永和十一年，八月。
陆清晏坐在府学书斋里，窗外蝉鸣聒噪，暑气透过窗纸漫进来，桌上摊著的《朱子集注》页边都被汗浸得微潮。
他放下笔，揉了揉手腕。过去这一年，日子过得像被推著走——晨起读书，上午听讲，下午做文章，晚上抄书或写话本。周而复始。
案头摞著两沓纸。左边是这一年写的文章，从院试后到现在，二百多篇。四书文、经义、策论，每篇都反复修改，纸边磨得起了毛。右边是话本手稿，厚厚一摞。雅文书社的掌柜说，他那本《寒门贵子》在府城卖得不错，请他接着写续集。稿费从一本一两半涨到了二两。
钱来得比抄书快。但他不敢多写，每月只交四回，怕耽误正事。饶是如此，加上抄书的收入，每月也能有三四两银子进账。留一两在府城花用，剩下的都托驿馆捎回家。
家里回信说，盆景生意做起来了。林光彪守信，每两月派人来取一次货，陆小山现在专心做这个，每月能出四五件，每件二两，家里光这一项就有近十两收入。加上田里收成，日子宽裕了许多。
信是芸娘代笔的——她识字，字迹娟秀。信里说，家里修了新房，三间正屋，青砖到顶。西屋给大哥大嫂住，东屋留给陆清晏，中间是堂屋。陆小山自己在院里搭了个工棚，做活方便。
又说，陆大山现在也跟着认字。每晚饭后，芸娘教他，从《三字经》开始，现在能认三百多个字了。桃华和舜华进步更快，已经能背《千字文》，还能写简单的信。
赵氏在信末添了几句，字歪歪扭扭，但能看懂：“晏儿勿念家，专心读书。天热多喝水，夜里莫熬太深。”
陆清晏每次看信，心里都暖。这个家，正一点点好起来。
“清晏。”
张之清的声音从门口传来。他抱着一摞书进来，额上都是汗：“周教习刚给的，历年乡试的墨卷。让咱们好好看看。”
陆清晏接过。最上面一本封皮上写着“永和八年庚午科乡试程文”，翻开，是当年中举的文章。字迹工整，论述严密。
“还有两个月。”张之清在他对面坐下，擦了把汗，“今年全省参考的秀才，听说有三千多人。”
“取多少？”
“照旧例，百中取五。约一百五十人。”
三千取一百五。陆清晏心里算了算，比院试难得多。
“周文远呢？”他问。周文远去年中了秀才，今年也要考乡试。
“在乙班用功呢。”张之清说，“他这半年瘦了一大圈，说是把从前落下的都补上。”
两人沉默了一会儿。窗外的蝉声一阵高过一阵。
“清晏，”张之清忽然说，“你紧张吗？”
陆清晏想了想：“有点。”
其实不是有点。是很多。
前世他高考时都没这么紧张。那时考不好，还有别的路。萝拉晓说 罪新漳洁埂薪筷可在这里，科举是唯一的出路。考不中举人，秀才功名也就顶天了——能免赋税，见官不跪，但做不了官，改变不了命运。
而且今年他必须中。家里等不起。陆大山成了亲，往后会有孩子。陆小山的盆景生意虽然好，但毕竟是手艺活，不稳定。他得中举，才能撑起这个家，才能让两个妹妹将来有好归宿。
压力像暑气一样，无声无息地渗进每个毛孔。
“我也紧张。”张之清苦笑，“我爹来信说，若今年不中，就让我回去接手私塾。”
“张先生身体还好？”
“还好，就是年纪大了。”张之清说，“清晏，咱们都得中。一起中。”
“嗯。”
下午，两人去听陈教谕的课。今日讲《春秋》，但陈教谕没照本宣科，而是说了段往事。
“我当年考乡试，考了三次才中。”他站在讲堂前，声音平稳，“第一次，文章做得花团锦簇，自以为必中，结果落榜。第二次，力求稳妥，反而拘谨，又没中。第三次，放下得失，只求把所思所学写清楚，反倒中了。”
他看着堂下学生：“乡试考的不只是学问，更是心性。得失心太重，笔下就乱。平常心待之，方能写出真东西。”
下课后，陆清晏留在最后。陈教谕收拾书箱时，他上前：“教谕，学生有一问。”
“说。”
“若文章务实，但文采不足，可会影响考官评判？”
陈教谕看他一眼：“陆清晏，你的文章我看过。务实是长处，但有时过于直白。乡试考官多是翰林出身，重学问，也重文采。你需在扎实基础上，稍加润色，不必华丽，但要雅致。”
“学生明白了。”
“还有，”陈教谕顿了顿，“你策论常涉实务，这是好的。但切记，不可过于激进。改革之言，需缓图之，措辞要谨慎。”
“谢教谕指点。”
从府学出来，天色尚早。陆清晏没回住处，去了趟书铺。他需要几本诗集，练练文笔。
书铺掌柜认得他：“陆秀才来了？哟，脸色不太好，天热注意身体。”
“谢谢掌柜。”陆清晏在书架前翻看，挑了本《唐贤三昧集》，又选了本《骈文类纂》，“这两本，多少钱？”
“八十文。陆秀才要的话，给七十文吧。”
陆清晏付了钱。出门时，掌柜叫住他：“对了，陆秀才，有你的信。驿馆刚捎来的。”
信是家里来的。陆清晏拆开，先看日期——七月二十。算算日子，在路上走了十天。
信里说，家里夏收完了，收成不错。新粮除了交税和自家吃，还能卖一些。陆小山又做了几件新盆景，等林光彪的人来取。芸娘有孕了，刚两个月，家里都很高兴。
赵氏在信末写：“晏儿勿忧家事，专心备考。你大哥说，等你中了举人，孩子出生，双喜临门。”
陆清晏捏著信纸，站了很久。
傍晚回到住处，张之清正在院里冲凉。见他回来，问：“去哪了？”
“买了本书。”陆清晏放下东西，“家里来信，说我大嫂有孕了。”
“恭喜啊。”张之清笑，“你这是要当叔叔了。”
“嗯。”
夜里，陆清晏点灯看书。先看《唐贤三昧集》，挑了几首王维、孟浩然的诗，默读品味。又看《骈文类纂》，学其句式结构。
看到亥时，手腕酸了。他放下书，走到院里。
月色很好。府城的夜比村里喧闹，远处隐约有丝竹声。但这个小院很静。
他想起前世的这个时候。也是八月，高考前最后冲刺。那时他在县城中学住校，每晚在宿舍楼道里看书，就着声控灯。母亲每隔一周来看他，带一罐炖好的鸡汤，看着他喝完才走。
后来他考上了，母亲哭了。说总算熬出来了。
现在，他在这里，又要经历一次“高考”。但这次，没有母亲炖的鸡汤，只有自己。
可这次，他有了一大家子人。爹娘、大哥大嫂、二哥、两个妹妹。他们都在等他。
压力依然在，但心里踏实了些。
回到屋里，他重新铺开纸。今晚不写策论，写家书。
“父母大人膝下：儿在府城一切安好，勿念。闻大嫂有喜，欣喜不已。儿定当努力，不负期望。八月乡试在即，儿必全力以赴。待捷报传回，再与家人团聚。”
写得很短。但每个字都用力。
封好信，他吹灭灯，躺下。