桃木桩与铜铃布下的防护阵，如同在“星宝药材铺”周围撑起了一把无形的伞，暂时隔绝了外界持续涌来的污秽晦气。店铺内的空气恢复了往日的清朗，伙计们的心神也安定下来，失误明显减少。连星宝也恢复了活泼，咿咿呀呀地在陈枫怀里玩耍。
然而，陈枫却清楚地知道，这只是挡住了外部的“霉运”侵扰。真正的杀招，那股直接针对他魂魄的恶意咒力，正在暗处悄然发酵，如同一条隐形的毒蛇，已悄然缠上他的脖颈，开始缓缓收紧。
第一日，风平浪静。陈枫照常授课、经营，只在偶尔的瞬间，会感到一阵轻微的心悸，如同平静湖面投下的一颗小石子，转瞬即逝。
第二日，他清晨醒来时，发现枕边掉落了几根头发，比平日稍多。对着铜镜仔细端详，眼角似乎多了一丝难以察觉的疲态。
第三日午时，陈枫正在教导林小泉辨识一株药性相近的药材时，突然眼前一黑，脚下踉跄了一步，险些摔倒。
“老板！”陈大牛眼疾手快扶住了他。
陈枫摆摆手，稳了稳心神：“没事，可能昨晚没睡好。”但心中却是一沉——这不是普通的疲倦。他能感觉到，体内某种无形的“东西”正在被缓慢地抽离、侵蚀。那是一种源自生命本源的虚弱感。
他借口休息，回到后院房间，关上门。取出贴身佩戴的桃木护身符，只见木牌表面那用精血勾勒的符文，颜色比前两日黯淡了些许，边缘处甚至出现了一丝细微的裂纹。
“已经开始了吗”陈枫盯着木牌，眼神凝重，“钉头咒术，七日为期。今日只是第三日，竟已有如此明显的影响。这吴先生，怕是付出了不小的代价，也要置我于死地。”
他盘膝坐下，尝试运转前世记忆中的一套粗浅的养气法门——那是他偶然所得，并非什么高深功法，只能勉强凝聚心神，固守本源。气息在体内运转一周，那股无形的侵蚀感稍缓，但并未停止，如同堤坝上缓慢渗出的细流，虽不猛烈，却持续不断。
更让陈枫警惕的是星宝的反应。小家伙似乎能模糊地感应到父亲身上的异常。这几日，他格外黏人，只要陈枫在视线范围内，总要伸手要抱抱。被抱在怀里时，他会用小手轻轻拍打陈枫的胸口，嘴里发出含糊的“呼呼”声，仿佛在吹走什么不好的东西。偶尔，星宝眉心那点微弱的先天灵光，会不受控制地闪烁一下，每一次闪烁，陈枫都能感觉到缠绕在魂魄上的阴冷咒力会微微一滞。
“星宝”陈枫抱着儿子，心中涌起一股暖流，却又夹杂着深深担忧。儿子在以他本能的方式试图帮助父亲，但这无疑也会消耗星宝自身那本就微弱的先天元气。若咒术继续增强，星宝会不会受到牵连？
第四日，陈枫的脸色已明显可见苍白。他强撑着精神，继续教导三个学徒，但话比平日少了许多，时不时需要停下喘息。细心的陈大牛最先察觉不对，私下里找到陈枫，满脸担忧：“老板，您是不是病了？要不要请白老先生来看看？”
“无妨，老毛病，休息几日就好。”陈枫不欲多言，只是叮嘱，“大牛，这几日店铺里的事，你多费心。小泉和二柱那边，你也帮我盯着点，他们若有疑问，你先帮着解答，解决不了的再来问我。”
“是，老板！”陈大牛重重点头，眼中满是关切和责任感。
这一天，陈枫亲手制作的护身桃木牌，裂纹又扩大了几分。
百草堂后院，静室内的气氛却与“星宝药材铺”截然相反。
吴先生盘坐在蒲团上，面前的檀木匣敞开着，那个漆黑木偶表面，用鲜血勾勒出的“陈枫”面容，已变得清晰了三分。但吴先生的状况却极差，他脸色灰败，眼窝深陷，原本枯瘦的身形更是瘦得脱了形，仿佛一阵风就能吹倒。
他身前的地面上，散落着几个空了的药瓶——都是大补元气、滋养精血的珍贵药物，但对他此刻的状况，似乎只是杯水车薪。
“咳咳”吴先生剧烈咳嗽起来，咳出的痰液中带着血丝，“好霸道的反噬那人的防护手段，竟能削弱咒力，还引动了部分反噬提前降临”
按照他的预计，钉头咒术的前四日，应该是无声无息侵蚀对方魂魄根基的阶段，对方只会感觉日渐疲惫，却难以察觉根源。而施术者自身，虽有消耗，但应在可控范围内，不至于如此狼狈。
可现实是，咒力确实在起作用，对方明显受到了影响，但其进程却比预想中缓慢，仿佛有一层无形的屏障在阻隔、稀释咒力。更麻烦的是，本该在第七日咒成时才集中爆发的部分反噬，竟提前丝丝缕缕地反馈到了他自己身上，导致他精血亏空的速度远超预期。
“那店铺周围，定然布下了极高明的防护阵法，非普通辟邪之物”吴先生眼中血丝密布，盯着木偶，“但开弓没有回头箭。如今已耗去我三成精血，若此刻放弃，反噬立至，我必死无疑！只能继续，赌一把，看是他先撑不住，还是我先油尽灯枯！”
他颤抖着再次割破掌心——这次的伤口比之前更深，流出的血液颜色都显得有些暗淡。鲜血滴落，木偶表面的血纹又亮了一分，那张模糊的面孔更清晰了些。
