繁与一个神秘的中年商人接触，而那个商人，极有可能是“赐福教会”的引路人之一。
而且，劳伦斯与霍恩管家关係平平，並非其核心圈层的人。
这是一个理想的目標。
亚瑟没有选择正式拜访，那太过引人注目。
他让格伦设法弄到了一张由劳伦斯爵士发出的、用於一场小型古董鑑赏沙龙的请柬——这种沙龙是劳伦斯的最爱，也是他炫耀收藏和结交“同道中人”的场合。
沙龙在劳伦斯爵士位於內堡边缘的一栋精致宅邸举行。
到场的多是些和他年纪相仿、有著类似癖好的小贵族和富商。
亚瑟的出现引起了小小的骚动。他依旧头巾覆面，只露出眼睛，这副尊容在黑曜石堡早已不是秘密。
“亚瑟少爷？”劳伦斯爵士看到请柬和来人也有些意外，但很快换上热情的笑容，“真是稀客，快请进。”
亚瑟刻意表现出一种与外界传言相符的、带著点神经质的敏感和颓废。
他对那些陈列的古董心不在焉，更多的是独自坐在角落，端著一杯葡萄酒，眼神空洞地望著窗外，仿佛沉浸在自身的痛苦与恐惧中。
他的这种状態，反而没有引起太多怀疑，甚至符合人们对一个“毁容后心理受创、又接连遭遇袭击的可怜少爷”的想像。
沙龙进行到一半，劳伦斯爵士端著酒杯，状似无意地坐到了亚瑟身边。
“亚瑟少爷，看您似乎心事重重。”劳伦斯压低声音，语气带著恰到好处的关切，“最近领地不太平，您又唉，真是难为您了。”
亚瑟抬起眼，黑眸中適时地流露出一丝脆弱和寻求依靠的神色：“劳伦斯叔叔我我只是觉得很害怕。那些怪物还有那些离奇的死亡我不知道该怎么办。连城堡里都不安全了”
他的声音带著细微的颤抖，表演得天衣无缝。
劳伦斯爵士眼中闪过一丝瞭然，他左右看了看，声音压得更低：“是啊，这世道光靠城卫军那些莽夫，恐怕是靠不住的。有些危险並非刀剑能够解决。”
他的话带著明显的暗示。
亚瑟仿佛抓住了救命稻草，身体微微前倾，急切地问道：“那那该怎么办？劳伦斯叔叔，您见识广博，一定知道些什么，对不对？求您指点我！”
劳伦斯爵士脸上露出一种混合著优越感和神秘感的笑容，他轻轻拍了拍亚瑟的手背：“孩子，有些事，在这里不方便说。这个世界，远比我们看到的要复杂。真正的力量，也並非仅仅来源於血脉和刀剑。”
他凑近一些，几乎是耳语道：“你听说过『能量』吗？真正能庇护自身，甚至改变命运的能量。”
来了！
亚瑟心中冷笑，面上却露出茫然又渴望的神情：“能量？是像七罪教那样的神恩吗？”
“不不不，”劳伦斯爵士连连摇头，带著一丝对七罪教的不屑，“那是摆在明面上的东西，规矩太多，束缚太大。我说的是更本质、更直接的力量来自於对世界更深层次规则的理解与契合。”
他看著亚瑟，如同看著一个即將入彀的猎物：“如果你真的感到迷茫和恐惧，或许我可以为你引荐一位『导师』，他能够为你『评估』，告诉你该如何增强自身的『能量场』，获得真正的『赐福』与庇护。”
亚瑟的心臟加速跳动，不是因为恐惧，而是因为猎物终於上鉤了。
他脸上挤出感激和期待的神色：“真真的吗？劳伦斯叔叔！太感谢您了！我我需要准备什么？”
“虔诚的心，以及適当的『奉献』。”劳伦斯爵士意味深长地说道，“具体的事宜，我会再联繫你。记住，今天我们的谈话”
“我明白！我绝不会对任何人提起！”亚瑟连忙保证，將一个涉世未深、急於寻找依靠的贵族少爷形象演绎得淋漓尽致。
离开劳伦斯爵士的宅邸，夜晚的冷风让亚瑟的精神为之一振。
表演很成功，他已经將鱼饵拋了出去，现在就等“赐福教会”咬鉤了。
