夜色渐深，夜袭的新据点隐没在群山的阴影中，只有零星的灯火在黑暗中闪烁，如同蛰伏的野兽谨慎的呼吸。
早坂爱独自一人走在通往据点偏僻角落的简陋走廊上，她的脚步放得极轻，几乎与夜风拂过木板的细微声响融为一体。
她的目标，是走廊尽头那扇属于端木辰的房间门。
自从那场惨烈战斗结束后，一种难以言喻的感觉便开始在她体内悄然萌生。那不是波纹气功流转时的温热与活力，而是一种更加隐晦、更加内在的悸动。仿佛在灵魂深处，有什么东西正在被悄然唤醒，如同一颗被埋藏在沃土深处的种子，正努力地想要破壳而出，伸展出稚嫩的芽尖。
这种感觉极其微弱，时隐时现，若非她精神高度集中，几乎难以捕捉。它像是一段模糊的耳语，来自意识的最底层；又像是一抹水中倒影，当她试图凝神看清时，便荡漾开去，只留下些许涟漪。
“替身……”早坂爱在心中默念着这个词汇。她就是为了这个，才在主神空间兑换乔斯达家族血脉和波纹气功。替身，精神能量的具现化，拥有千奇百怪的能力，其觉醒需要强烈的精神刺激或是血脉的深度共鸣。
目睹端木辰与艾斯德斯那撼动大陆的恐怖力量，亲身感受灵魂层面的冲击与压迫……这一切，无疑构成了强烈的刺激。她几乎可以肯定，体内这萌动的、微弱却真实不虚的新生力量，正是替身觉醒的前兆。
然而，这种感觉太过模糊，她无法确定其形态，更无从知晓其能力。对于如何引导、如何明确感知这初生的替身，完全没有头绪。她需要一个引路人，一个见识远超常人、能够洞察能量本质的存在。
自然而然地，她的目标落在了端木辰身上。
她来到端木辰的房门外，略微停顿了一下，深吸一口气，平复了内心因期待而略微加速的心跳。她抬手，用指节轻轻叩响了木门。
“叩、叩。”
声音在寂静的走廊里显得格外清晰。
片刻的沉寂后，门内传来端木辰的声音：“进来，门没锁。”
早坂爱推门而入。房间内的陈设一如既往的简洁，甚至可以说是空旷。端木辰并未像往常一样盘膝打坐，而是随意地靠坐在一张简陋的木椅上，手里把玩着一团流转不定的五色灵光，似乎在研究着什么。他看起来气色如常，完全看不出不久前曾经历过一场足以让大陆板块都为之变形的恶战。
“端木大人，抱歉这么晚打扰您休息。”早坂爱微微躬身，语气恭敬。她深知眼前之人的强大，自己可不是队长和山田凉，必须给予敬畏。
端木辰散去手中的灵光，抬了抬下巴，示意她说话：“无妨。找我什么事？”
早坂爱组织了一下语言，决定开门见山：“是关于我自身力量的一些变化。自从上次战斗结束后，我隐约感觉到体内似乎诞生了一种全新的力量，但非常微弱。”
她仔细描述着那种感觉：“它不同于波纹气功，也不同于血脉本身带来的强化，更像是一种源自精神层面的悸动，非常模糊，时有时无，我无法准确捕捉，更谈不上引导和控制。”
她抬起头，迎向端木辰的目光，语气带着求证意味：“根据我兑换的东西，这很可能是‘替身’能力开始觉醒的征兆。但我对如何感知它，乃至引导它一无所知。端木大人您见识广博，力量也远超我的理解，所以冒昧前来，想向您请教。”
说完，她安静地站在原地，等待着端木辰的回应。房间内一时间只剩下油灯灯芯燃烧时发出的轻微噼啪声。
端木辰没有立刻回答，他微微眯起眼睛，视线仿佛化作了实质，在早坂爱身上细细扫过。那目光并非冒犯，而是深入灵魂的探查。早坂爱甚至能感觉到自己周身的空气似乎都凝滞了一瞬，皮肤表面泛起一丝微不可察的凉意，仿佛被无形的力量轻柔地拂过。