但吴先生也随即闷哼一声，喷出一小口暗红色的血，整个人委顿在地，喘息了许久才勉强爬起。
“马马老板”他嘶哑着唤道。
一直在门外守候的马老板闻声推门而入，看到吴先生的模样，吓了一跳：“吴先生，您这是”
“无碍咒术已过四日，那人必已元气大伤。”吴先生强打精神，声音虚弱却带着狠厉，“但为防万一马老板，你要再加一把火。”
“先生请讲！”
“明日你派人去‘星宝药材铺’买药。”吴先生眼中闪过一丝诡光，“买最普通、最常用的风寒药剂。然后想办法在里面加一点‘料’，再假装服药后病情加重，去闹事。不需要真的闹出人命，但要闹得满城风雨，让所有人都觉得，他陈枫的药材有问题，他本人也‘病重昏聩’，连方子都开不对了。”
马老板眼睛一亮：“先生高见！如此一来，内外交攻，他身心俱疲之下，咒术发作必更快！我这就去安排！”
吴先生点点头，待马老板离开后，他才露出痛苦之色，蜷缩在地，身体因反噬的剧痛而微微抽搐。
“快了就快结束了”他盯着木偶，喃喃自语，不知是在说服对方，还是在说服自己。
第五日清晨，“星宝药材铺”刚开门不久，便来了一个面生的客人，点名要买治疗风寒的药剂。当值的林小泉按照陈枫平日的教导，仔细询问了症状（对方只说头痛、畏寒），然后熟练地抓了麻黄、桂枝、杏仁等几味常见药材，包好递出。
客人付钱离开，一切看似正常。
然而半个时辰后，店铺外突然传来一阵喧哗。只见那个买药的客人，被两个汉子用门板抬着，直冲到“星宝药材铺”门口放下。那客人此刻脸色发青，口吐白沫，浑身抽搐，模样骇人。
“黑店！卖假药害人！”抬人的汉子之一大声嚷嚷，“我兄弟吃了你们家的药，就变成这样了！大家快来看看啊！‘星宝药材铺’的药吃死人了！”
这突如其来的变故，顿时引来了大批路人围观。指指点点，议论纷纷。
陈大牛闻声冲出来，看到地上病人的惨状，也是心头一震，但他牢记陈枫“遇事莫慌”的教导，强自镇定道：“这位客官，话不能乱说！我们店铺的药材都是严格把关的，你的药方可有带来？抓药过程可有旁人见证？”
“药方？就你们伙计随手抓的！谁知道你们抓了什么毒药进去！”汉子不依不饶，“我兄弟要是有个三长两短，我跟你们没完！叫你们老板出来！”
店内，刚被惊动的陈枫，在二柱的搀扶下走到门口。他面色苍白，脚步虚浮，一看便知状态极差。围观众人见状，议论声更大了几分。
“看，陈老板自己都病成这样了”
“难怪会抓错药，人都糊涂了吧？”
“唉，本来还挺信他家的”
这些议论声传入耳中，陈枫却并未慌乱。他锐利的目光扫过地上“昏迷”的病人，又看向那两个叫嚣的汉子，最后落在人群外围几个眼神闪烁、明显是托儿的人身上。
他的目光最终定格在那“病人”的嘴角——那里有一丝极淡的、不自然的青色痕迹，若非他眼力过人，根本难以察觉。
“原来如此马老板，你果然按捺不住了。”陈枫心中冷笑，随即对陈大牛低声吩咐了几句。
大牛点点头，转身快步回店，片刻后取来一碗清水和一小包药粉。
“诸位街坊，”陈枫强提一口气，声音虽不高，却清晰地传开，“本店开业至今，从未有过以次充好、草菅人命之举。此人症状蹊跷，似是中了某种毒物，而非寻常风寒药剂所致。我这伙计手中，是能解百毒的‘甘草绿豆粉’，若他真是因我店药材出事，服下此粉，症状立缓。若无效那便是有人蓄意栽赃陷害！”
说着，他对大牛使了个眼色。大牛毫不犹豫，上前掰开那“病人”的嘴，就要将药粉混着清水灌下。
那“病人”眼皮猛地一跳！
就在药粉即将入口的瞬间，那“昏迷”的病人突然“哇”地一声，自己翻身坐起，推开大牛的手，连连摆手：“不、不用了！我我突然感觉好多了！”
这突如其来的“好转”，让现场一片哗然。那两个抬人的汉子也愣住了。
陈枫冷冷道：“好得倒是及时。既然无事，就请回吧。若再有人敢来我‘星宝药材铺’污蔑生事”他目光如刀，扫过那几个托儿，“休怪陈某报官，追查到底！”
那几人在陈枫冰冷的目光下，心虚地低下头，连忙架起那装病的同伙，灰溜溜地挤开人群走了。
一场风波，看似被陈枫迅速化解。围观人群见没了热闹，也渐渐散去，但不少人看向陈枫那苍白脸色时，眼中仍带着疑虑。
回到后院，陈枫刚关上门，便猛地扶住墙壁，剧烈喘息起来，额头上冷汗涔涔。刚才强提精神应对，消耗了他本就所剩无几的元气。
“老板！”陈大牛赶紧扶他坐下，满脸焦急，“您到底”
“我没事。”陈枫摆摆手，抹去嘴角一丝不起眼的血迹——那是他刚才强行动用精神力看破伪装，又强撑气势导致的内腑震荡。
他低头看向胸前的桃木护身符——裂纹已经蔓延了大半，几乎要将整个符文撕裂。
第五日，咒力侵蚀更深了。
而距离七日咒城，只剩最后两天。
风雨欲来，真正的生死考验，即将到来。