定魂针的效力如同最精准的沙漏，在陈枫的感知中滴滴答答地倒数着生命的期限。七日之期，已过去一日。虚弱感与魂魄被强行固定的滞涩感依旧如影随形，但吞服了白老先生的“九转还魂丹”后，总算积蓄起一丝能够思考、能够微弱行动的力气。
白老先生已返回自己的住处，去取几样用于布置骚扰百草堂风水、又不至于沾染太多因果的特殊材料，并继续翻查古籍，寻找可能对星宝先天之损有益的线索或古方。赵老爷子则如一滴水汇入市井，开始凭借多年的人脉与经验，悄然搜集百草堂马老板的罪证，并谨慎地接触那些可能敢于站出来作证的苦主。
“星宝药材铺”的前堂，在陈大牛、林小泉、王二柱三个年轻人的支撑下，竟也维持着一种脆弱的正常运转。抓药、算账、应对寻常顾客，三人相互提醒，战战兢兢，竟未出大的纰漏。只是偶尔有熟客问起“陈掌柜”，陈大牛按照吩咐，只说风寒未愈，需静养，那苍白却强作镇定的神色，还是让一些老主顾心中存了疑。
陈枫半靠在榻上，窗纸透进的晨光映着他毫无血色的脸。他不能下地，甚至不能长时间集中精神，否则定魂针束缚下的魂魄便会传来撕裂般的隐痛。但他必须思考，必须布局。时间，是他最稀缺的资源。
“大牛。”他低声唤道，声音依旧嘶哑。
一直守在门外的陈大牛立刻推门进来，手里还端着一碗刚熬好的、散发着药香的小米粥。“老板，您该吃点东西了。”
陈枫勉强就着大牛的手喝了几口温热的粥，感觉空乏的胃里有了点暖意，精神也稍振。“店铺里，今日可有什么异常？”
陈大牛放下碗，仔细想了想：“上午来了两个面生的客人，说是要买‘十年以上的老山参’给家中老人吊命，问得特别细，还绕着柜台看了好几圈。小泉按您教的，只说这等贵重药材需预定，暂时无货，他们就走了。我看着……不像是真心买药的。”
探子。陈枫心中明了。马老板在确认他的状况，也在摸店铺的底。
“还有，”陈大牛压低声音，“刚才我去后街倒药渣，好像瞥见胡同口有个人影闪了一下，看着有点眼熟……像是上次跟在刀疤刘身边的那个泼皮。”
刀疤刘！
陈枫眼神一凝。果然，玄学咒术一时失效，马老板这地头蛇的本性就露出来了，开始动用最直接、也最危险的暴力手段。刀疤刘是清源县有名的混混头子，手下有一帮亡命之徒，专干些收账、恐吓、打闷棍的肮脏事。马老板与他勾结，不是一天两天了。
“他们是在踩点。”陈枫声音冰冷，“看来马老四是等不及了，想趁我‘病重’，直接来硬的。”
“老板，那我们怎么办？”陈大牛脸上露出紧张之色，“要不要报官？或者……我去找赵老爷子，看他能不能请动些护院家丁？”
“报官？”陈枫摇摇头，“无凭无据，官府最多派人来问问，吓不走刀疤刘这种滚刀肉。找赵老……他正忙着更重要的事，且他家的护院也不能长期驻守在我们店里。”
他沉吟片刻，眼中寒光闪烁：“马老四想玩硬的，我们就陪他玩。但我们的目的不是跟他们拼命，而是拖时间，制造混乱，让他们自顾不暇。”
“大牛，你附耳过来。”陈枫示意。
陈大牛连忙凑近。陈枫用极低的声音，忍着魂魄的不适，快速交代了一番。
陈大牛听着，眼睛渐渐睁大，有惊讶，有紧张，但最后都化为了坚定。“老板，我明白了！我这就去准备！”
“小心些，莫要让人看出端倪，尤其避开后街那边的眼线。东西备齐后，暂时藏在后院柴房角落的旧缸里，用干草盖好。”陈枫叮嘱。
“是！”陈大牛领命，匆匆出去了。
