半个月后，一个天色阴沉的午后。
八百里加急的快马带着噩耗劈入京城——三皇子殿下于巡视灾区、安抚流民途中，遭遇大规模“流民暴动”，为护百姓，亲临前线安抚，不幸……身中数刀，当场殒命！
“哐当——！”
御座之侧，正在强撑病体听取奏报的皇帝，手中的药碗骤然跌落，粉碎在地。
他死死瞪着那份染血般的奏报，脸色瞬间由青转白，猛地喷出一口心头血，溅满了面前的龙案，随即整个人向后仰倒，彻底陷入了昏迷！
“陛下！”
“快传太医！”
金銮殿上乱作一团。
太子扑到御前，悲声疾呼“父皇”，眼中却快速闪过一抹如释重负与决绝狠厉。
他迅速以太子身份下令：封闭宫门，加强皇宫及京城守备，以防乱党趁机作乱，并宣称皇帝需绝对静养，一切政务由他暂领，非诏不得打扰。
萧砚在侯府几乎是同时收到了消息，他搁下笔，眸色瞬间沉如寒渊。
不对，这一切都透着不同寻常的味道。
三皇子遇刺的消息传递得太“顺利”了，几乎是踩着皇帝可能承受的极限点精准送达。
而所谓的“流民暴动”能精准格杀一位身边必有精锐护卫的皇子？简直荒谬！
更重要的是太子一党慌乱之后的“高效”——短短两个时辰，京城几处关键城门、武库、乃至通往皇宫的几条要道的巡防，都已悄然换上了太子亲信的人马，美其名曰“缉凶防乱”。
太子不是坐不住了，他是要掀桌子了！
一旦让他成功逼宫乃至登基，以他狭隘阴狠的性子，功高震主又屡次坏其好事的萧家，必是第一个被清算的对象！
“玄钺，持我密令，立刻出城，去京郊三十里‘黑山营’找陈都尉，令他点齐一千二百精锐，全副武装，入夜后分批潜行至西郊废砖窑待命！
记住，不见我发出的三色焰火信号，任何人不得擅动，违令者，斩！”
“是！”玄钺领命，没有丝毫迟疑。
这支兵马是萧砚察觉皇帝健康日益堪忧、朝局不稳后，以防万一，以“边军轮换休整、协防京畿”为名，早早分散布置下的后手，主将陈都尉是其生死兄弟，绝对可靠。
“赭烽！”
“在！”
“你带所有暗桩，盯死东宫、玄武营、以及兵部车驾司的动向！我要知道他们每一队人马的调动方向、人数、甚至领兵者是谁！每隔一个时辰，必须有一次回报！”
“是！”
“绛翎！府内护卫，全部进入战时戒备。所有角门、偏门除我们自己的暗哨外，全部从内部封死。
正门只留少数人，外松内紧。弓弩上墙，滚木擂石备齐。
老夫人、夫人、少夫人以及所有内眷，即刻起全部移至‘琅玕院’。
由你亲自带最精锐的五十人守卫，任何人没有我的亲口命令或信物，不得靠近！若有强行冲击府门者……杀无赦！”
“遵命！”
安排完这些，萧砚略松一口气，幸好他们早有准备。
月前察觉到京城气氛愈发诡异后，宋时念便将暂住京城的爹娘和四哥，都接到了侯府客院居住，美其名曰“热闹”，实则集中保护。
而宋家人早已返回襄阳，暂时无虞。
萧砚从书房暗柜中取出一枚不起眼的木牌信物，对候在阴影中的一道身影道，
“去五皇子府，将此物交给殿下身边的贺公公，只说‘风疾，速移’。他会明白。
你留在那里，暗中护卫，若情势危急，不惜一切代价，将殿下安全带至侯府密道入口。”
他需要的是在关键时刻，五皇子李璟能够成为一面“旗帜”。
从他接触李璟开始，便是在为这种最坏的情况做铺垫。
传令之人如鬼魅般消失。
萧砚自己则再次悄然出府，他需要亲眼确认一些事情，并设法联系一两位在禁军中仍有影响力，且家族利益与太子严重冲突的勋贵子弟。
京城的街道上，气氛已然不同。
巡街的武侯和兵丁明显增多，且多是生面孔，眼神警惕地打量着行人。
一些主要路口开始设置路障，盘查变得严格。
天空阴沉，铅云低垂，压得人喘不过气。
本该在日落时分才关闭的几处城门，竟然在午后便早早落下，守门官兵换成了全身披甲的玄武营士兵，理由是“搜查凶手，严防奸细混出”。
城门已闭！
太子的动作比预想的还要快！
城外那一千二百人即便赶到，想悄无声息进城也难如登天。
萧砚心中更沉，但他还有最后一张牌——城门司一位职位不高却掌管某段城墙暗渠钥匙的司阍，是他多年前无意中救下并暗中扶植的。
他在一处约定的隐蔽茶楼，与那位勋贵子弟短暂碰面，快速交换了情报和信物，约定了一些紧急情况下的暗号。
随后，他避开几队明显带着肃杀之气的巡逻队，绕道返回侯府。
从角门闪入，径直回到主院书房。
宋时念已在那里等他，她换上了一身利落的窄袖衣裙，发髻紧紧挽起，面上虽有些许紧张，但眼神清明镇定，手中甚至还拿着一卷侯府及京城的详细舆图。
“情况如何？”她迎上来。
萧砚握住她微凉的手，迅速将最坏的情况告知。
“太子今夜很可能逼宫。城门已闭，我们的人在外，进来需要费些周折。
府里我已安排妥当，你和祖母、母亲，还有岳父岳母他们待在琅玕院，绝对安全。”
宋时念反握住他的手，“放心，府中库房我已让人清点，必要的水粮、药品、甚至布料都已分出一部分送了过去。
护卫的伙食和赏银我也吩咐下去了，务必让他们饱暖尽心。”
她顿了顿，“你……一定要小心。”
萧砚看着她，心中那根紧绷的弦，因她周全的准备和坚定的眼神而略微一松。
他伸手将她揽入怀中，用力抱了一下，“等我回来！”
说罢，他松开她，转身大步走向院外，背影挺拔如山，带着一往无前的决绝。
今晚，注定是个流血之夜。