万全海跪在二堂客厅的床旁，鼻尖萦绕着老木家具混着草药的气味。他望着床榻上双目半阖的爷爷万良典，老人颧骨凸起，嘴唇泛着青灰，枯瘦的手搭在锦被外，指节处的褶皱里还嵌着些许未洗净的药渣——那是今早他亲自给爷爷擦身时没留意的细节。
“全海啊，”万良典的声音细若游丝，气若悬丝的模样让万全海心头发紧，“北平那边的差事要紧，你……你别因我误了大事。”话刚落音，便剧烈地咳嗽起来，每一声都像是要把肺咳出来，锦被随着身体的颤抖微微起伏。万全海连忙上前，轻轻拍着爷爷的背，眼眶泛红：“爷爷，您说什么呢，差事哪有您重要。我已经让大牛二虎陪我去县城发电报了，北平那边会理解的，我就在家好好陪您。”
大牛和二虎站在门口，一个攥着腰间的粗布腰带，一个脚尖蹭着门框，两人交换了个眼神，都没说话。他们是族里派来“保护”万全海的，说是保护，实则是怕他偷偷回北平。等万全海扶着万良典躺好，又掖了掖被角，才跟着两人出了门。
院门外的老槐树干瘪的叶子被风吹得沙沙响，万全海走在中间，大牛和二虎一左一右，像两尊门神。快到村口时，万全海回头望了望二院的方向，那青砖灰瓦在绿树掩映下透着股肃穆，心里却总觉得有些不安，可又说不上来哪里不对，只当是自己担心爷爷的病情。
他刚走出百米远，二院堂屋里的景象就变了。万良典猛地睁开眼，哪还有半分奄奄一息的模样，眼神清亮得很。他迅速坐起身，动作麻利地从枕头底下摸出一个小巧的瓷瓶，拔开塞子，倒出一粒朱红色的药丸——正是龙小灵配的活络丹，往嘴里一送，就着床头温好的茶水咽了下去。不过眨眼的功夫，他便伸了伸胳膊，扭了扭腰，之前那副偏瘫的样子消失得无影无踪，和正常人没两样。
“爹，您这装病的本事，真是越来越出神入化了。”万恭存从里屋走出来，手里端着一碗刚沏好的茶，递到万良典面前。万良典接过茶，喝了一口，笑着说：“还不是为了全海这小子。他要是真回了北平，那咱们万家在北平，怕是小命难保。说不定还殃及家族。”
说话间，脚步声从院外传来，是家族里的人到了。老太爷万温然被下人搀扶着，慢慢走进堂屋，径直坐在上首的太师椅上。他穿着一件藏青色的绸缎马褂，头发梳得一丝不苟，脸上的皱纹里透着威严。万良典、万良策连忙起身让座，万恭存、石淑贞、龙小灵等人也陆续进了屋，各自找位置坐下。
堂屋里一下子热闹起来，八仙桌上摆着刚切好的瓜果，却没人有心思吃。万恭存率先开口：“爷爷，各位长辈，咱们总不能一直让我爹叔装病吧。这次全海是留下来了，可下次呢？北平那边要是一再催促，他要是执意要走，咱们总不能次次都用装病这招拦着。”
石淑贞也点头附和：“恭存说得对。装病只能应付一时，不是长久之计。全海这孩子，性子倔，认定的事十头牛都拉不回来。要是让他知道咱们骗他，依他的脾气，指不定会做出什么事来，到时候咱们可就真的留不住他了。”
龙小灵坐在角落，手里把玩着自己配药的小银勺，轻声说道：“我这活络丹虽然能让爹暂时恢复如常，但总这么用也不是办法，对身体多少还是有些影响的。而且，次数多了，难免会露出破绽，要是被全海发现，可就麻烦了。”
众人你一言我一语，七嘴八舌地讨论着，说什么的都有。有人提议派个人去北平，跟那边的人好好说说，让他们多宽限些日子；有人说不如跟全海坦白，告诉他家族的难处，让他留下来；还有人说干脆把他的行李藏起来，让他走不了。可这些提议，要么不切实际，要么风险太大，都被一一否决了。
就在大家争论不休的时候，一直没说话的全海祖母李氏开口了。她坐在万温然旁边，手里拿着一方绣着兰草的手帕，轻轻擦了擦嘴角，声音温和却带着不容置疑的力量：“依我看，这些法子都不行。派去北平的人，未必能说动那边的人；跟全海坦白，以他的性子，未必会答应；藏行李更是下下策，只会让他更反感。”
众人都安静下来，看向李氏，等着她继续说下去。李氏顿了顿，接着说道：“全海这孩子，孝顺、重情义，就是心还没定下来。他现在之所以一心想着回北平，是因为觉得家里没什么牵挂。咱们要是能给他谋划个合适人家的姑娘，让他成亲娶媳妇，有了家室，他自然就会把心放在家里，也就不用再担心他跑回北平了。”
