矿场主帐内，桐油灯的火苗被一掌拍得剧烈摇晃。
“废物！都是废物！”络腮胡一脚踹翻前面的矮几，账册哗啦散落一地。
“三十号人带着猎犬去围六个人，结果让人全跑了？！”
跪在地上的毯子额头抵着地面，声音发颤，“回、回掌矿，弟兄们确实射中了三个，箭上还淬了蛇毒…”
“那人呢？”络腮胡提起探子的衣领，浓重的酒气喷在对方脸上，“活要见人死要见尸，这话还要老子教？！”
“那三人中箭后跳了山涧，水流太急…”
话未说完，帐外传来急促的脚步声。
一个衙役满头大汗跑进来，“县尊大人让小的传话，今日守了一整天，没见到半个流民的影子…”
“什么？！”络腮胡猛地转身，铜铃般的眼睛瞪得通红。
他一把抓起桌上的砚台狠狠砸向墙壁，墨汁溅了一地。
“好，好得很！”他怒极反笑，“流民能飞天遁地不成？六个人也能在老子地盘上人间蒸发？”
他突然压低声音，阴森森地扫视屋内众人，“莫不是…出了吃里扒外的？”
屋角阴影里，一个始终沉默的灰衣人突然开口，“赵掌矿，当务之急是加派人手守住矿洞入口。至于那些流民…”
他意味深长地顿了顿，“既然县衙没发现，八成是躲进深山了。
这桐柏山里的狼群，可是饿了一冬天了。”
络腮胡眯起眼冷笑，“传令下去，所有矿工不得离开工棚，加派双倍守卫。
再调二十个好手，带着猎犬把北面的山道给我翻个底朝天！”
他阴狠补充道，“记住，活要见人——”
“死要见尸。”灰衣人轻声接话，烛光在他眼中投下诡异的阴影。
桐柏山的山道比想象中更为陡峭。
连日的阴雨让道路泥泞不堪，队伍不得不分出两个青壮在前方轮流开路。
柴刀砍断藤蔓的“咔嚓”声在山谷间回荡，潮湿的空气中弥漫着草木腐烂的气味。
宋时念扶着沈氏，能清楚感受到队伍弥漫的压抑。
粮食已支撑不了两日，按如今的行进速度，至少要七八日才能翻过山区。
“小心！”走在前头的宋二郎突然压低声音。
一条竹叶青正盘在树枝上，翠绿的蛇身与枝叶融为一体。
他熟练地用竹竿一挑，这已是今日遇到的第三条毒蛇。
入夜扎营时，李郎中借着火光清点药材，眉头越皱越紧，“防蛇的药粉只够用三日了。”
他卷起袖子露出手臂上红肿的虫咬痕迹，“山里的蚊虫也带着毒，得尽快找到苦蒿和地丁草。”
次日一早，宋时念就拉着二哥借口探路离队。
走到僻静处，她从空间掏出两个还温热的肉馅饭团，“快吃，别让人看见。”
宋二郎三两口吞下，这些天妹妹变着法子给家人加餐，可大伙还是瘦了一圈。
二人正走着，忽然在晨雾中发现一间摇摇欲坠的猎户屋。茅草屋顶塌了大半，但屋角的陶缸却完好无损。
宋时念眼睛一亮，当即拿出两袋发黄的陈粮倒进陶缸里。
“二哥，你去叫人拿麻袋来。”
等宋二郎带人赶来时，只见宋时念正搬下陶缸上的木板。
“快来！”她脸上沾着灰尘，却掩不住眼中的光彩。
王婶子第一个冲上前，“老天开眼！是陈年的籼米！”
她抓起一把米粒，虽然有些发黄生虫，但在他们眼里无异于救命粮。
宋老二站在人群最后，看着女儿被众人簇拥着夸赞，心里既欣慰又酸楚。
只有他知道，拿出这些粮风险有多大。
当晚，久违的米香飘荡在营地。
虽然每人只能分到小半碗粥，但总算让紧绷的神经稍稍放松。
宋时念蹲在锅边，悄悄往粥里多撒了一把米——这是她最后能做的了。
粮食危机虽有所缓解，但队伍仍每日都会外出寻找能填饱肚子的食物。
这日，小饼突然攥着一截沾满湿泥的藤根急匆匆跑回营地，脸上难得露出几分少年人的兴奋，“快看我找到了什么！”
宋时念正往粥锅里添米，闻声抬头，就见少年手里举着一根沾着泥土的块茎——竟是野山药！
“好东西！”她双眼一亮，抄起柴刀起身，“在哪儿挖的？带我去看看！”
几个半大小子呼啦啦跟了上去。
小饼领着众人来到一处背风的山坡，指着地上缠绕的藤蔓，“就这儿！我挖了一截，底下肯定还有。”
宋时念接过柴刀，顺着根茎斜着下刀，泥土簌簌落下，很快刨出一根足有手腕粗的山药。
断口处渗出乳白的浆液，沾在手上有些发痒。
“得用火烤烤再刮皮，不然手痒。”
小饼提醒道，顺手扯了几片宽大的野芋叶，“我爹以前教过我，这玩意儿烤熟了比芋头还甜。”
回到营地，宋时念把山药裹在芋叶里，埋进火堆旁的灰烬中烘烤。
不一会儿，焦香混着淡淡的甜味飘散开来。
几个孩子围在火边，眼巴巴地盯着。
“别急，烫着呢。”宋时念用树枝拨出烤得焦黑的山药，拿石块刮去外皮，露出里头雪白的芯子。
热气腾腾的，掰开时还拉出细丝。
小饼接过一块咬了一口，烫得直吸气，却咧嘴笑了，“真甜！”
宋老爷子不知何时凑了过来，从怀里摸出个小布包，抖出几粒粗盐，“撒点儿，更香。”
妇人们纷纷动手处理起新挖的山药。
王婶子把一部分切片混进粥里，李芍药则把剩下的切成块，串在树枝上烤。
营地里难得有了笑声，连一直愁眉不展的沈老秀才都多喝了一碗山药粥。
远处山林里，宋二郎带着几个青壮正在重新布置陷阱。
昨日套住的瘦山鸡好歹添了顿荤腥，今天说不定还能有点收获。
他抹了把汗，望着树缝里漏下的阳光，心想，这山里饿不死勤快人。
欢闹声渐渐散去，夜色笼罩山林。
五十里外，一处隐蔽的山洞里却弥漫着截然不同的气息。
萧砚背靠冰冷的岩壁，手指无意识地摩挲着空水囊。
洞外夜风呜咽，却盖不过脑海中那个清晰的声音——