光和七年冬月的涿郡，寒气已深入骨髓。
接下来的几日，涿郡城外一处隐秘山谷中，炉火日夜不熄
姬轩辕裹着厚裘，亲自督工。
山谷三面环山，仅有一道狭口可入，关羽已派兵严守。
谷内搭起了简陋的草棚，十口大铁锅架在砖灶上，冒着腾腾热气。
数十名精挑细选的匠人、士卒，在田丰的指挥下忙碌著。
起初，无人相信那吃死人的毒盐矿能变成精盐。
“将军，这这真能成？”一个老匠人捏著灰白色的盐矿石，摇头叹气。
“老汉煮盐三十年，从未见过矿盐能吃的，就算河东池盐、巴蜀井盐、东海晒盐，最好的也不过是青白色，多少都带苦味，这矿盐”他话未说完，但意思明了，这是白费功夫。
张飞粗声粗气道：“俺大哥说能成，就一定能成！你们照做便是！”
姬轩辕不以为意。
他站在一口锅前，看着矿石被砸成碎块，倒入沸水中溶解，浑浊的盐水翻滚著，散发出一股刺鼻的气味。
这第一步“溶解”，便难住了众人——水温控制、矿石比例、搅拌频率，稍有差池，要么溶解不彻底，要么杂质溶出过多。
“停。”姬轩辕咳嗽著，俯身观察。
“火太大了，杂质遇高温会更易溶入盐水，改用文火，慢煮。”
他取来几层粗麻布，叠成滤袋，让士卒将溶解后的盐水缓缓倒入。
浑浊的液体经过过滤，变得清澈许多，但仍是淡黄色。
“还不够。”姬轩辕皱眉。
他知道，这盐矿中的杂质除了泥沙，更棘手的是硝酸盐、镁盐、钡盐等可溶性毒物。
单纯的物理过滤去不掉这些。
“取木炭来。”他下令。
匠人们面面相觑。
木炭？
煮盐要木炭作甚？
姬轩辕不解释，命人将木炭砸成碎末，铺在滤袋底层。
这是他记忆中的简易活性炭吸附法，虽不如现代工艺，但在这个时代，已足够去除大部分异味和有机杂质。
盐水再次过滤。
这一次，流出的液体近乎透明。
田丰眼睛一亮：“主公此法，竟能化浊为清！”
但这只是第二步。最关键的是“结晶”。
盐水被重新倒入洗净的铁锅，小火慢熬，水汽蒸腾，锅沿渐渐析出白色晶体。
匠人们围拢过来，屏息观看。
第一锅成了。
但刮下的盐仍是灰白色，尝之，苦味稍减，但仍明显。
“失败了？”沮授皱眉。
“不。”姬轩辕抓起一把盐，在手中搓揉。
“杂质还有残余 是蒸发太快，杂质随盐一同析出了，再来，火再小些，搅动要均匀。”
第二锅、第三锅连续两天，皆未成功。
到第三日黄昏，众人都有些气馁。
炉火映着姬轩辕苍白的脸，他咳得厉害，却仍不肯休息。
“主公，您先回去歇息吧。”典韦劝道。
“这儿有俺盯着。”
姬轩辕摇头，盯着锅中渐渐浓稠的盐水。
忽然，他眼睛一亮：“停火！不要等到全干，还剩一层水时便停！”
锅中，盐水渐渐冷却，神奇的一幕发生了锅底、锅壁，析出了一层洁白如雪的晶体，晶莹剔透，与之前灰扑扑的盐截然不同！
“成了！”姬轩辕声音发颤。
他让人熄火，待稍凉，用木勺小心刮下那层白盐，盛在陶盘中。
雪白，细腻，在冬日昏暗的光线下，竟仿佛自行发光。
没有一丝杂色，没有半点污浊。
典韦第一个按捺不住，铜铃大眼瞪圆，伸出蒲扇般的大手就抓了一把，塞进嘴里。
下一刻，他整个人僵住了。
“恶来？怎、怎么了？”赵云紧张地问，生怕这盐还有毒。
典韦喉结滚动，慢慢咂摸著嘴，然后脸上露出一种近乎梦幻的表情：“咸就是咸一点苦味都没有！还有点有点鲜？”
他说不出更文雅的词，但那表情已说明一切。
姬轩辕没好气地笑骂：“吃这么多不怕齁死你！”
众人这才反应过来，一拥而上。