这话一出，堂屋里瞬间安静了下来，大家都琢磨着李氏的话。万温然微微点了点头，看向万良典：“你媳妇说得有道理。全海今年也二十有二了，确实到了该成家的年纪。有了媳妇拴着，他也就踏实了。”
万良典一拍大腿，笑着说：“对啊！我怎么就没想到这招呢。有了家，全海就有了牵挂，到时候别说回北平了，就算让他走，他都舍不得走。”
万良策也附和道：“没错。咱们万家在这一带也是有声望的人家，想给全海说亲的人家肯定不少。咱们好好挑选挑选，找个知书达理、温柔贤惠的姑娘，既能让全海满意，也能帮着打理家里的事，一举两得。”
石淑贞笑着说：“我看邻村张家的姑娘就不错。那姑娘长得清秀，手脚也勤快，家里条件虽然比不上咱们家，但也是本分人家，知根知底的。而且，我听说那姑娘性子温和，跟全海应该合得来。”
“张家姑娘是不错，但我觉得东头李家的姑娘更好。”万恭存接过话茬，“李家姑娘读过书，知书达理，跟全海有共同话题。全海在北平待过，见识广，要是找个没读过书的姑娘，两人怕是没什么话聊。”
龙小灵也插了一句：“我觉得性情最重要。全海性子直，得找个能包容他、理解他的姑娘。不管是张家姑娘还是李家姑娘，咱们都得先打听清楚她们的性情，不能只看外表和家境。”
大家又开始七嘴八舌地讨论起合适的姑娘，从邻村的张家、李家，说到新城的王家、赵家，每个人都有自己看好的人选，争论得不亦乐乎。万温然坐在上首，看着大家热烈讨论的样子，脸上露出了欣慰的笑容。他敲了敲桌子，示意大家安静：“好了，大家说的都有道理。这件事就交给良典和你媳妇去办，你们俩多费心，好好打听打听，挑选几个合适的姑娘，到时候再让全海看看，争取尽快把这门亲事定下来。”
万良典和李氏连忙点头应下：“爹您放心，我们一定好好办，尽快给全海找个好媳妇。”
就在这时，院门外传来了脚步声，是万全海回来了。万良典连忙躺回床上，拉过锦被盖好，又恢复了之前那副奄奄一息的模样。其他人也迅速调整好表情，装作刚刚还在担忧万良典病情的样子。
万全海走进堂屋，看到大家都在，心里有些疑惑：“各位长辈，你们怎么都在这儿？是爷爷的病情有什么变化吗？”
万温然咳嗽了一声，说道：“全海啊，我们就是过来看看你爷爷。你刚走，我们就放心不下，过来瞧瞧。你爷爷的病情还算稳定，你也别太担心了。对了，电报发出去了吗？北平那边怎么说？”
万全海走到床榻边，握住万良典的手，说道：“电报发出去了，北平那边说让我安心在家照顾爷爷，等爷爷病情好转了再回去。爷爷，您放心，我会一直陪着您的。”
万良典虚弱地笑了笑，拉着万全海的手，轻声说道：“好孩子，委屈你了。不过，你也别一直守着我，要是有合适的姑娘，也该好好考虑考虑自己的终身大事了。你年纪也不小了，总不能一直单着。”
万全海愣了一下，没想到爷爷会突然说起这件事，他有些不好意思地挠了挠头：“爷爷，我现在只想好好照顾您，成亲的事以后再说吧。”
李氏连忙说道：“全海啊，你爷爷说得对。成家立业，成家是排在前面的。你现在有了家室，我们也能放心些。我和你爷爷已经帮你打听了几个合适的姑娘，都是知书达理、温柔贤惠的好姑娘，等你有空了，就去看看，说不定就能遇到合心意的。”
万全海看着大家期待的眼神，又看了看床榻上虚弱的爷爷，心里一阵暖流。他以为大家是真的关心他的终身大事，却不知道，这一切都是大家为了留住他而谋划的计谋。他点了点头，说道：“好，那就听爷爷和祖母的，等爷爷病情好转了，我就去看看。”
万良典和李氏对视了一眼，都从对方眼中看到了欣慰的笑容。他们知道，留住万全海的第一步，已经成功了。只要把这门亲事定下来，万全海就会彻底留在家里，万家的未来也就有了保障。