片刻后，端木辰眼中闪过一丝了然，他轻轻“唔”了一声，点了点头。
“你的感觉没错。”他肯定了早坂爱的判断，语气平淡却带着不容置疑的权威。“确实有一股微弱但本质奇特的精神力量，正在你的灵魂深处孕育。它与你自身的生命波动紧密相连，却又保持着相对的独立性……嗯，这种结构很有趣。”
他用手托着下巴，若有所思：“这就是所谓的替身么？确实是一条有别于灵力修炼的独特道路。”
早坂爱心中一定，果然如此。她立刻追问道：“那么，端木大人，我该如何才能更清晰地感知到它，甚至与它建立联系？”
端木辰看了她一眼，嘴角似乎勾起一抹极淡的弧度：“任何力量的初次觉醒和掌控，都需要专注与共鸣。你既然已经能若隐若现地察觉到它，说明通道已经打开，只是还不够稳固。”
他略一沉吟，提出了建议：“你可以尝试深度冥想，将全部的精神集中，向内探寻。不要试图去控制它，而是去感受它，理解它存在的状态，就像倾听自己心跳的声音一样。或许，在精神高度集中的状态下，你能更清晰地捕捉到它的存在。”
早坂爱闻言，面上却并未露出轻松的神色，反而浮现出一丝为难和不易察觉的窘迫。她放在身侧的手指无意识地蜷缩了一下，指尖微微陷入掌心。
在来之前，她确实已经尝试过端木辰所说的这种方法——集中精神，向内探寻。但无论她如何努力放空思绪，摒除杂念，但脑海中各种念头依旧纷至沓来，如同潮水般冲击着她的思绪。别说深入感知那模糊的存在了，就连最基本的长时间专注都无法维持。
她轻轻吸了一口气，抬起头，目光带着坦诚的无奈和一丝恳求，望向端木辰。贝齿轻轻咬住了下唇。
“端木大人，您说的方法我来之前已经尝试过了。”她的声音比刚才低了一些，带着点挫败感。“但是，我完全无法做到长时间集中精神，更不用说进入那种深度冥想的空明状态。杂念太多，心神始终无法彻底沉静下来……”
她顿了顿，语气变得更加恳切：“所以，我才冒昧前来打扰。能否请您帮我一把？借助您的力量，引导我进入那种状态，哪怕只有一次，让我能真切的看到它，感受到它与我的联系也好。”
说完这番话，早坂爱微微屏住了呼吸，等待着端木辰的回应。体内那蠢蠢欲动却又难以捉摸的力量，像是一只挠心的小猫，让她无法置之不理。
这可能是替身啊，如果觉醒成功，她的实力说不定可以一举超过雪之下雪乃，甚至拥有端木辰都未拥有的特殊能力，她不想错过。
端木辰看着她眼中那份混合着焦急、期待和一丝不安的复杂情绪，沉默了片刻。
“可以。”他最终点了点头，答应得还算爽快。但紧接着，他的语气便带上了几分告诫的意味。“我可以帮你这一次，暂时抚平你精神层面的涟漪，为你创造一个能够内视的宁静心境。”
他话锋一转，目光锐利地看着早坂爱：“但这终究是外力。如同有人为你拨开了眼前的迷雾，让你看到了路径，但路终究要你自己去走。精神的锤炼、专注力的提升，没有任何捷径可走。今晚过后，你必须自己学会如何进入那种状态，否则，这次引导对你而言，意义不大。”
他的意思很明确：帮，可以，但只此一次，下次要靠你自己。
早坂爱心中一凛，立刻郑重地点头：“我明白，端木大人。非常感谢您愿意出手相助，我会珍惜这次机会，努力记住那种感觉，并在此之后勤加练习，争取早日能够自行进入冥想状态。”
“嗯。”端木辰见她态度端正，便不再多言。他指了指房间内另一处相对空旷的角落。“去那边坐下吧，放松身心，不要抗拒我的引导。”