卢植用指尖捻起一小撮，放在眼前细细端详，又小心翼翼地用舌尖轻触，随即老眼圆睁，胡须微颤：“这这太不可思议了！纯净如雪，味纯而鲜！莫说百姓，便是宫中御膳，老夫都敢断言，绝无此等品相之盐！”
关羽抚髯的手停在半空，丹凤眼中满是震撼。
张飞直接怪叫一声：“我的娘诶！大哥，你这脑子到底是怎么长的？那毒死人的石头，真叫你变成仙盐了？！”
田丰、沮授、郭嘉三位谋士也各自取盐细观。
田丰沉声道：“此盐一出，天下盐价，恐要重定。
沮授目光深邃：“利之大，祸之始也。”
郭嘉则舔了舔沾盐的指尖，眼中精光爆闪：“师兄，我们发了。”
欣喜过后，一个更现实的问题摆在面前：盐有了，怎么卖？
众人移步正堂，炭火驱散寒意，但讨论的气氛却异常凝重。
“绝不能以主公的名义售卖。”沮授最先开口，一针见血。
“此盐品相惊世，利润之巨，足以令任何人疯狂，一旦追查到主公头上，私自开矿、煮盐，哪一条都是重罪，朝廷、世家、乃至其他诸侯，必会群起而攻之。届时，这制盐之法保不住是小，恐有性命之虞。”
田丰点头赞同：“公与所言极是，盐铁官营，乃朝廷根本，即便如今朝廷威信扫地，各地阳奉阴违，但明面上，谁敢碰，谁就是靶子，我们必须隐于幕后。”
郭嘉晃着酒葫芦：“那就找个壳子，找世家代售，我们供货，他们销售，利益分成，虽然要割出去一部分利润，但风险也转嫁了，我们也能腾出手做更多事。”
“找哪个世家？”卢植提出了关键问题。
堂内一时沉默。
田丰、沮授皆寒门出身，举茂才入仕，背后并无强大宗族支撑。
郭嘉背后的颍川郭氏虽是名门，但一来颍川远在千里之外，运输不便，二来郭氏以经学传家，未必擅长也未必愿意深入此等商贾之事。
卢植背后的涿郡卢氏，就在涿郡境内，本地世族，但目前的体量不够大，虽然已经是半只脚步入顶级士族的第一阶段了，但大多数威望都源自于卢植一人，到了后来魏晋时期改名为范阳卢氏之后才彻底壮大起来，成为“北州冠族”。
但卢植现在是“已死”之身，根本不能露面，他本就是涿郡人，可为了不露馅他至今都没回卢氏看望过，且卢氏作为经学世家，门风清贵，恐怕不屑于，也不会轻易涉足利润巨大但也风险巨大的私盐贸易。
“幽州本地的其他世家呢？”关羽问。
“不可。”姬轩辕摇头。
“刘焉那边，我们刚用金银马匹稳住，若让他知道我们手中有如此暴利的买卖，岂会只满足于那点孝敬？必会想方设法插手，甚至夺为己有，届时我们就是为人作嫁，还会留下把柄。”
沮授的目光扫过堂上地图，手指缓缓南移，越过幽州，落在冀州中部。
“冀州，无极县，甄家。”他缓缓吐出这个名字。
众人目光一凝。
甄家，冀州巨富，世代商贾。
其家族产业遍布河北，以粮食、布匹、马匹贸易起家，资财巨万，人脉深广。
更重要的是，甄家是商贾世家，而非纯粹的经学士族，对于经商获利，没有心理上的障碍，也有足够的能力和渠道将盐销往天下。
“甄家确实是最合适的选择之一。”田丰沉吟。
“他们有能力吃下大批盐货，也有渠道秘密销售，且冀州与幽州接壤，运输相对便利。”
郭嘉却提出疑虑：“商贾重利轻义，如此巨利面前，若甄家见利忘义，想黑吃黑，独吞制盐之法，甚至反过来要挟我们，如何应对？”
“他们不敢。”姬轩辕声音平静，却带着冰冷的笃定。
“别忘了，我们是兵，他们是商。”
他站起身，虽单薄，却自有威严：“我们有近万能战之兵，甄家再富，也不过商贾之家，就算有后台也不可能明面上跟我们挑开了干，他们若老老实实合作，便共享其利，若敢动歪心思”
他没有说下去，但眼中一闪而过的寒光。