堂屋里的气氛渐渐缓和下来，大家又聊了些家常，便陆续离开了。万全海留在堂屋里，继续守着万良典。他坐在床榻边的椅子上，看着爷爷虚弱的模样，心里暗暗发誓，一定要好好照顾爷爷，等爷爷病情好转了，再考虑成亲的事。可他不知道，在他转身给爷爷倒茶水的时候，床榻上的万良典，眼中闪过了一丝狡黠的光芒。二院堂屋的计谋，才刚刚开始。
万家寨的风，悄悄漫过村口那道青石板桥，把“万全海要招亲”的消息吹得十里八乡都知道了。先是族里的远房亲戚揣着自家姑娘的庚帖上门，后是邻村的乡绅托着媒人来说和，二院堂屋的八仙桌上，没几日就堆起了厚厚一摞红封，里头装着各家姑娘的生辰八字和模样性情的细描。
万良典躺在床上装病，耳朵却支棱着听门外动静，李氏一进门，他就憋不住问：“怎么样？今天来提亲的，有合眼缘的没？”李氏把手里的帕子往炕沿一搭，拿起桌上的茶碗喝了口，笑着说：“来了三家，不是姑娘年纪太小，就是性子太娇，跟全海不搭。不过刚才表姑来了，提了丁家峪的丁翠姑，倒真是个好苗子。”
“丁翠姑？是丁举人的孙女？”万良典眼睛一亮，一下子坐起身，忘了自己还“瘫”着，又赶紧慢慢躺下，“那可是大户人家，丁举人当年放过两任县令，家底殷实，规矩也正，翠姑这姑娘我有印象，前几年赶庙会见过一回，眉眼周正，站在她奶奶身边，安安静静的，却不怯场，是个有分寸的。”
李氏点头，从怀里摸出一张折得整齐的红纸，递到万良典手里：“这是表姑带来的庚帖，你瞧瞧。翠姑今年十六，比全海小四岁，在家跟着她娘学管家，里里外外的事都能拿得起来，还跟着她爷爷读过几本书，能识文断字，跟全海正好配得上。”
万良典捏着庚帖，指尖摩挲着上面工整的字迹，心里已经有了七八分主意，却还是没松口：“先别急着定，跟老太爷和良策恭存淑贞他们说说，咱们再合计合计。全海这孩子心细，要是知道咱们选的人家不靠谱，怕是要生疑。”
隔天一早，家族的人又聚到了二院堂屋。万良策拿着丁翠姑的庚帖，念得抑扬顿挫：“丁氏翠姑，年方二八父丁承业，经营粮行三座，母张氏，善针织；祖父丁启元，同治年间举人，曾任山东汶上、历城两县县令，致仕后归乡办学……”
话还没说完，万恭存就拍了桌子：“这条件，没的说！丁家在丁家峪是头一份的人家，粮行、布庄都有，家底厚不说，丁举人办学堂，教出不少好学生，名声在外。全海娶了翠姑，不光是有了好媳妇，咱们万家跟丁家结了亲，往后在这一带做事，也更方便。”
石淑贞也跟着点头：“我昨儿托人去丁家峪打听了，翠姑这姑娘是真不错。前阵子丁家粮行给村里的穷苦人放粮，都是翠姑带着丫鬟去的，称粮、算账，一点不含糊，对人也和气，没一点大户小姐的架子。全海性子直，就需要个心细、和气的媳妇，两人准能过得好。”
龙小灵坐在边上，手里转着银勺，轻声补充：“我也听说了，丁翠姑还懂些草药知识，跟着她祖母学过调理身子的方子，她要是嫁过来，说不定还能帮着打掩护，比外人强。”
众人你一言我一语，没一个不夸丁翠姑的。老太爷万温然坐在上首，手指轻轻敲着太师椅的扶手，沉吟了片刻：“丁家的家世、翠姑的性情，都配得上全海。不过这事不能咱们说了算，得让全海自己愿意。你们谁去跟他说？”
李氏接过话：“我去说吧。全海孝顺，听我的话。我就说这是我跟他爷爷挑了许久的姑娘，家世清白，性子也好，让他抽个空，去丁家峪看看，就当是去走亲戚，顺道瞧瞧。”
当天下午，李氏就拉着万全海坐在炕边，絮絮叨叨说起了丁翠姑。万全海一开始还推脱，说要守着爷爷，可架不住李氏把翠姑夸得样样都好，又说“就去看看，不喜欢咱们再找”，他终是点了头：“那行，等明天我去镇上给爷爷抓药，顺道去丁家峪看看。”
李氏赶紧把消息告诉了万良典，两人偷偷乐了半天。万良典又叮嘱：“你让大牛跟着他去，别让他半路跑了，也让大牛帮着瞧瞧，翠姑是不是真像传言里那么好。”
第二天一早，万全海背着药筐，带着大牛往丁家峪去。路上，大牛忍不住问：“少爷，你真打算相看姑娘啊？要是看上了，是不是就不回北平了？”万全海瞪了他一眼：“
“就是娶了媳妇我也得回北平，那边有我的追求，年轻人就得有所追求才行……”