“是。”早坂爱依言走到角落，盘膝坐下，闭上眼睛，努力调整着呼吸，试图让自己尽可能放松下来。
端木辰看着她准备就绪，也缓缓闭上了眼睛。一股无形无质、却温和而磅礴的精神力量，如同春日里暖融的溪流，悄然蔓延开来，轻柔地将早坂爱笼罩。
在这股力量的包裹下，早坂爱只觉得脑海中那些纷乱的杂念，像是被一只无形的大手轻轻抚平，渐渐远去。焦躁的心绪慢慢沉淀下来，整个世界仿佛都安静了，只剩下她自己平稳的呼吸和心跳声。一种前所未有的宁静与空明感，逐渐取代了之前的混乱。
“凝神，内观。”端木辰低沉的声音直接在她意识中响起，带着一种奇异的安抚和指引力量。
早坂爱不敢怠慢，立刻将全部的心神沉入体内，循着那冥冥中的感应，向着灵魂深处那微弱悸动的源头看去……
端木辰维持着神识的输出，看着早坂爱逐渐进入状态，便不再打扰。他自己也重新将注意力放回对五行灵光的钻研上，只是分出一缕心神维持着对早坂爱精神状态的庇护。
房间里再次陷入了长久的寂静，只有油灯偶尔爆开的灯花发出细微的声响。
时间在静谧中悄然流逝。端木辰从对灵光的推演中回过神来，看了一眼窗外依旧深沉的夜色，又看了看角落里依旧沉浸在深度冥想中的早坂爱。她的眉头时而微蹙，时而舒展，似乎正与体内那新生的力量进行着艰难的沟通与理解。
端木辰收回目光，并未唤醒她，只是淡淡地说了一句，声音轻得仿佛自言自语，却又清晰地传入早坂爱的潜意识中：
“今天晚上，你就呆在这里，修炼一晚看看吧。”
……
夜色笼罩下的夜袭新据点，大厅里仅点着几盏昏黄的油灯，将围坐在长木桌旁的众人身影拉长，投在粗糙的墙壁上，摇曳不定。空气中弥漫着一种大战前夕特有的凝重。
娜洁希坦坐在主位，独眼扫过在场众人——赤瞳、雷欧奈、拉伯克、玛茵、切尔茜，以及坐在她身侧的雪之下雪乃。她轻轻敲了敲桌面，沉声道：“人都到齐了，那么会议开始。”
雪之下雪乃习惯性地向身旁和对面空着的位置瞥了一眼，秀气的眉头几不可察地蹙起。端木辰不在，她可以理解，他灵魂受创需要静养，但早坂爱怎么也没来？
她微微侧身，看向如同最忠诚的护卫般静立在娜洁希坦身后的须佐之男，轻声询问道：“须佐之男先生，请问你有看到早坂吗？她没来参加会议。”
须佐之男闻声，微微躬身，用他那沉稳浑厚的嗓音回答道：“雪大人，傍晚时分我遇到过早坂大人。她说在修炼上遇到了一些困惑，急需向端木大人请教。考虑到端木大人确实需要安静休养，我便没有跟随，也不便再去打扰。”
“修炼上的困惑？去找端木，是替身吗？”雪之下雪乃低声重复了一遍，眼眸中闪过一丝了然。
她当然不会，也从未怀疑过早坂爱和端木辰之间会有什么超出队友范畴的关系。端木辰那家伙，在这方面很自持，除了自己和山田凉外，和其他人都很好的保持着距离。
理智上，她也完全理解。早坂爱渴望力量，希望能尽快觉醒替身，在危机四伏的主神空间里多一份保障。而端木辰无疑是目前最能给予她指导的人。趁着端木辰有空的时间请教，逻辑上完全说得通。
但是……
‘为什么非要晚上独自前去？’雪之下雪乃抿了抿唇，心底那点不开心像藤蔓一样悄悄缠绕上来。‘明明可以等到白天叫上我一起……’
她忍不住在心里想道。有她在场，或许能更好地把握请教的尺度，不至于过分打扰到端木辰的休养，也能让她更清楚地了解早坂爱替身的进展和困难。