“姑姑！”
人群里突然冲出两个小身影，一左一右抱住了宋时念的腿。宋安安和宋浩仰着脸，眼睛亮得像是盛了星星。
“姑姑，听说你一个人烧了土匪的寨子！”宋浩兴奋地比划着，“是不是轰一下，整个山头都亮了？”
周围的孩子呼啦一下全围了上来，连那些刚被救回来、原本瑟缩在后面的孩子也忍不住往前蹭了蹭。
铁牛挤在最前面，手里还攥着半块没吃完的饼子，声音洪亮，“我爹说，宋阿姐的箭比雷公还快！”
宋时念失笑，屈指弹了下他的脑门，“你爹就吹吧。”
她故意板起脸，“不过嘛……放火倒是真的。”
“姑姑怕不怕？”
“土匪有没有哭爹喊娘？”
“你是不是像戏文里那样，飞檐走壁……”
宋时念眯起眼，故作神秘地压低声音，“这个嘛……不可说。”
她忽然从怀里掏出油纸包，哗啦啦抖出一把金灿灿的麦芽糖，“但有一点可以肯定——听话的孩子，才有糖吃！”
瞬间，所有问题都被抛到了九霄云外。
孩子们欢呼着排起队，宋安安一边舔糖一边含混不清地嘟囔：“我、我以后也要像姑姑一样厉害……”
轮到新来的孩子时，那个扎小辫的女孩接过糖，突然小声问，“女子…也能那么勇敢吗？”
宋时念蹲下身，平视着她的眼睛，“女子怎么了？那场火就是我放的。”
说罢，她抬手抽出箭筒里最后一支箭，反手一掷，箭杆钉进三丈外的树干。
孩子们再次“哇”出声，铁牛激动地直蹦高，“教我！阿姐教我！”
连一向腼腆的李芍药都红着脸，偷偷摸了下宋时念的箭囊。
“想学可以，不过现在——”宋时念指了指正在收拾家伙事的大人们。
“先去帮忙干活，还有，今日发糖不是因为姑姑厉害……”
她挨个揉过孩子们的头，“是因为你们个个都是小英雄。”
暮色中，新来的女孩紧紧攥着糖，忽然挺直了腰板。
这支连日艰难的逃荒队伍，正难得洋溢着久违的欢笑声，连掠过荒野的风都变得轻松起来。
大伙收拾好行装继续赶路，如今粮食充足，若无意外，可支撑他们一路到达陈州。
而此时的砀山县衙里却没那么轻松。
后堂的烛火摇曳不定，孙县令将手中的密信凑近灯焰，火舌瞬间吞噬了那张薄纸。
师爷垂手立在阴影处，低声道，“黑虎寨来报信的人，已经安置在偏院了。”
“蠢货！”孙德海从牙缝里挤出两个字，“大张旗鼓来县衙报匪情，是嫌知道我们往来的人太少？”
他抓起茶盏砸向地面，碎瓷溅在师爷靴尖前。
“可看清是什么人干的？”
“回大人，那两个土匪说…”衙役咽了口唾沫，“说是一群蒙面流民，约莫百来人，趁夜烧了寨子。等他们逃到山下，早不见人影了。”
孙德海心中冷笑，一群流民没事去打劫土匪？怕不是打劫不成反被啄了眼！
他眯起眼睛，指节在案几上叩了三下。
黑虎寨盘踞砀山多年，虽说是土匪窝，可每年孝敬的银子…他忽然想起什么，“可有人看见他们往哪个方向去了？”
“说是往南…”衙役突然压低声音，“大人，要不要派人…”
“糊涂！”孙德海一甩袖子，“既已出了砀山地界，本官管他作甚？”
他瞥了眼窗外渐暗的天色，“去告诉那两个土匪，就说…剿匪的官兵即刻就到。”
待衙役退下，师爷凑上前来，“南边可是豪州…”
“正是豪州。”孙德海冷笑一声，“陈大人不是总夸他治下太平？流民甚少。”
这回他倒要看看，这群‘流民’能闹出什么动静。
当夜，一队官差举着火把赶到黑虎寨时，只见断壁残垣间还有几处火星明明灭灭。
领头的捕头踢开半截焦黑的木头，嗤笑道，“跑得倒快。”
他转身对众人摆手，“回去复命吧，横竖不是咱们砀山的麻烦了。”
此时的杏花村队伍已进入豪州地界。
月色下，宋时念回头望了眼来路——那里静悄悄的，连个追兵的火把光都没有。
出了砀山地界又有了粮，村民夜里难得睡了个踏实觉。
次日一早，宋时念蹲在车边洗漱，忽觉发间一暖——
娘亲沈氏拿着木梳站在一旁，轻轻拢住她散乱的长发。
“你这头发，多久没好好梳了？”沈氏声音很轻，木梳却稳。
宋时念有些窘，她确实不大会梳古代发髻。
发丝被温柔地绾起，沈氏突然低声道，“那日你射杀土匪时，娘看见了。”
梳子停在半空，“世人总说女子该柔弱，可娘觉得，你能自保，很好，很勇敢！”
这句话让宋时念心头一颤。
她侧过头，正对上娘亲映着火光的眼睛——
那里面没有责备，没有不认同，只有一种让她鼻尖发酸的骄傲。
在这个女子以柔弱为美的世道里，也有人会为她的锋芒而欣慰。
发髻上的红绳垂下一缕，是娘亲从自己腕上解下的。
宋时念认得这绳子——记忆里娘亲一直十分爱惜。
“您…”宋时念声音轻了下来，“竟不觉得女子习武是离经叛道？”
沈氏的手顿了顿，继续挽着发髻，动作轻柔却坚定，“你外祖母当年提着菜刀，从土匪手里抢回你舅舅。”
她系紧红绳，“这世道，活下来才是最大的规矩。”
宋时念怔了怔，忽然笑了。
她的娘亲，平日里说话轻声细语，连杀鸡都要别过脸去——
可就是这样一个人，在流民冲撞车队时，明明怕得发抖，却选择第一时间把她护在身下。
她想起大嫂抡着铁勺敲晕土匪时，那干脆利落的动作，想起被流民冲击时妇人们用身体为孩子筑起的墙。
是的，女子本就可以是任何模样——可以似水，亦可以似铁。可以温柔，亦可以锋利。
她转身一把搂住娘亲，忽然觉得这个时代也不是那么糟糕。