几个年轻媳妇边走边嘀咕，“二百多两都不卖的方子，宋家是真硬气…”
“要我说，李氏也是糊涂。宋家工坊的工钱比别处高了三成，这下可好…”
而此时的醉仙楼后院，王掌柜正对着偷来的配方发愁。
明明每样调料都对，可做出来的卤味，怎么就差了十万八千里呢？
大雪初霁，宋三郎兴冲冲地从县城回来，骡车上满载着新签的契书。
“聚仙阁和醉月楼都抢着要咱们的五香豆干，价格比醉仙楼给得还高三成！”
他眉飞色舞地挥舞着契书冲进豆坊，却不见小妹的身影。
此时的宋时念正站在桑树林边。
这几日大雪，竟冻死了二十几株桑树苗。
不止桑树，村里的冬麦田也受了极大的影响，宋老爷子正和老庄稼们商量如何抢救冬麦。
身后传来窸窸窣窣的脚步声，十几个半大孩子扛着一捆捆稻草走了过来。
领头的铁牛像个大人似的指挥着，“大福你们几个负责东边那排，杏花带人捆西边的！”
宋时念转身时已经换上笑容，从篮子里取出热乎乎的杂粮饼。
“先吃点东西再干活。”
孩子们欢呼一声围了上来，却都规规矩矩地排队领取，没人争抢。
“宋姐姐。”八岁的杏花啃着饼子，小脸冻得通红。
“我娘说您给的豆渣饼可好吃了，我弟弟都能多吃半碗粥！”
宋时念揉了揉她枯黄的头发。
这些孩子最小的才五岁，却已经懂得帮家里分担。
她特意把轻省的活计留给他们，每次结算都用粮食，也能帮补他们的家用。
“今天干完活，每人再加半斤豆渣。”
她话音未落，孩子们的眼睛都亮了起来，干活更加卖力了。
铁牛麻利地把稻草捆在树干上，一边干活一边念叨。
“这样裹着，树就不怕冷了。我爷说，就跟人穿棉袄一个道理。”
宋时念望着这群忙碌的小身影，心中的阴霾稍稍散去。
或许，她该试试用灵泉水培育些耐寒的树苗？
正思索间，远处传来二哥的喊声。
“小妹，快回来，你说的那个‘豆碳’，我们做出来啦！”
孩子们闻言都好奇地抬头，宋时念笑着拍拍手，
“今天先到这里，明日再来。去豆坊领豆渣吧！”
孩子们欢呼着一哄而散。
宋时念快步走向后院，远远就看见二哥满脸兴奋地站在一堆黑褐色的砖块旁。
那些豆碳砖整齐地码放在草棚下，表面还泛着微微的湿气。
“小妹，你看！”
宋二郎拿起一块豆碳砖，献宝似的递过来。
“按你说的方子，豆壳碾碎后掺了三成粘土，压制成型后阴干了七日。”
宋时念接过沉甸甸的豆碳砖，砖体结实紧密，隐约还能闻到淡淡的豆香。
她满意地点点头，“二哥手艺真好，这压制得比我想象的还要紧实。”
“那是自然！”宋二郎得意地拍拍胸脯。
“大哥特意改良了模具，压的时候还加了根木杠子使劲。”
说着他压低声音，“今早我偷偷试烧了一块，你猜怎么着？比木炭耐烧多了！一块能烧两个时辰！”
宋时念眼睛一亮，这效果比她预想的还要好。
自从发现书里记载豆壳可以制碳，她就一直惦记着这事。
如今外面木炭价格飞涨，一担要五十文钱，普通庄户人家根本烧不起。
而自家做豆腐每日产生的豆壳，现在能变废为宝。
“剩下的豆壳还够做多少？”
“西厢房堆了满满三麻袋呢！”宋二郎掰着手指算。
“按这个用量，至少还能做两百块。”
宋时念轻轻敲了敲豆碳砖，“等这批阴干好了，先给抚恤营的孤寡老人送些去。”
正说着，宋老爷子带着宋老大和小饼从田间回来。
老爷子眯着眼打量那些豆碳砖，“这玩意真能当炭烧？别是糟践了好豆壳。”
宋时念笑着解释。
“阿爷，这豆碳不但耐烧，烧完的灰还是上好的肥料呢。书里说，豆壳最养地…”
“得得，又是你书里说的。”
老爷子摆摆手，“反正豆壳往日也是烧火的命，能废物利用总是好的。”
说完，老爷子无声叹了一口气，仍是愁眉不展。
宋时念转头看向大伯，“这是怎么了？咱家麦田不好了？”
宋老大也跟着叹了一口气，“咱家那三十亩冬麦，保苗的稻草不够啊！”
“往年这时候，撒草木灰就能保苗，可今年这天气…”
“不能用别的代替吗？”
“哪有这么容易，一亩地少说也得铺上两担稻草或秸秆，
可咱们落户才几个月，仓房里攒的那点稻草，连五亩地都不够。”
宋时念闻言一怔，她倒是忘了这茬。
逃荒落户的人家，最缺的就是这些经年累月才能积攒的农资。
“阿爷，要不我去邻村买些？”宋老二插话道。
“糊涂！”老爷子瞪了他一眼，“这节骨眼上，谁家有多余的秸秆卖？就算有，价格也得翻几番！”
宋时念沉思片刻，忽然眼睛一亮，“阿爷，用芦苇成不成？”
“襄阳水系发达，江滩上芦苇荡一眼望不到头！”
老爷子一拍大腿，“着啊！芦苇杆中空保暖，比稻草还耐沤！”
他激动得胡子直颤，“老大，快去村里喊人，明日一早，咱们去江滩割芦苇！”
宋老大却有些迟疑，“爹，那芦苇荡可是无主之地，咱们这么大规模去割…”
“怕什么！”老爷子一挥手。
“江滩芦苇谁割算谁的，老规矩了！再说，咱们只割够用的量，又不贪心。”
天刚蒙蒙亮，宋老大就带着十几个村民和几个抚恤营的老兵来到汉水南岸。
“大家抓紧割。”宋老大搓了搓冻僵的手，“赶在午时前装车，还能再跑一趟。”
铁牛带着几个半大孩子帮忙捆扎芦苇，几个老人搓着冻僵的手，坐在岸边歇脚。
隆冬的汉水泛着青黑色，岸边结着薄冰，平日泊满渔船的码头此刻空荡荡的，只有几艘倒扣的小船埋在雪堆里。
突然，下游未封冻的江心处，三条平底船破开浮冰缓缓靠岸。
船身吃水很深，却不见往常捕鱼时节晾挂的渔网。
“操你祖宗的！谁准你们动老子的芦苇！”