腊月廿六，午后。
陆清晏照旧去书铺抄书。雪停了几天，街上积雪被行人车马踩得泥泞不堪。他小心避开那些水坑，走到书铺门口时，发现里头比往日热闹。
掌柜见他来，忙迎上来：“陆举人来了？正好，有客官想见您。”
陆清晏抬眼望去，书铺里侧的茶座上坐着个人。四十上下年纪，穿着靛青织锦缎面的棉袍，外罩玄色貂皮斗篷，手里捧著杯热茶。这人身旁站着个随从，正是前两日来送书的那位。
“这位是赵老爷。”掌柜介绍道。
那人站起身，拱手笑道：“陆举人有礼。鄙人赵德全，做点南北货的小生意。”
陆清晏回礼：“赵老爷客气。”
两人重新落座。掌柜识趣地退到一边，却竖着耳朵听。
赵德全呷了口茶，不紧不慢道：“前两日让下人来请陆举人抄书，实在唐突。今日特来赔罪。”
“赵老爷言重了。”陆清晏道，“抄书本是营生，有人相请，是陆某的荣幸。”
“话虽如此，也该亲自来。”赵德全打量着他，“听闻陆举人是永宁府人？”
“是。”
“永宁府是个好地方呀。”赵德全点点头，“我去过几次，那边的丝绸、茶叶都是上品。陆举人家里是做什么营生？”
陆清晏心里明白，这是在查他的底细。他面色不变：“家父务农，兄长们做些小买卖。”
“哦？不知做的什么买卖？”
“大哥种地，二哥会些木工手艺。”陆清晏答得简单。
赵德全若有所思：“那陆举人一路读书，花费不小吧？”
“家中供养，自己也抄书贴补。”
“抄书辛苦。”赵德全叹道，“我年轻时也想过走科举的路子，可惜不是那块料。如今看陆举人这般勤勉，倒是佩服。”
这话说得客气，但话里话外都在打探。陆清晏一一应对，既不卑不亢，也不多言。
赵德全见状，起身道：“陆举人忙，鄙人就不打扰了。抄书的事，陆举人按自己的进度来就好。”说罢告辞，带着随从走了。
陆清晏继续抄书。笔尖落在纸上，沙沙作响。他抄的是《孟子》，字迹工整，心神却分了一部分在外头。
这赵德全，绝不简单。
抄到申时初，陆清晏收拾东西准备回新租的小院。掌柜欲言又止地看他，最终只是叹了口气。
回到小院时，天已有些暗了。陆清晏推开院门，正想进屋，院门又被敲响了。
开门一看，正是张之清。
“陆兄！”张之清提着个食盒，脸上带着笑，“听说你搬这儿来了，我来看看。”
陆清晏让他进来。张之清打量著小院：“这地方不错，比客栈清静多了。多少钱租的？”
“三两，租到二月初十。”
“划算。”张之清把食盒放在院里的石桌上，“我娘托人捎来的腊肉和酱菜，想着给你送些。去客栈寻你，掌柜说你搬了，问了地址才找过来。”
食盒里确实是永宁府的吃食——切成薄片的腊肉，油亮红润；小坛酱菜，开封就能闻到熟悉的咸香。还有一小袋炒米，用油纸包著。
陆清晏心里一暖：“谢张兄。”
“客气什么。”张之清在石凳上坐下，看了看陆清晏的脸色，欲言又止。
陆清晏去屋里沏了茶——是最便宜的茶末，用开水一冲，勉强有些茶味。端出来时，张之清还坐在那儿，手指无意识地敲著石桌。
“张兄有话直说。”陆清晏坐下，倒了两碗茶。
张之清接过茶碗，抿了一口，才低声道：“陆兄，你前两日是不是出了什么事？”
陆清晏抬眼看他。
“外头有些传言。”张之清声音更低了，“说你说你与国公府的小姐有了牵扯。我本不信，可昨日去府学，听见好几个人在议论。”
“怎么议论的？”
张之清犹豫了下：“说你在侍郎府的诗会上，救了落水的国公府三小姐有了肌肤之亲。还说那小姐当众打了你一巴掌，骂你算计她。”
陆清晏端起茶碗，慢慢喝着。茶很涩，没什么香气。
“是真的吗？”张之清问。
“我确实救了人。”陆清晏放下茶碗，“也确实挨了一巴掌。”
张之清瞪大眼睛：“那你”
“我没算计她。”陆清晏说得很平静，“当时听见呼救声，跳下去救人。就这么简单。”
“可外头说得很难听。”张之清急道，“说你故意设计，想攀高枝。陆兄，你明年二月就要会试，这时候传出这种事”