然而，就在他带著格伦等人穿过一条相对僻静的迴廊，准备返回自己住处时，那种熟悉的、被窥视的感觉再次毫无徵兆地袭来！
他猛地转头，目光锐利地扫向迴廊尽头的阴影。
那里空无一人。
但就在他转回头，继续前行了几步后，眼角的余光似乎捕捉到侧上方某扇高窗后，一个模糊的灰发身影一闪而过。
又是她！
亚瑟脚步不停，心中却已掀起波澜。
这个灰发少女，似乎无处不在。她到底在监视什么？
是监视他？
还是监视与“赐福教会”接触的人？
回到房间，亚瑟屏退左右，独自站在窗前。
城堡的灯火在夜色中明灭，如同无数双窥探的眼睛。
城堡、异教杀手、神秘密教、诡异的灰发少女各方势力在这片土地上交织。
他原本只想冒名顶替求得生存，却被无形的大势一步步推到了漩涡的中心。
但他没有退缩，反而感到一种异样的兴奋。
神秘眼睛在皮下微微发热，仿佛在回应著他內心深处那股愈发强烈的、想要撕破迷雾，掌控一切的欲望。
猎手已经布下陷阱，但他这个“猎物”，也正准备反过来，成为潜藏在暗处的猎手。
棋局，才刚刚开始。
劳伦斯爵士的“引荐”比预想中来得更快。
仅仅两天后，一名沉默寡言、穿著如同普通僕役的信使。
在黄昏时分將一枚不起眼的、没有任何標记的铜质令牌送到了亚瑟手中，並低声告知了会面的时间和地点 ——午夜，外城区废弃的旧水车坊。
没有选择內堡或隱秘的宅邸，而是选在这样一个荒凉、且易於被监视和包围的地点，这本身就透著一股诡异和自信。
亚瑟没有带格伦，只让他带著“夜梟”在旧水车坊外围布控，远远监视，非到万不得已绝不暴露。
他需要独自面对，以显示“诚意”，也方便隨机应变。
午夜时分，月光被薄云遮蔽，废弃的水车坊在夜色中只剩下一个巨大的、残缺的黑色轮廓，如同蹲伏的怪兽。
河水在下方汩汩流淌，更添几分阴森。
亚瑟裹紧斗篷，脸上依旧覆盖著头巾，按照指示，轻轻推开了那扇吱呀作响的破旧木门。
內部空间比想像中宽敞，但瀰漫著浓重的霉味和灰尘气息。
唯一的光源来自中央地面上摆放的一圈白色蜡烛，烛火摇曳，在布满蛛网的墙壁上投下晃动的、扭曲的影子。
蜡烛圈中央，站著一个身披深紫色斗篷、兜帽拉得很低、完全看不清面容的身影。他身形不高，静静地站在那里，仿佛与周围的黑暗融为一体。
“寻求赐福者？”一个低沉、略带沙哑，听不出年龄和性別的声音从兜帽下传来。
亚瑟深吸一口气，模仿著劳伦斯爵士可能描述过的姿態。
微微躬身，將那块铜质令牌双手奉上，声音带著刻意营造的紧张与渴望：“是是的，导师。
紫色身影没有去接令牌，只是微微頷首，兜帽的阴影似乎转向他：“西蒙家族的血脉確实蕴含著不凡的潜质，儘管被迷雾所笼罩。”
他的话语意有所指，但指向不明，更像是一种惯用的、故弄玄虚的说辞。
亚瑟心中警惕，面上却露出恰到好处的困惑与期盼：“导师，我最近厄运缠身，恐惧日夜相伴。劳伦斯爵士说，您能指引我，看到能量的本质？”
“能量，无处不在。”
紫色身影缓缓抬起一只手，手指纤细苍白，在烛光下仿佛透明，“它流淌於血脉，縈绕於灵魂，也存在於天地万物之间。弱小者，被能量潮汐裹挟，隨波逐流，命运多舛。而强大者”
他顿了顿，声音带著一丝诱惑，“可以感知它，引导它，甚至汲取它，化为己用，获得真正的庇护与升华。”
他向前走了一步，蜡烛的光晕几乎要触及他的袍角：“伸出手来，孩子。让我感受你灵魂的『辉光』，评估你与伟大源流的契合度。”
