十几个小前，正值午后。
北境的冬季，在今天难得的能够称得上是阳光灼热。
灰石堡大厅内温度也上升了此许。
他刚刚接到紧急通报，驼鹿领的男爵冈瑟·驼鹿亲自前来，已到城堡门外。
这不是寻常的拜访。
自从白狼领的前一任的男爵，沃尔夫冈男爵被狼獾领男爵与红松领现任男爵杀死后，原本整个北境最强的白狼领，陷了毫无意义，并且消耗领地底蕴的内部斗争当中。
自从那以后，冈瑟男爵便以其强硬的作风和扩张的野心闻名北境。
没错，他代替了原本沃尔夫冈的位置，他手底下的驼鹿领，目前也成为了方圆几千里内，战力最强的男爵领。
而且，他比起沃尔夫冈低调的多，最起码在大局上的形式是如此。
冈瑟男爵此时突然驾临实力弱小的灰石领，绝不会是来喝茶聊天的。
沉默间，沉重的脚步声由远及近，打破了大厅的寂静。
龙行虎步，自带一股迫人的气势。
如果光从外表带给人的压迫感和侵略性来看，冈瑟男爵甚至比之前的沃尔夫冈男爵还要强上几分。
这恐怕也跟他常年打猎，杀生成性有些关联。
尽管他身后只跟着两名贴身骑士护卫，但那两位骑士，眼神中的攻击性也全都外放了出来。
与衣着朴素、面带愁容的老约翰相比，冈瑟就象一头闯入羊圈的猛虎，并且身后跟着两匹狼。
“约翰男爵。”
冈瑟根本就没有加以控制自已的音量，甚至连寒喧都懒得寒喧，客套话什么的，完全就是浪费自己的时间和精力，因为在他自己看来，面对这北境公认的，军事实力最弱的灰石领。
自己能够亲自莅临，而不是随便派一两个骑士过来敷衍的传话，已经是给了对方莫大的面子。
没有寒喧，径直走到大厅中央，他俯视着略显空旷和陈旧的大厅。
“我就不绕弯子了，毕竟我要做的事情和日程安排的很紧。北境现在的局势，想必你也清楚。”
老约翰心里一紧，连忙上前一步，勉强挤出笑容：“冈瑟男爵大驾光临，有失远迎。”
“不知……有何指教？”他示意仆人看座。
冈瑟摆了摆手，没有坐下的意思，就那样站着，居高临下地看着老约翰：“指教谈不上。”
“我是来给你，还有和你一样软弱不堪的灰石领，指一条明路的。”
他顿了顿，语气加重：“我明白，人活的越久，越是精明，你不可能不清楚现在的现状，白狼领内讧，自顾不暇。”
红松领和那个不知所谓的狼獾领勾连在一起。
这北境的天，马上就要变了！
像灰石领这样……安分守己并且还过分软弱，没有足够实力的领地，再想关起门来过自己的小日子，恐怕难了。”
老约翰的心沉了下去，他最担心的事情还是发生了。
他试图周旋：“冈瑟男爵，我们灰石领地方贫瘠，只靠开采点石料勉强维持，向来不参与外间的纷争，只想……”
“只想安稳？”冈瑟打断他，一直毫不掩饰的露出嘲笑的表情，笑声也根本就没有来掩饰。
“约翰，你也是老领主了，甚至比我那早就已经死去的父系还要老了！你怎么还如此天真？
乱世之中，没有中立可言！要么强大起来，要么找棵大树依靠，否则，就是别人砧板上的肉！”
他向前逼近一步，身体投下的阴影几乎将老约翰笼罩。
“我看重你们灰石领开采石材的能耐，还有你们山里那条连接东西的小道。
归附我驼鹿领，以后你们开采的石料，我按市价收购，保证你们领民吃饱穿暖。
若有外敌来犯，我驼鹿领的战士就是你们的盾牌！这是双赢！”
老约翰脸色发白，他清楚这“市价收购”和“保护”背后意味着什么，意味着灰石领将彻底失去自主权，沦为驼鹿领的附庸和资源供给地。
他艰难地开口：“这…这毕竟是先祖基业，关系到整个领地的未来，能否容我与家臣们商议……”
“商议？”冈瑟的脸色瞬间阴沉下来，声音大的像几乎是怒吼出来一般。
“约翰，我没有太多时间跟你耗，我给你三天！”
“就三天！”
他伸出三根粗壮的手指，几乎要戳到老约翰的鼻尖，语气里藏着没有商量馀地的威胁。
任谁也想不到，在冈瑟男爵还年幼，他父亲还没有死去传位之前，这位名为约翰的软弱男子，还为他送出过庆生礼物，并且在宴会上拥抱过他，亲吻过那个新生儿的额头。
但现在一切都不同了。
“三天之后，如果我得不到你亲口承诺的归附誓词，那么很遗撼，我们就不再是邻居，而是敌人了。
到时候，要是有些‘流寇’不小心劫了你们的矿队，或者‘不明势力’骚扰你们的村庄，我可就爱莫能助了！
你们就自己想办法，用你们那些矿镐去抵御吧！”