“我知道。”陆清晏打断他，“但事已至此，多说无益。”
张之清看着他这副平静模样，叹了口气：“你倒是沉得住气。我听说国公府在查你，这几日可有人来找过你麻烦？”
“有。”陆清晏把赵德全的事说了。
张之清听完，眉头皱起来：“不对劲。寻常商人请人抄书，何必亲自来见？还问那么多你家的事。”
“我也觉得不对劲。”陆清晏道，“所以才搬出来了。客栈人多眼杂，这里清静些。”
张之清沉默片刻，忽然道：“陆兄，你可记得周文远？”
陆清晏点头。是永宁府另一个中举的同乡，今年三十多了，家境贫寒。
“他昨日来找我，说有人给他送了五十两银子。”张之清压低声音，“说是资助他备考。我问是谁送的，他说是个管事模样的人，只说是‘仰慕周举人才学’，不留姓名。”
陆清晏眼神一凝。
“不止他。”张之清继续道，“我还听说，咱们永宁府今年来赶考的六个举人里，有三个都收到了不明来历的资助。多的五十两，少的也有二十两。”
“条件呢？”
“没条件。”张之清摇头，“就说资助寒门学子，盼他们金榜题名。”
陆清晏笑了，笑意却没到眼底：“倒是大方。”
“你笑什么？”张之清不解。
“张兄，”陆清晏看着他，“若是你，会平白无故给人送银子吗？”
张之清一愣，慢慢明白了：“你的意思是”
“有人在撒网。”陆清晏淡淡道，“只是不知道想捞的是什么。”
院里有片刻安静。风刮过光秃秃的树枝，发出呜呜的声响。
张之清忽然站起身，在院里踱了几步，又转回来：“陆兄，这事不简单。我爹常说，京城水深，咱们这些寒门学子，最要紧的是站稳脚跟，别卷进是非里。”
“已经卷进来了。”陆清晏说。
“那也得想法子脱身！”张之清急道，“会试在即，若被这事拖累，三年苦读就白费了！”
陆清晏没说话，只是看着石桌上那碗已经凉透的茶。茶面上浮着些细碎的茶末，沉沉浮浮。
“张兄，”他忽然问，“若是你，会怎么做？”
张之清被问住了。他想了半晌，摇头：“我不知道或许，去跟国公府解释清楚？”
“解释什么？”陆清晏笑了笑，“说我是清白的？他们会信吗？就算信了，又怎样？众目睽睽之下，我救人是事实，有了肌肤之亲也是事实。”
他站起身，走到井边，打了桶水。井水冰冷刺骨，他捧起一捧洗了把脸。
水珠顺着脸颊往下滴，在寒风中很快结成了冰碴。
“这事的关键，不在我清不清白。”陆清晏转过身，脸上没什么表情，“在国公府要不要这个清白，在外头的人信不信这个清白。”
张之清呆呆地看着他，忽然觉得眼前的陆清晏有些陌生。那个在永宁府时温文尔雅、待人和气的同乡，此刻的眼神冷得像这腊月的井水。
“那那就这么算了？”张之清声音发干。
“当然不能算。”陆清晏擦干脸，“但急不得。眼下最要紧的，是会试。考中了，说话才有分量；考不中，说什么都是笑话。”
他走回石桌边，重新坐下，端起那碗冷茶一饮而尽。
“张兄，”他看着张之清，“你的好意我心领了。但这事，你最好别掺和。好好备考，别受我牵连。”
张之清张了张嘴，想说什么，最终只重重叹了口气。
两人又说了会儿话，多是备考的事。临走时，张之清又叮嘱：“陆兄，这几日小心些。若有事，去城东榆树巷寻我，我住第三家。”
“好。”
送走张之清，陆清晏关上门，回到屋里。
桌上还摊著没抄完的书，纸墨都摆得好好的。他坐下，重新拿起笔，蘸墨，落笔。
字迹工整，一笔一划，丝毫不乱。
窗外的天色渐渐暗下来。腊月的白日本就短，申时末，屋里就得点灯了。
陆清晏点上油灯，继续抄书。
灯影摇曳，映着他平静的侧脸。外头的风声、更鼓声，似乎都离得很远。
他现在要做的，就是等。
等国公府的下一步，等那个赵德全再次出现，等二月春闱的到来。
至于其他举子收到的资助，陆清晏笔尖顿了顿，在纸上留下个小小的墨点。
这网撒得真够大的。