“他去年秋闱落榜，归乡后并未消沉。南宫星銮继续道，“一面在父亲的书斋帮忙，一面更加刻苦攻读，同时开始游历江南，增长见闻，笔下文章愈发沉稳老练，少了几分少年锐气，多了几分经世致用的务实。直到今年，他再度赴京，与臣弟相遇，其后之事，皇兄便知晓了。”
他最后总结道：“臣弟查访所得，沈清秋此人，才华横溢，品行端方，有骨气亦有韧性。家境虽贫寒，却父母慈爱，家风淳朴。唯一可指摘的，或许便是门第太低。然观其心志才学，假以时日，必非池中之物。且” 他看了一眼顾清沅，微笑道，“他与六姐相处，臣弟冷眼旁观，确是真心爱重，并非攀附之辈。六姐在他面前，也少了几分‘圣人模样’，多了些小女儿情态，两人志趣相投，言谈融洽。”
一番话说完，暖阁内安静了片刻。南宫叶云垂眸沉思，指尖无意识地点着桌面。顾清沅则轻轻舒了口气，显然对沈清秋的“底细”颇为满意。寒门出身，反比那些盘根错节的世家大族更让人放心；有风骨有才华，未来可期；父母本分，家世清白；更重要的是，与永宁两情相悦。
苏晚清虽始终沉默，心中却也波澜微起。她听懂了逍遥王话语中对沈清秋的回护与肯定，也听出了帝后态度松动的迹象。一段可能跨越门第的皇家姻缘，似乎就在这温暖的晚膳桌上，被悄然勾勒出了雏形。
良久，南宫叶云抬起眼，目光复杂地看向南宫星銮：“你查得很细。”
“事关六姐终身，臣弟不敢大意。” 南宫星銮坦然道。
南宫叶云点了点头，神色缓和下来，却并未立刻表态，只道：“此事，朕知晓了。且再看些时日吧。不急在一时。沈清秋既有才学，眼下春闱事务又办得妥当，便让他继续历练着。其余的，” 他意味深长地顿了顿，“容后再议。”
这便是帝王的态度了：不反对，乐见其成，但需时间观察，更要顾全皇家体面与流程。顾清沅明白丈夫的心思，微笑着夹了一箸菜到南宫叶云碗中：“陛下说得是。
暖阁内气氛渐松，晚膳在闲谈中接近尾声。窗外夜色已浓，宫灯在廊下晕开一团团暖黄的光晕，将雕花窗棂的影子拉长。
顾清沅又拉着苏晚清说了些体己话，多是关心她在宫中的起居，言语间透着长辈的慈和。南宫叶云则与南宫星銮略谈了几句朝中无关紧要的闲事，诸如来年春闱的准备进度、京郊水利的修葺等，气氛平和。
眼见时辰不早，南宫星銮起身告辞。顾清沅笑着看了看他与苏晚清，很自然地开口道：“天已黑了，路上小心。銮儿，你好生送晚清回府。”
“是。”南宫星銮躬身领命。
苏晚清亦起身向帝后行礼告退。她今日穿着件月白色绣银线竹纹的宫装，外罩浅碧色云锦斗篷，在暖阁内待久了，脸颊透着淡淡的红晕，此刻在宫灯下更显清丽。
一行人出了暖阁，沿着宫道向宫门走去。夜风微寒，带着冬天特有的清冽气息。南宫星銮走在最前，步伐不疾不徐，苏晚清稍稍落后他半个身位，保持着合宜的距离。木槿与清颜则安静地跟在最后，步履轻悄，只余衣袂拂动的细微声响。
宫道两侧立着石制宫灯，烛火在琉璃罩内摇曳，将一行人的影子投在青石板上，忽长忽短。远处宫殿的轮廓在夜色中巍峨沉默，偶有巡夜侍卫整齐的脚步声传来，又迅速远去。
就在这片静谧之中，木槿忽然开口，声音清脆打破了沉默：“殿下，明日若是无事，咱们去城郊北面赏雪吧？木槿听闻那里有片老梅林，这些日子雪后初霁，梅花开得正好，景致定然极美。”
南宫星銮脚步未停，只微微侧首：“城郊北面的梅林？”
木槿笑嘻嘻地道：“对啊，那片梅林有些年头了，品种也好，红梅、白梅、绿萼梅都有，这个时节正是盛放的时候。”
南宫星銮沉吟片刻，点了点头：“也好。回去准备一下，明日带上吟儿她们一同去散散心。”
“是！”木槿应得欢快。
苏晚清安静地听着这段主仆对话，心中微动。她见过不少王府贵胄，主仆之间规矩森严，少有这般随和自然的相处。南宫星銮对身边人这般宽和，倒与他平日里洒脱不羁的名声相符，却也透出几分不同寻常的胸怀。
正思忖间，却听木槿又笑道：“对了，苏姑娘明日若也得闲，不如一同去赏梅？人多也热闹些。”
此言一出，走在前面的南宫星銮脚步几不可察地顿了一下。苏晚清亦是一怔，抬头望向木槿。宫灯的光晕在他眼中流转，看不清其中情绪。
清颜站在身后，一脸疑惑。
短暂的沉默在宫道上蔓延。夜风掠过檐角，带起一阵轻微的铃音。
南宫星銮收回目光，转向苏晚清，语气平和地问道：“苏姑娘明日可另有安排？”
苏晚清能感觉到几道目光落在自己身上。她心中转过几个念头，最终微微垂眸，声音清浅：“回王爷，臣女明日并无要紧事。”
“既然如此，”南宫星銮的声音在夜色中显得温和，“苏姑娘若是不嫌郊外寒冷，不如明日同往？那片梅林既被说得这般好，错过倒是可惜。”
他这话说得自然，仿佛只是寻常的邀约。苏晚清抬眸看他，见他神色坦然，便也微微一笑，敛衽道：“那便叨扰王爷了。”
“不必如此。”南宫星銮转身继续前行，只是步伐似乎放缓了些许。
木槿在后头，唇角弯起一抹得逞的笑意。