陈枫独自靠在榻上，闭上眼睛，脑海中飞快地推演。刀疤刘若来，无非几种手段：深夜打砸店铺、纵火、或者更狠的，直接潜入后院行凶。店铺有桃木桩和铜铃的防护阵，对邪祟有效，对活人作用有限，顶多让人靠近时感到莫名心悸烦躁。必须要有物理层面的防备。
他让大牛去准备的，不是什么神兵利器，而是石灰粉、辣椒面（研磨成极细的粉末）、桐油（小心使用）、以及一些结实的麻绳和削尖了的硬木短棍。还有一样关键的东西——从铁匠铺悄悄买来的几个捕兽夹，虽然不大，但力道足够夹断腿骨。这些不起眼的东西，在特定的时机和地点用出来，足以让来袭者喝一壶。
但这只是被动防御。要想真正赢得时间，必须主动出击，扰乱对方，最好是让马老板和刀疤刘之间产生猜忌或麻烦。
陈枫又想到了赵老爷子正在进行的“罪证搜集”。如果能有一两件足够有分量的证据提前抛出去，哪怕不足以彻底扳倒马老板，也足够让他焦头烂额一阵，分散其注意力。
正思量间，门外传来王二柱刻意压低的声音：“掌柜的，赵老爷子派人递了个口信。”
“进来说。”
王二柱推门进来，手里没拿东西，只是凑近低声道：“赵老爷子让带话：城东以前开‘济生堂’的刘大夫，有亲戚在邻县见到了，愿意写一份血书状子，详述当年被马老板构陷的经过，并摁手印。人暂时回不来，但状子三日内能送到。另外，关于百草堂库房以次充好之事，有个曾被开除的旧账房，愿意开口，但他要五十两银子安家费，并且要确保他全家安全离开清源县。”
“五十两……给他！”陈枫毫不犹豫，“银子从我私房钱里出，让赵老爷子安排人，务必稳妥地将那账房和他家人送走，越远越好。刘大夫的状子，一到手，立刻抄录几份，一份给赵老爷子说的周县丞，另外……想办法让县城里几个喜欢传话的茶楼说书先生，‘无意间’听到些风声。”
王二柱听得心惊肉跳，但还是用力点头：“我记下了，这就去给赵老爷子回话。”
“小心尾巴。”陈枫最后叮嘱。
王二柱走后，房间重新陷入寂静。陈枫感到一阵强烈的疲惫袭来，眼前发黑。他强撑着没有昏睡过去，默默运转那粗浅的养气法门，哪怕效果微乎其微，也能让心神稍定。
他知道，自己这边在紧锣密鼓地布置，马老板那边也不会闲着。刀疤刘的人既然开始踩点，动手恐怕就在这一两夜。
时间，在无声的博弈中飞速流逝。
午后，白老先生去而复返，带来一个巴掌大小的黄铜罗盘、几包特制的药粉、还有几枚刻画着复杂纹路的古旧铜钱。
“这些东西，配合特定时辰和方位布置，可引动百草堂所在街区的‘地脉杂气’，使其店铺内气机紊乱，轻则令人心浮气躁、争吵不断，重则招来鼠蚁蛇虫，败坏药材。”白老先生解释道，“今夜子时阴气最重时，我便去布置，效果会在明后两日逐渐显现。足够那马老四头疼几天的。”
“有劳白老了。”陈枫感激道，随即又问，“星宝那边……”
白老先生叹了口气：“我方才又去看过，仍在沉睡，脉象微弱但平稳。那点先天本源……几乎耗尽了。寻常补药对他效果甚微，反而可能虚不受补。目前只能以温养经络的针法维持，真正的恢复，非稀世宝药或特殊机缘不可。”
陈枫的心又是一沉，默默握紧了拳头。
夜色，如期降临。清源县被笼罩在初夏微湿的黑暗中。“星宝药材铺”早早关了门板，但后院却无人安睡。
陈大牛按照陈枫的吩咐，悄悄将准备好的“防御物资”放置到了几个关键位置：门槛内侧的隐蔽处撒了混合的石灰辣椒粉；通往后院的窄道阴影里设置了绊索和捕兽夹；几桶清水和沙土摆在显眼处，以备不时之需。他和林小泉、王二柱三人，则轮流守夜，手里紧握着削尖的木棍，躲在门后或窗边，心跳如鼓。
