定魂七针如同七座镇守天关的堡垒，将陈枫濒临溃散的魂魄强行锁在躯壳之内。那一夜，他在极度的虚弱与灵魂被禁锢的沉重感中半昏半醒，耳边是窗外渐渐停歇的雨声，以及隔壁房间星宝偶尔发出的、不安的梦呓。
白老先生彻夜未眠，寸步不离地守在榻边，时不时为陈枫把脉，调整银针的细微深浅，并用温水化开另一粒温和的补气药丸，一点点喂他服下。陈大牛则像个最忠诚的卫士，抱着根棍子坐在门外台阶上，眼睛熬得通红，却不肯合眼。
寅时三刻（凌晨四点左右），天色将明未明，是一天中阴气最盛、阳气初生的时刻。陈枫忽然感到体内那股无处不在的阴冷咒力，如同潮水般猛地退却了一截，虽然并未消失，但侵蚀的势头明显减弱。与之相对的，是一种源自魂魄深处的、被撕裂般的剧痛缓缓浮现——那是定魂针强行稳固受损魂魄带来的副作用。
他缓缓睁开眼睛，映入眼帘的是白老先生关切而疲惫的面容。
“醒了？”白老先生的声音有些沙哑，“感觉如何？”
陈枫动了动干裂的嘴唇，声音嘶哑得厉害：“好多了……多谢白老。”他尝试感应自身，魂魄虽被“钉”住，稳固了许多，但那种空虚感和隐隐的痛楚依旧存在。身体的疲惫更是如同背负着千斤重担。
“咒力在黎明时分确实会有所减弱，这是天地阴阳交替之理。”白老先生解释道，“但日落之后，阴气复盛，咒力又会增强。定魂针只能保你魂魄不散，却无法治愈已被侵蚀的损伤，更挡不住咒力的持续侵袭。七日……是我们的极限。”
七日。陈枫在心中默念这个数字。时间紧迫，但他此刻连下床都困难。
“星宝……”他急切地问。
白老先生神色微黯：“那孩子耗尽了那点先天本源，如今陷入了深度沉睡，是身体自我保护。我已用温养的针法护住他心脉根基，暂时无性命之忧，但何时能醒，醒来后体质如何……老朽也无把握。”
陈枫的心猛地一揪，一股混杂着心痛与暴怒的情绪几乎冲破定魂针的束缚，让他眼前又是一黑。他强行压下这股躁动，指甲深深掐入掌心，鲜血渗出。
不能乱。现在更不能乱。星宝需要他，店铺需要他，仇……也必须报！
“白老，我昏迷时，店铺情况如何？”陈枫强迫自己冷静下来，思考眼下局面。
“大牛那孩子处理得不错。”白老先生眼中露出一丝赞许，“昨日那场闹剧后，他对外只说掌柜感染风寒，需静养几日，店铺照常营业，药材鉴别、抓药都由他和另两个学徒顶着，账目也没乱。几个老主顾来问过，他都妥善应对了。只是……”他顿了顿，“百草堂那边，怕是知道你出了事，这几日可能会变本加厉。”
陈枫点点头。大牛的成长让他欣慰，但危机并未解除。马老板和那个吴先生，一击不成，又被星宝的先天之气反冲，岂会善罢甘休？他们现在可能也处于虚弱或混乱中，但一旦缓过劲来，必然会有更激烈的反扑。
“白老，依您看，那吴姓术士此刻状况如何？”陈枫问。
“钉头咒术被强行干扰破除，施术者必遭反噬，尤其他是以自身精血魂魄为引，反噬更烈。”白老先生沉吟道，“轻则修为大损，神魂受伤；重则当场毙命，魂魄受损。看他咒术的狠辣程度，此刻即便不死，也绝无再施法的能力，恐怕需要长时间调养。”
“也就是说，短期内，玄学层面的威胁降低了。”陈枫眼中寒光一闪，“但马老板还在，商业上的打压，甚至更下作的阴谋，不会停止。”
“不错。”白老先生点头，“而且，他们知道你受创，必会趁你病，要你命。这几日，需万分小心。”
陈枫沉默片刻，大脑飞速运转。定魂针给了他七天时间，这七天，他必须一边恢复，一边布置反击，还要防备对方的再次出手。被动挨打，只有死路一条。