这番赤裸裸的威胁，让大厅里所有灰石领的家臣和护卫都变了脸色，有人愤怒地握紧了剑柄，但在冈瑟那骇人的气势压迫下，无人敢真的拔剑。
冈瑟冷冷地扫视了一圈敢怒不敢言的众人，从鼻子里哼了一声：“话已带到，怎么选，你自己权衡。”
“是带着领地活下去，还是抱着你那可怜的‘基业’一起毁灭，三天后给我答案！”
说完，他不再多看面如死灰的老约翰一眼，转身带着护卫，迈着大步离开了大厅。
脚步声逐渐远去了，但是依旧让在场众人感到后怕。
大厅内死一般寂静。
“男爵大人！我们……”一个年轻的家臣忍不住喊道。
“闭嘴！”老约翰疲惫地闭上眼，挥了挥手。
“去…把所有人都叫来，我们，没得选了……”
在这个世界的封建体系中，强大领主通过武力威胁、经济控制等手段，强迫弱小领主宣誓效忠并成为其附庸，是常见的扩张方式。
这种归附往往伴随着苛刻的条件，如提供兵力、缴纳贡赋、放弃外交权等，实质上剥夺了附庸领地的独立性。
强大领主则提供“保护”作为交换，但其主要目的是增强自身实力，附庸领地往往成为其扩张的炮灰或资源来源。
灰石领面临的，正是这种典型的、以武力为后盾的政治吞并。
…………
当灰石领在驼鹿领的威胁下煎熬时，夜色已完全笼罩了大地。
利昂率领的接应队伍，抵达了此行的目的地——黑风谷。
这处山谷位于白狼领东南边境之外，地势险要，入口狭窄，谷内却相对开阔，易于隐蔽也利于骑兵活动。
利昂下令队伍在谷地最深处的一片密林后驻扎下来，人马噤声，给战马戴上嚼子，彻底隐入黑暗之中。
他安排罗兰骑士带人守住谷口，卡兰骑士负责巡视谷内，安抚有些焦躁的马匹。
布鲁斯和另外两头巨狼则分散在谷地周围的制高点上，凭借着野兽与生俱来的强大感知能力，为队伍众人警戒。
利昂自己靠在一块冰冷的岩石旁，解下兜帽。
蜷缩在他肩膀后的小白猫“尖牙”动了动，睁开琥珀色的眼睛，打了个无声的哈欠，用毛茸茸的脑袋蹭了蹭他的脖颈，然后又蜷缩起来。
不过，它耳朵却从来没有一刻放下来了，一直机警的竖着。
利昂抬头望向白狼领的方向，夜色浓重，看不到城堡的轮廓，只能凭借记忆估算着距离。
塔尔他们，应该已经潜入白狼堡，甚至可能开始行动了。
如果真要说，此刻的利昂其实已经完全将白狼领当做自己的领地了。
他迫不及待的想要拥有这块领地，因为这块营地的家底实在是太厚了，这样的家底才能够承载起自己的野心。
而要摸清白狼领现在的底子，光在城堡里转悠可不行。
假设利昂此刻站在白狼堡最高的塔楼上放眼望去，这片土地的真实情况便会逐渐清淅起来。
白狼领的地盘，在北境几个男爵领里算是数一数二的。
它不象狼獾领那样紧挨着黑森林，也不象红松领有大片平原。
它的地形象个歪倒的葫芦。
西边和南边，是连绵起伏的丘陵和草场，那是白狼领的根基。
大片大片的草场养活了领地最多的牛羊，也是他们战马的主要来源。
几条溪流从丘陵间穿过，最终导入一条名叫“灰水河”的主要河流。
这灰水河算是白狼领的母亲河，从领地中部偏东的位置由北向南流过，提供了饮水和运输的便利。
河北岸，地势相对平坦，是主要的农耕区，虽然北境土地贫瘠，但也能种些黑麦、燕麦和根茎作物。
东边则逐渐靠近黑森林的边缘，地形开始变得崎岖，树林茂密。
那边有几个小村落，主要以狩猎和采集为生，但也藏着宝贝。
其中有一座小型的铁矿和一个采石场。
这铁矿和采石场，是白狼领能自产武器、修建坚固城堡的底气所在。
那些丘陵草场是白狼领最值钱的家当之一。
就算现在内乱，粗略估计，散落在各地的牛羊加起来也得有上万头。
城堡直属的大畜栏里，应该还圈着几百匹战马和驮马。
这是笔巨大的财富，也是动乱的根源，两派势力都在拼命抢夺这些牲口。
目前东边的铁矿和采石场还在运转，但效率大不如前。
矿工和石匠们人心惶惶，产量下滑得厉害。
白狼堡内有自己的铁匠作坊，能打造和维修武器盔甲，这是重要的军事资产。
但现在原料供应不稳定，工匠也可能被两派争抢或胁迫。
沿着灰水河两岸，散布着几个大小村落，生活着白狼领绝大部分人口。
农奴和自由民加起来，怎么也得有五六千人。
这是领地的筋骨和血脉。
河北岸的平地上有几个归属城堡的大谷仓，往年秋收后都是满的。
但现在，里面的存粮还剩多少，是个大问题。
两兄弟肯定都在打这些粮食的主意，估计消耗得很快。