连日饱食，众人脚程极快，不过五日便已踏入谯县地界。
队伍仍不打算进城，百余人的队伍太过眨眼，何况粮袋尚满，足够支撑到陈州。
一行人沿着涡水北岸疾行，直奔谯县而去。
殊不知，自打他们踏入谯县，沿岸树丛里便缀上了几双眼睛。
时值汛期将至，官府正强征民夫修筑堤坝，而一支带着骡驴粮袋的流民队，在有心人眼里无异于肥羊。
这日晌午，灼热的阳光烤得黄土路面腾起阵阵热浪。
队伍刚绕过一处河湾，前方芦苇丛中突然闪出二十余名衙役，雪亮的腰刀在烈日下泛着刺目的寒光。
为首的县尉骑在一匹枣红马上，铁甲鳞片碰撞出冰冷的声响。
他居高临下地扫视众人，嘴角噙着的那丝冷笑，让宋时念后颈的汗毛瞬间竖起。
“站住！”他猛地抽出佩刀，刀尖直指众人，“奉刺史令，查缉逃籍流民！”
“哗啦”一声，河岸两侧的芦苇丛中突然立起二十多名持弓箭的差役。
宋时念手指刚触到车辕下的弓箭，就听见身后周猎户家的小孙女“哇”地哭出声来，安安也吓得缩进她怀里。
她紧紧抱住小侄女，深吸一口气，缓缓松开弓弦——不能强行突围，队伍里有太多老弱妇孺。
沈外祖父见状，强自镇定，上前三步深深作揖，青布直裰的后背已被汗水浸透。
“大人容禀，老朽乃兖州秀才沈向学，携家眷南下投亲，并非…”
“秀才？”县尉忽然大笑，转头对身边赵氏管事道，“这年头，连要饭的都说自己是秀才。”
又猛地收笑，“路引呢？”
沈思远忙从怀中取出路引，双手奉上。
那盖着朱红大印的文书刚递到县尉手中，就听“嗤啦”一声。
“伪造路引，罪加一等！”撕碎的纸片像雪片般飘落，赵氏管事靴底碾过印鉴时，宋时念听见周猎户的拳头捏得咔吧作响。
“天爷啊！”队伍最后突然爆发哭嚎，原是村正的老妻瘫坐在地。
“那路引明明是李主簿亲手…”话未说完就被差役一棍打在肩上，闷哼着蜷缩成团。
宋时念的指甲深深掐进掌心。
她看着祖父对二哥微不可察地摇头，看着周猎户被三个差役按着套上枷锁时暴起的青筋。
赵氏管事贪婪的目光在女眷们身上来回扫视——那眼神活像在打量牲口市集的货物。
“大人！”沈外祖突然扑到马前，“即便我等无籍，按律亦不当锁拿！何况老朽有功名在身——”
“功名？”县尉冷笑，“兖州遭灾，人都跑光了，谁知道你是不是冒名顶替？”
他瞧了身旁赵氏管事一眼，接着道。
“赵员外仁义，替朝廷分担了这段堤坝，尔等既无户籍，按律当由赵氏约束役使——这已是格外开恩！”
赵氏管事点头，“眼下正缺你们这样的壮劳力为衙门分忧。”
他双眼扫过护着侄儿侄女的宋时念，笑得阴恻，“别急，到了庄上自有好去处…”
河风裹着血腥味扑面而来，宋时念无比庆幸刚刚趁机把重要物事和弓箭藏进了空间。
但看着哭作一团的妇孺们，喉间却涌上一股酸涩。
毒辣的日头烤得地面发烫，青壮年被铁链锁成一长串，沉重的镣铐在黄土路上拖出深深的痕迹。
铁链碰撞声混着衙役的呵斥，像钝刀般割着每个人的神经。
“走快些！耽误了赵老爷的时辰，今晚都别想吃饭！”
为首的衙役甩了个响鞭，鞭梢在宋时念耳畔炸开，带起一阵热风。
她搀扶着踉跄的娘亲，能清晰感受到沈氏指尖传来的寒意——那是一种无法言喻的恐惧。
板车上，五岁的春生突然哭闹起来，小脸涨得通红。
“乖，不哭…”王氏刚把儿子搂进怀里，衙役的鞭子就呼啸而至，“啪”地抽在板车边缘，木屑飞溅。
“再嚎一声，老子现在就把他扔到山里喂狼！”
衙役狰狞的面孔近在咫尺，嘴里喷出的酒气熏得人作呕。
春生的哭声戛然而止，只剩下小小的身子在母亲怀里不住抽搐。
转过山坳，赵家庄园的黑瓦高墙赫然矗立，门楼上挂着的“积善之家”匾额在夕阳下泛着血色的光。
刚进庄子，十几个家丁就冲到近前。
王家老汉死死抱住装种粮的麻袋，青筋暴起的手背被硬底靴狠狠碾过。
“这是俺们全村人的命啊！”老汉喷出一口血沫。
“命？”家丁又是一脚，“进了赵家庄，你们的命就是老爷的！”
头发花白的王家婆婆扑上去撕咬，却被揪着发髻重重摔在地上。
宋时念听见咔的轻响，老人的手臂以不正常的角度弯折了。
“都给老子老实点，别敬酒不吃吃罚酒！”衙役甩出一鞭子。
宋时念看见祖父被推搡着带走时，老人浑浊的眼睛望向她，手指比了个“三”字。
她心头微动，却被娘亲突然加重的力道拉回神志。
沈氏指甲几乎掐进她肉里，“念念别怕，娘就是拼了这条命…”
“娘，信我！”她反手握住娘亲颤抖的手。
旁边几个姑娘已瘫软在地，李芍药突然抓住她的衣袖，“宋妹妹，我，我宁愿死在土匪刀下…”
话没说完，她们就被团团围住，粗糙的麻绳勒进她纤细的手腕。
身后家丁的吐息喷在她颈后，混合着令人作呕的大蒜和劣酒气味。
宋时念垂下眼帘，掩住眸中翻涌的怒火。
这一刻，她比任何时候都清楚地意识到，平民在生杀予夺的权贵眼里，命如蝼蚁！
夕阳将西厢房的雕花窗棂染成暗红色，宋时念和十几个年轻女子被关在这间潮湿的厢房里。
透过窗缝，她看见老弱妇孺像牲口般被推搡着走向后院柴房，孩子们的哭声隐约可闻。
几个家丁正在院中分赃，把从她们身上搜刮的铜钱抛来抛去，笑声刺耳得令人生厌。
“堤坝那边又缺人了？”
“这季雨水多，冲垮了好几处。”
“反正这些流民死了也不用报官…”
“那几个标致的小娘子…”
“急什么？老爷享用完了自然轮到咱们…”
宋时念的指甲深深掐进掌心，她明白了祖父那个“三”字手势的含义——三更时分，拼死一搏。
这世道，跪着求生只会死得更快！