“大牛。”他低声唤道。
门立刻被推开，陈大牛冲了进来，看到陈枫醒来，眼眶顿时红了：“老板！您醒了！”
“嗯，辛苦你了。”陈枫看着他布满血丝的眼睛和憔悴的脸，心中温暖，“接下来，还有更要紧的事需要你做。”
“老板您说！”陈大牛挺起胸膛。
“第一，店铺照常经营，你和林小泉、王二柱多辛苦。抓药务必再三核对，账目日日清算，绝不给任何人留下把柄。若有生面孔大量购买特定药材，或者打听我的情况，留个心眼，记下来。”
“是！”
“第二，去请赵老爷子过来一趟，就说我有急事相商，务必请他老人家移步。要客气，但也要快。”
“我这就去！”陈大牛转身就要走。
“等等，”陈枫叫住他，“第三……你去找城西‘五味斋’的刘掌柜，私下问他，最近有没有收到品质异常好的‘老山参’或者‘灵芝’？若有，不惜代价，先定下来。就说……是给我补身子用的。” 他需要为星宝寻找补益先天的药材，任何线索都不能放过。
陈大牛重重一点头，记在心里，飞快地跑了出去。
屋内只剩下陈枫和白老先生。
“陈小友，你请赵老爷子来，是想……”白老先生有些疑惑。赵老爷子虽是人脉广，但毕竟是世俗中人，对付这种玄学咒术，恐怕力有未逮。
“白老，玄学层面的斗争，您是我唯一的依仗。”陈枫诚恳道，“但百草堂的根基，终究是生意，是药材，是人心。要彻底扳倒它，不能只靠玄学。赵老爷子在县城经营多年，人脉、信息乃至一些……灰色地带的门道，都比我们清楚。要对付马老板这种地头蛇，有时候，需要借用另一条地头蛇的力量。”
白老先生恍然，看着陈枫苍白却异常冷静坚定的脸，心中暗叹：此子经此大劫，心性竟更为沉稳果决，思虑也更为周详。若熬过此关，将来成就，恐怕不可限量。
约莫一个时辰后，天色大亮。赵老爷子跟着陈大牛匆匆赶来，看到陈枫的模样，也是大吃一惊。
“陈小子，你这……几日不见，怎病成这样？”赵老爷子在榻边坐下，眉头紧锁。
“赵老，实不相瞒，我这不是病，是被人用阴毒咒术暗算了。”陈枫没有隐瞒，将百草堂吴先生施展钉头咒、星宝为救他耗尽先天本源之事简要说了，当然，略去了自己穿越和功德金光等细节。
赵老爷子听得须发皆张，拍案而起：“岂有此理！马老四这厮，生意上竞争也就罢了，竟用如此下作歹毒的手段害人性命！连孩童都不放过！简直丧尽天良！”
“赵老息怒。”陈枫虚弱地抬手，“咒术暂时被白老压制，但只有七日之期。七日内，必须解决施咒根源。那术士此刻定然也重伤，玄学手段暂不足惧。但百草堂和马老板，必须趁此机会，给予重创，至少也要让他们短期内再无余力害人。”
“你想怎么做？”赵老爷子冷静下来，眼中精光闪烁。他能在清源县立足多年，自然不是心慈手软之辈。
“我需要马老板和百草堂的‘把柄’。”陈枫沉声道，“他们经营多年，药材以次充好、欺行霸市、勾结官府胥吏、放印子钱逼人家破人亡……此类事情，绝不会少。以前没人动他，是忌惮他势大，也缺少一个契机和敢挑头的人。”
赵老爷子捻着胡须，缓缓道：“马老四的腌臜事，确实不少。光我知道的，前年城东王寡妇家的药田，就是被他派人夜里毁了秧苗，低价强买去的。去年‘济生堂’的刘大夫，因为不肯与他同流合污，被污蔑用错药，差点吃了官司，最后被迫关了店，远走他乡。至于以次充好……他百草堂后院的库房里，怕是堆着不少发了霉、长了虫的‘陈货’，专等着掺在好药里卖呢。”
