晨光刺破薄雾，队伍终于停在泗水支流旁的杂木林边。
宋四郎抹了把脸上的露水，估算着距离。
绕过前面那个土丘，再走十几里就能到徐家村。
“两个时辰后启程！”村正沙哑的吼声从队尾传来。
几个背着孩子的妇人直接瘫倒在地，昨日抢收的腰酸还没缓过来，寅时启程又折腾得人仰马翻。
林子边缘很快热闹起来。
周猎户家的两个小子挎着弓箭往深处摸去，枯枝在他们脚下发出脆响。
宋时念蹲在陶土炉前，看着肉松在杂粮粥里化开金黄的油花。
“亲家这是做什么！”沈舅母正偷偷往宋家锅里添小米，被许老太太一把拦住。
两人推让间，宋时念瞧见沈表妹偷偷把一块芝麻糖塞给了小侄女。
“作死啊！”不远处突然传来叫骂声，她转头，看见个小男孩正把呕出来的麦粒往嘴里塞。
村里多数人家都在煮新收的麦粒，那半生不熟的粥泛着可疑的灰绿色，像是煮烂的苔藓。
沈外祖捧着加了肉松的粗陶碗，突然哽住了，“念丫头这手艺…”
老人用袖子擦了擦眼角，又添了半碗粥。
自打县里乱起来，这是他头回有了胃口。
宋时念瞧见，拿出肉松罐子，给外祖父碗里又添了两勺。
面露得意，“我做的饼子更好吃呢，外公一会尝尝！”
说完还不忘给她爷奶添两勺。
沈老二哈哈一笑，他闺女是个会端水的！
临行前，宋老爷子召集各户当家的围坐在树下。
“咱们七十多号人走在道上，太扎眼，得编个像样的说辞。”
沈老秀才咳嗽着从骡车上支起身子，老人家换上了件半旧的靛蓝长衫，衣襟上还留着淡淡的墨渍。
宋时念趁机把他的水囊换上稀释的灵泉水，那咳嗽声听得人心头发紧。
“老朽…”秀才虚弱地拱拱手，突然挺直腰板，官腔拿捏得恰到好处。
“本县主簿因病致仕，携家眷归乡。”
手指捋过胡须，连那病容都透着几分官威。
宋大郎忍不住嘀咕，“乖乖，比县太爷还像官…”
队伍很快重整旗鼓，大伙儿都换上了自己最体面的衣衫。
宋大郎四人打头阵，腰间缠红布的柴刀在阳光下泛着寒光。
那刀形制古怪，但用红布一裹，倒真像镖局常用的朴刀。
周猎户家的半大小子盯着宋大郎的刀直咽口水，被自家老爹拍了下后脑勺。
“都听好了！”村正压低嗓子训话，“路上喊沈老爷，别露了馅！”
他特意点了几个嘴碎的妇人。
“你们就当自己是沈家的浆洗婆子，管住舌头！”
队伍前面八九辆车，后头跟着几个青壮推着堆满竹制箱笼的板车，箱子上还煞有介事地贴着封条。
其实是宋时念用糊窗户的棉纸让宋四郎现写的。
尾队的村民得了吩咐，若是遇见官兵，就装作不认识的流民。
陈寡妇家的小子不服气，“凭啥他们装体面人，我们就……”
话没说完就被自家娘捂了嘴。
宋时念蹲在车辕上给派了活的青壮分发饼子。
轮到周猎户家时，她多给了一张，“周大哥探路辛苦。”
周大郎接过饼，却掰成两半分给弟弟——他们家人多，这点粮食根本不够吃。
日头渐高时，一支奇怪的队伍缓缓西行。
打头的昂首挺胸像大户家护卫，后面跟着车队，中间的板车看着像大户搬家，队尾却跟着衣衫褴褛的“流民”。
烈阳当空，宋四郎示意队伍停下。
远处村落升起几缕炊烟，隐约还能听见犬吠声。
他果断调转车头，“绕过去。”
这一路还算顺当，虽遇上几个刨树根的村民，但对方见他们人多势众，只远远张望就躲开了。
倒是队伍几个年轻后生紧张得同手同脚，被宋老二低声呵斥才稳住阵脚。
“就在这林子里歇脚！”村正哑着嗓子宣布时，好几个村民直接瘫坐在地。
陈寡妇刚躺下就被儿媳拽起来，“娘！可不能躺！”
她头昏眼花地嘟囔，“让我喘口气…”话没说完就干呕起来。
炊烟升起时，家家户户又在煮同样的青麦粥，可水太少，粥稠得像浆糊。
有个汉子赌气摔了个勺子，“这他娘的是喂猪呢！”
立刻被自家老爹踹了一脚，“猪食？你阿爷那年连树皮都没得吃！”
宋老爷子见状，眉头拧成疙瘩。他招手叫来宋大郎，“带人去寻水源。”
又转向周猎户，“老周，你领几个后生碰碰运气。”说着比了个拉弓的手势。
宋时念趁机凑过去，“爷，我也去。”
没等老爷子反对，她飞快低声补充，“我知道怎么找水源！”
宋老爷子沉默片刻，“去吧，注意安全。”
转头又对一旁几个孙子道，“看好你们小妹！”
宋三郎拍着胸脯保证，“爷，您就放心吧，保准不让小妹伤到一根毫毛！”
暮色渐浓，林中的闷热愈发粘稠。宋时念踩着枯枝前行，鞋底碾碎的腐叶散发出霉烂的气息。
宋三郎的竹茅突然停在某处，岩壁上几株蔫黄的藤蔓在死寂中格外扎眼。
“慢着。”宋时念蹲下身，指尖抚过岩缝渗出的湿痕。
青苔早已枯死，但岩层深处似乎还藏着些许潮气。
男人们轮番撬开松动的岩块，当挖到二尺深时，坑底只渗出几滩泥浆。
宋三郎泄气地踢飞石子，却见妹妹突然将铲子往土里一插。
“水！水涨了！”
浑浊的水洼以肉眼可见的速度扩大，宋二郎瞳孔微缩，横跨一步挡住众人的视线。
“是暗流！老三快去喊人！”
他结实的后背完全遮住了宋时念的身影。
“这水得过滤才能喝！”宋时念将草茎在掌心搓成绳，灵巧地编出漏斗形状。
她接过宋大郎抱来的炭渣，“炭渣要碾得细些。”
示范着将三层滤料铺进布袋，最底下垫碎石，中间铺炭渣，最上面盖层粘性细土。
浑浊的水经过层层渗透，滴落时变得清亮许多。
“这不就跟滤山泉水一个道理？不过咱用松针代替炭…”
周猎户家的周小郎突然插话嘴。
“正是！”宋时念点头，“若再加道棉布…”
话音未落，几个妇人已撕开衣摆。
“排队！老人孩子先接！”
当第一竹筒清水递到老者手中时，宋时念悄悄退到树后。
腕间的月牙胎记微微发烫，方才混进去的自来水，应该够百来人撑到下一个水源。