陈枫躺在里屋榻上，强行让自己保持清醒，侧耳倾听着外面的每一丝动静。白老先生已在半个时辰前悄然出门，前往百草堂附近布阵。赵老爷子那边还没有新的消息。
时间一分一秒过去。夜渐深，远处传来打更人悠长而模糊的梆子声。
“啪嗒！”
一声轻微的、像是瓦片落地的声音，从临街的屋顶传来！
守在前堂门后的陈大牛浑身肌肉瞬间绷紧，屏住呼吸。王二柱在通往后院的小门边，握棍的手微微发抖。林小泉则伏在柜台下，从缝隙中紧张地望向大门。
紧接着，是极其轻微的、鞋底摩擦屋瓦的窸窣声，不止一处！
来了！
陈枫在里屋也听到了，他挣扎着想要坐起，却一阵头晕目眩，只能死死盯着房门的方向。
外面的声音沉寂了片刻，仿佛那些不速之客在观察、在等待。这种死寂的压迫感，比直接的打砸更令人心悸。
“哐当——！”
猛然间，一声巨响，临街的一扇窗户被什么东西从外面狠狠砸中！木质窗棂发出不堪重负的呻吟，窗户纸破裂！
几乎在同一时间，后院方向也传来了有人跳落墙头的沉闷声响，以及一声猝不及防的、被极力压抑的痛呼——“啊！” 然后是金属机构咬合的“咔嚓”脆响！
捕兽夹起作用了！
“有人跳后院！中了机关！”王二柱的声音带着颤抖和一丝狠劲响起。
前堂大门处，陈大牛猛地拉开门栓旁边的一根细绳——“哗啦！”一包悬挂在门楣上方的石灰粉兜头洒下，门外正准备踹门的黑影顿时发出一阵呛咳和怒骂。
“动手！”黑暗中，一个粗犷凶狠的声音吼道，是刀疤刘！
“抄家伙！堵住门！”陈大牛大吼一声，鼓起勇气，将手中另一包辣椒粉顺着门缝用力撒了出去，随即和林小泉一起，用肩膀死死抵住被撞击的大门。
后院传来打斗声和木棍挥舞的风声，是王二柱和中了捕兽夹的闯入者扭打在一起。
混乱、黑暗、惨叫、怒骂、碰撞声……瞬间打破了夜的宁静。
陈枫在里屋，听着外面的混战，心急如焚，却无力动弹。他能做的，只有相信他布置的这些小手段，相信那几个年轻人的勇气，以及……期待白老先生的布置和赵老爷子的后手能尽快产生效果。
就在这时，百草堂方向，突然传来一阵喧哗，隐约夹杂着惊呼和叫骂声，似乎还有火光闪动！
几乎同时，远处街道上，响起了急促的锣声和衙役的呼喝：“走水啦！巡夜！闲杂人等回避！”
白老先生的“地脉杂气”扰乱生效了？还是赵老爷子的“风声”起了作用引来了官差？
“妈的！怎么回事？”刀疤刘气急败坏的声音在前门响起，“那边怎么闹起来了？还有官差？！”
“老大，后院的兄弟脚被夹断了！这铺子邪门，有准备！”另一个声音喊道。
“扯呼！”刀疤刘倒也果断，眼见事不可为，且远处动静异常，立刻萌生退意。
一阵杂乱的脚步声和拖拽声迅速远去。门外的撞击和叫骂声停了，后院的打斗声也很快平息，只剩下王二柱粗重的喘息和那个受伤闯入者低低的呻吟。
危险，暂时解除了。
陈大牛和林小泉瘫坐在门后，浑身被冷汗湿透。王二柱拄着木棍，一瘸一拐地从后院过来，脸上有淤青，但眼神发亮：“抓……抓住一个！脚被夹坏了，跑不了！”
陈枫在里屋，长长地、缓缓地吐出一口浊气，紧绷的神经稍松，随即是无边无际的虚弱感袭来。
第一夜的刀锋，算是险险避过。
但距离定魂针失效，还有六日。马老板和刀疤刘，绝不会就此罢休。
而远处百草堂方向的喧哗和隐约的火光，似乎预示着，反击的序幕，已经由白老先生悄然拉开。
漫长的黑夜，似乎刚刚开始。