“这些事，可能找到人证、物证？”陈枫问。
“人证……有些苦主还住在县城，有些可能搬走了，或被吓破了胆。”赵老爷子沉吟，“物证嘛……他那库房看得紧，外人难进。不过，若是县衙里的公差‘偶然’查访，或许能有所发现。”
陈枫听出了赵老爷子的弦外之音。官府！这是关键。马老板能在清源县横行，必然在官府中有打点。但如果能有确凿的罪证，再打通更上一层的关节，或者制造出足够的舆论压力，县衙也不能完全视而不见。
“赵老，您在县衙里，可有说得上话、又……不那么待见马老板的人？”陈枫试探道。
赵老爷子笑了：“陈小子，你算问对人了。县丞周大人，与老夫有些交情，此人还算清廉，且与主簿刘师爷（马老板的主要靠山）素来不睦。若是证据确凿，周县丞或许愿意‘秉公执法’一番。”
“好！”陈枫精神一振，“那就请赵老设法，收集马老板的罪证，尤其是涉及人命、强买强卖、以及药材严重造假的部分。同时，看看能否联系上那些苦主，陈明利害，许以重利或保证安全，请他们届时出面作证。所需银钱，从我店铺账上支取，大牛知道存放处。”
“此事需暗中进行，务必小心，莫要打草惊蛇。”白老先生在一旁提醒。
“老夫省得。”赵老爷子点头，“马老四此刻注意力定在你身上，以为你已无还手之力，正是我们暗中活动的好时机。”
陈枫又看向白老先生：“白老，玄学方面，我们是否也能‘回敬’一二？不需伤人，但要让他百草堂鸡犬不宁，运势低迷，无心他顾。”
白老先生捋须思索：“他店铺风水本就寻常，之前靠那吴姓术士勉强维持。如今术士重伤，风水阵眼必然薄弱。若在关键节点略作手脚，引动地气紊乱，或招引些‘小麻烦’，比如蛇鼠滋扰、器物无故损坏、伙计心神不宁等，倒是不难。只是……”
“只是什么？”
“此举终究是旁门，且有损阴德。老朽……”白老先生有些犹豫。他行医济世，对用玄学手段害人，哪怕只是骚扰，也心有抵触。
“白老，我们并非主动害人，只是防御反击，扰乱其心神，为我们争取时间和机会。”陈枫正色道，“况且，对付此等恶人，若拘泥于手段是否完全光明，恐怕反受其害。星宝的先天之损，我魂魄之伤，便是明证。”
想到星宝苍白的小脸和陈枫此刻的模样，白老先生眼中闪过一丝决然：“罢了，非常之时，行非常之事。老朽便破例一次。我知道几种不伤根本、却能扰人清静的风水小术，这就去准备。”
三位老人（陈枫心理年龄远不止表面）在晨光中定下了反击的初步方略：赵老爷子负责收集罪证、打通官府关节；白老先生负责以玄学手段骚扰百草堂，制造混乱；陈枫则坐镇中央，调养恢复，同时指挥陈大牛等人稳住店铺，并留意补益先天药材的线索。
一张针对百草堂和马老板的大网，开始悄然编织。
而百草堂后院，马老板看着昏迷不醒、气息微弱的吴先生，又听着手下汇报“星宝药材铺”今日照常开门、只是陈掌柜称病未出的消息，心中那股不安和暴戾越来越盛。
“没死？怎么可能没死？！”他在房间里烦躁地踱步，“吴先生都成这样了，他陈枫凭什么还能撑得住？难道他身边真有比吴先生还厉害的高人？！”
他猛地停下，眼中凶光闪烁：“不行！绝不能让他缓过气来！吴先生暂时指望不上，那就用别的办法！去，把刀疤刘给我叫来！明的不行，就来暗的！我让他陈枫，活不过三天！”
更直接、更血腥的危机，正在向“星宝药材铺”逼近。
黎明前的黑暗，往往最为深沉。但曙光，也即将刺破这浓重的夜幕。
生死博弈，进入了最残酷的倒计时。