夕阳的余晖染红了西边的云霞，宋时念一行人终于在山坳寻到一处平坦地界落脚。
“就在这儿歇吧。”宋老爷子敲了敲烟杆，众人如蒙大赦般松了口气。
这一日先是误闯矿区，又在山间兜转了半日，个个都绷紧了神经。
妇人们麻利地支起铁锅，姑娘们三三两两散入林间采摘野菜。
几个半大孩子跟在青壮身后，一边拾柴火一边学着布置简易陷阱。
虽历经险境，这支队伍却像磨合多年的机括，每个环节都严丝合缝地运转着。
宋时念清点完所剩无几的粮袋，朝正在磨刀的二哥走去，“二哥，趁着天还没黑透，咱们去附近碰碰运气。”
林间的光线渐渐暗了下来。
宋二郎不愧是老猎手，不到半个时辰就猎得两只肥硕的野兔。
可宋时念这边却收获寥寥——她心心念念的葛根始终不见踪影。
“再往前找找。”她拨开一丛灌木，动作突然顿住。
前方岩缝间，一抹靛蓝色衣料在暮色中格外扎眼。
弓无声抬起，宋时念一个眼神递过去，宋二郎立刻猫着腰贴近。
两人默契地分列两侧，缓缓拨开垂落的藤蔓。
岩洞里的景象让兄妹俩同时屏住呼吸——
一名年轻男子蜷缩在角落，裹着一件玄色大氅，如墨般的长发散落在身下。
衣领处镶着暗银云纹，虽沾了尘土，仍能看出质地极佳。
宋时念无声靠近，男子的面容映入眼帘——眉如墨画，鼻梁高挺，呼吸间呵出的白雾在夏夜里格外明显。
那人眉头微蹙，长睫低垂，在眼下投下一片阴影，整个人透着一股病态的矜贵，竟有种易碎的美感。
她目光一凝，一眼就认出了他是汝阳城外曾出言帮过他们的公子。
“是萧家那位郎君。”宋时念声音压得极低，指尖悬在他鼻息前，热气微弱得几乎察觉不到。
她又试着推了推他，躺着的人毫无反应。
宋二郎蹲下身，“真是他！怎么只他一人，护卫呢？”声音里带着几分诧异。
萧家自大燕开国以来，世代镇守北境，已百余年，代代出名将，是真正的“铁血世家”。
萧老元帅镇守雁门关四十余载，如今白发苍苍仍执掌北境军权。
其父萧大将军，曾率铁骑深入漠北，杀得突厥王庭十年不敢南下牧马，却在一场意外的伏击中身中二十七箭，至死屹立不倒。
长兄萧珏，十六岁领兵，二十岁官拜镇北将军，却在三年前的朔州之战中下落不明，连尸骨都未曾寻回。
次子萧凛，现任苍狼军副帅，擅使一杆银枪，军中称“玉面阎罗”。
虽不及父兄悍勇，却最得老爷子真传，治军严明。
而萧砚，少时成名，十四岁便率千骑奇袭突厥粮草大营，火烧敌营三日不灭，为边关赢得关键喘息之机。
可就在庆功宴上，这位惊才绝艳的少年将军，被一杯毒酒废了经脉，武功尽失。
阿爷说起这事时，浑浊的眼里还闪着泪光，“那孩子本该是北境最锋利的刀，如今却……”
“听说太医令断言他活不过二十五…”宋二郎摇头叹息。
“如今整日游山玩水，去年还在湖州一掷千金…不过，怎会出现在此处？”
宋时念的目光落在萧砚苍白的脸上，又想起白日里发现的私铁矿脉。
一个念头闪电般划过——他出现在这里绝非偶然，许是发现了…
种花家骨子里对军人的敬意翻涌而上，她取下腰间水囊，指尖微动间，灵泉已混入其中。
“小妹…”宋二郎眉头微蹙，欲言又止。
自从逃荒以来，每次喝了小妹给的水，伤口的疼痛总会减轻许多，连疲惫不堪的身体也能很快恢复力气。
甚至有一次，他明明记得自己被树枝划破的伤口很深，可第二天醒来时，却只剩下一道浅浅的痕迹。
但他从不多问。
有些事情，不该问的，就永远烂在肚子里。
宋时念没有抬头，只是轻轻托起萧砚的头，水囊倾斜，清冽的泉水滑入他干裂的唇间。
昏迷中的人嘴唇微张，无意识地吞咽着。
灵泉水有修复身体的作用，这些应该足够他度过此次危机。
“两清了。”宋时念轻声说完，利落地起身离开。
岩洞重归寂静。
片刻后，萧砚的睫毛几不可察地颤了颤。
回到营地后，宋时念和宋二郎默契地对岩洞所见闭口不提，眼下实在不宜节外生枝。
与此同时，比阳县衙却是另一番光景。
李县尉焦躁地在城门楼上来回踱步，靴底几乎要带出火星子。
从晌午接到矿场传来的消息起，他就亲自带人守着北门。
可直到暮鼓敲响，城门外依然只有零星几个樵夫经过。
“不是说有上百号染疫的流民吗？”
李县尉一把揪住身旁衙役的衣领，“人呢？”
衙役战战兢兢缩着脖子，“回、回大人，弟兄们把方圆十里都搜遍了…”
“废物！”李县尉一脚踹翻旁边的水桶，浑浊的污水顺着台阶流淌。
他摸着下巴上的胡茬，突然压低声音，“去把王师爷叫来。”
半刻钟后，一个瘦削的中年文士匆匆赶来。
听完禀报，他眯起眼。
“大人，此事蹊跷。若真如矿场所说，那些人染了疟疾，绝不可能凭空消失。”
“你的意思是…”
“下官猜测，要么是那伙流民察觉不对，躲进了深山，要么…”
王师爷压低声音，“就是矿场那边看走了眼，把普通逃荒的当成了染疫的。”
李县尉眉头紧锁，“这山连绵百里，真要搜起来…”
“大人明鉴。”
王师爷立刻接话，“咱们县衙人手有限，不如就守住县城周边的要道。至于矿区那边…”
他意味深长地顿了顿，“本就是他们的地盘，让他们自己操心去。”
“有理。”李县尉点点头，随即厉声吩咐。
“传令下去，加强县城四门的巡查，凡是可疑的流民一律不准进城！再派个机灵的去给矿场送信，就说——”
他冷笑一声，“咱们守了一天连个鬼影都没见着，让他们自己看着办。”
衙役领命，李县尉又补了一句，“记住，让送信的人走小路，别惊动旁人。”