亚瑟犹豫了一瞬。
让对方接触自己，风险未知。
但他此刻扮演的是一个走投无路的求助者，没有退缩的余地。
他缓缓伸出自己的左手。
紫色身影伸出那苍白的手指，轻轻虚按在亚瑟左手掌心上方约一寸处，並未直接接触。
一股极其微弱、但带著某种冰冷粘稠感的意念，如同试探的触鬚，试图向亚瑟体內渗透。
亚瑟强忍著不適和调动力量將其驱散的衝动，集中精神维持著表面的平静。
甚至刻意引导体內那微弱的愤怒之火的能量，让其如同风中残烛般微弱地闪烁了一下，既展示出“不凡”，又符合一个刚刚接触门槛、无法掌控的初学者形象。
那冰冷的意念在接触到这丝微弱的灼热后，似乎停顿了一下，隨即如同潮水般退去。
“嗯”紫色身影收回手，兜帽下的阴影似乎点了点头。
“愤怒的火焰虽然微弱，但种子已然埋下。你的『辉光』確实异於常人。”
他的评价模糊，但是又证明他有点东西，完美地契合了亚瑟目前的处境和偽装。
“那我该如何驱散『灰霾』，增强我的『能量』？”亚瑟急切地问。
“虔诚，奉献，以及正確的引导。”紫色身影的声音恢復了之前的平淡，“古老的仪式可以净化污秽，共鸣源流。
但这一切，需要代价。你，准备好了吗？”
“需要什么代价？”亚瑟的声音带著“適当”的颤抖。
“初次评估与初步的净化指引，需要五百金幣，或者等值的具有『能量共鸣』的宝石或材料。”
紫色身影报出了一个足以让普通小贵族倾家荡產的数字。
亚瑟脸上露出挣扎和肉痛的神色，这倒不全是演技，他目前確实没那么多钱。
他咬了咬牙：“我我一时拿不出这么多，但我有一件家传的或许具有能量的物品，不知可否”
他没有具体说是什么，留下悬念。
紫色身影沉默了片刻，似乎在进行权衡。
一个落魄但拥有特殊血脉和潜质的贵族少爷，似乎比一个纯粹的富商更有“投资”价值。
“可以。”他终於开口，“三日后，午夜时分，带上你的『奉献』，再来此地。届时，你將得到初步的净化，並知晓下一步该如何行走於提升之途。”
说完，他不等亚瑟回应，身形向后一退，如同融入阴影般，迅速消失在蜡烛光圈之外的黑暗中。
地上的蜡烛也几乎在同一时间齐齐熄灭，整个水车坊瞬间陷入彻底的黑暗与死寂。
亚瑟站在原地，没有立刻离开。他感受著左手掌心似乎还残留著的那一丝冰冷的触感，以及对方那模糊却充满蛊惑力的话语。
“能量辉光灰霾”他低声重复著。
这套说辞，与他所知任何力量体系都不同，更像是一种精心编织的、利用人们恐惧与渴望的心理控制手段。
但对方那探查的意念，又確实带著某种超自然的性质。
这个“赐福教会”，绝非简单的骗子团伙那么简单。
他缓缓走出水车坊，格伦如同幽灵般从阴影中浮现。
“少爷，怎么样？”
“一条危险的毒蛇，但牙齿或许有用。”
亚瑟淡淡道。
“去准备一件看起来古老、但实际没什么用处的『古董』，要看起来有点神秘感。另外，让『夜梟』盯紧劳伦斯爵士和这片区域，我要知道这三天，还有谁会来这里。”
“是！”
返回城堡的路上，亚瑟一直在思考。
接触已经建立，下一步就是深入虎穴。他需要利用这个密教，获取关於杀手、关於领地黑暗面的情报，甚至看看能否反过来利用他们的力量。
然而，就在他即將踏入內堡大门时，眼角余光似乎瞥见远处一座高塔的顶端，一个灰发的身影在月光下一闪而逝，手中似乎还拿著一个类似望远镜的物件。
她果然在监视！
而且监视的对象，似乎並不仅仅是他。
亚瑟心中凛然。这片土地上的阴影，越来越浓重了。