乱世之中，刀把子才是硬道理，甄家是聪明人，就该知道怎么选。
“况且主动权必须牢牢握在我们手中，制盐之法，除今日在座诸位，绝不可再泄露给外人，我们只作为供应商，提供成品精盐给甄家，他们负责销售和打点各方，合作方式、分成比例，必须由我们来定。”
“元皓、公与，”姬轩辕看向田丰、沮授。
“你们负责在城外寻一处绝对隐秘的所在，创建真正的制盐工坊，人手要绝对可靠，看守要严密如铁桶。产量初始不必贪多，但品质必须如一，不能有半分差池。”
“诺！”二人领命。
“翼德。”姬轩辕看向张飞。
“你带五百精干人马，辅助元皓、公与创建工坊并负责护卫，你粗中有细，早年也经营过家业，算是半个专业人士，此事交给你我放心。”
张飞一拍胸脯，声若洪钟：“大哥放心！有俺在，一只苍蝇也别想飞进去瞧见！”
“云长。”姬轩辕又看向关羽。
“你总领涿郡防务，尤其要加强涿郡周边，以及所有通往冀州道路的巡查，在我们与甄家谈妥合作、创建起稳固渠道之前，盐矿与制盐的消息，绝不能泄露半分，若有可疑人等刺探，你可先斩后奏。”
关羽丹凤眼微眯，抚髯沉声道：“关某省得。必保万无一失。”
最后，姬轩辕的目光落在项羽、赵云、典韦身上：“羽弟，子龙，恶来带五十名最精锐的亲兵，随我亲自去一趟甄家。”
“主公，您亲自去？这太冒险了！”田丰立刻劝阻。
“风险固然有，但诚意也需足。”姬轩辕解释道。
“第一次接触，若只派使者，显得我们底气不足，也难谈出对我们最有利的条件，我亲自去，就是要告诉甄家，我们既有合作的实力，也有掌控全局的决心，有羽弟、子龙、恶来在，等闲之辈近不了我身。”
郭嘉笑道：“那我呢？师兄不带我去？论喝酒谈天、讨价还价，奉孝可不输于人。”
姬轩辕笑了笑道：“元皓和公与要去负责制盐之事，这涿郡大小事务还得你和卢公还负责。”
“诺。”二人领命。
众人散去，各自忙碌准备。
堂中渐渐只剩下姬轩辕与卢植二人。
炭火噼啪，映照着卢植写满担忧的面容。
他沉默良久，才语重心长地开口：“文烈，甄家并非易与之辈，其家族能在数次朝堂风波与天下渐乱中积累如此惊人的财富，必有其过人之处，也必有其狠辣之心，与之合作，无异于与虎谋皮啊。”
“我知道。”姬轩辕咳嗽了几声，目光转向窗外。
不知何时，细密的雪花已悄然飘落，无声地覆盖著庭院的石阶。
他望着这初冬的雪景，缓缓道：“但卢公，我们没得选，要想在这乱世真正立足，养活麾下这么多誓死相随的兄弟，实现你我心中那点或许不切实际的念想，就需要海量的、源源不断的钱粮，这盐，是我们目前能找到的，最快的捷径了。”
他转过身，苍白病弱的脸上，那双眸子却亮得惊人，目光坚定如铁：“风险固然有，但值得一搏，只要军队在手，制盐之法在握，甄家便只是我们赚钱的工具，用得顺手，便多用几日，若生了异心，换掉便是。”
卢植默然良久，看着眼前这个比自己年轻许多、却已肩负起无数人性命与期望的少年主君，最终所有劝阻的话只化作一声长叹：“你心中有数便好，此去冀州，山高路远，千万小心。”
翌日清晨，雪住天青。
涿郡北门悄然开启，一行五十余骑驰出。
姬轩辕披着厚厚的白色裘氅，几乎将整个人裹住，以抵挡凛冽寒风。
项羽在前方开路，赵云护卫在姬轩辕左翼；典韦双戟负于身后。
说一句东汉最强保镖队不为过吧？
五十名亲兵皆是从涿郡之战起便跟随的老卒，精锐剽悍，沉默地拱卫著队伍。
马蹄踏碎路上的薄冰与积雪，向着南方，向着冀州，向着那场将决定他们未来钱粮命脉的谈判，疾驰而去。