刘副书记的到来和王副部长的暂时退却，给了四水镇宝贵的喘息之机。但魏莱被停职，赵卫国失踪，炭窑被捣毁，项目陷入停滞。
地委派来的调查组三天后进驻，组长是一位姓董的处长，看起来比较公正。他开始重新审核王副部长提供的“证据”，也听取魏莱和周明远等人的陈述，并走访群众。
调查需要时间。而魏莱最缺的，就是时间。
赵卫国到底逃到哪里去了？他带走了最重要的样品、记录和部分关键材料。如果他被王副部长的人抓到，或者出现意外，项目就真的完了。
李铁柱暗中派出最可靠的人手，以进山打猎、采药为名，在炭窑周边山区秘密搜寻。但山区广阔，寻找一个人如同大海捞针。
三天过去，毫无音讯。
就在众人焦灼之际，八月二十五日傍晚，一个意想不到的人，带来了赵卫国的消息。
是关老猎户。
他背着猎枪，拎着两只野兔，像往常一样来到镇上，把猎物交给周明远记账换工分。但在无人的角落，他悄悄塞给周明远一个小纸团。
纸团上只有三个字：“石人沟，安。”
石人沟！那是靠山屯更深处的险峻山沟，传说有石像，人迹罕至。赵卫国躲到那里去了！而且安全！
周明远立刻把消息告诉了魏莱。魏莱悬着的心放下了一半。只要人安全，东西安全，就还有希望。
“想办法给他送点吃的、用的。”魏莱对周明远说，“但不能明目张胆，要绝对保密。让关老猎户去，他熟悉路，也知道怎么避开眼线。”
“明白。”
赵卫国有了下落，另一件大事也迫在眉睫——苏婉如的预产期就在这几天了。
虽然经历了抓捕和动荡，但郑怀远和苏婉如依然坚守在医疗点。苏婉如挺着大肚子，还在力所能及地帮忙整理药材，安抚病人。郑怀远则更加忙碌，既要照顾妻子，又要应对调查组的询问（他和魏莱的关系也被重点问及），还要维持医疗点的运转。
八月二十八日凌晨，苏婉如开始阵痛。
医疗点条件简陋，郑怀远自己是外科医生，对接生并不十分精通。幸好，接生婆马桂花经验丰富，被请了过来。
魏莱和周明远等在外面，听着里面传来的压抑的呻吟声，心情复杂。新生命即将诞生，这本是喜事，但眼下局势晦暗不明，这个孩子，将来会面对怎样的世界？
两个多小时后，一声响亮的婴儿啼哭划破了黎明的寂静。
“生了！是个带把儿的！”马桂花喜气洋洋地出来报喜。
郑怀远抱着包裹好的婴儿，脸上是初为人父的、混合着疲惫与巨大喜悦的笑容。苏婉如虚弱地躺在那里，看着孩子，眼里满是温柔。
魏莱走进来，看着那个皱巴巴、却充满生命力的小家伙，心中涌起一股暖流。他拿出早就准备好的、用红纸包着的一点糖砂（甜菜熬出的那点糖）：“一点心意，给孩子沾沾喜气。”
在这个艰难的时节，这点糖，已是极其珍贵的礼物。
郑怀远和苏婉如连声道谢。
“给孩子起名字了吗？”魏莱问。
郑怀远和苏婉如对视一眼，郑怀远说：“我们想好了，就叫…郑念镇。”
“念镇？”
“念念不忘四水镇。”苏婉如轻声说，“这里是我们的家，是我们孩子出生的地方。无论将来怎样，我们都希望他记住这里，记住这片土地和这里的人。”
魏莱心头一热，用力点头：“好名字！念镇…四水镇，也会记住你们，记住这个孩子。”
新生命的到来，像一道阳光，暂时驱散了笼罩在四水镇上空的阴云。许多人来看望，送来一点点力所能及的祝福。连地委调查组的董处长听说后，也派人送来了一小包红糖，说是“个人心意”。
然而，温馨的时刻总是短暂。调查仍在继续，王副部长的人虽然撤了，但钱、孙两个干事依然留在镇上，“协助”工作，实则监视。炭窑被毁，项目中断，西北的任务像达摩克利斯之剑，悬在头顶。
秋意渐浓，风开始变凉。四水镇的1951年秋天，注定要在希望与危机并存的复杂情绪中度过。
地委调查组的调查，持续了将近一个月。期间，董处长找魏莱谈了多次，也找了王副部长、周明远、张铁匠、郑怀远等许多人。他调阅了四水镇近年来的生产记录、账目，也仔细研究了从炭窑和魏莱办公室搜出的那些“可疑”物品和笔记。
九月底，调查有了初步结论。
董处长召集了四水镇主要干部和地县相关人员，在镇政府开会宣布。
“经过调查，”董处长语气严肃，“四水镇魏莱同志，在山区进行的试验活动，主要目的是探索改进本地冶炼技术、发展特种作物加工，初衷是为了发展生产，改善群众生活。所使用的部分外文资料和化学试剂，来源基本清楚，属于正常的技术交流和学习范畴，未发现与境外势力勾结的确凿证据。”
魏莱心中稍安。这个结论，基本洗脱了“危害国家安全”的严重指控。
“但是，”董处长话锋一转，“魏莱同志在工作中，存在方法简单、保密意识不强、对可能产生的误解和风险估计不足等问题。未经上级正式批准，在偏远山区进行带有一定危险性的化学试验，并引发群众误解和冲突，造成不良影响。经研究决定，给予魏莱同志党内警告处分，并继续停职反省一段时间。”
党内警告，继续停职。不算重，但也绝不轻松。这意味着魏莱短期内无法恢复职务，也无法公开主持“黑土项目”。
“至于王副部长在调查过程中的一些做法，”董处长看向王副部长，“也存在急于求成、方法欠妥的问题，引发了不必要的矛盾。希望今后工作中引以为戒。”
各打五十大板。但明眼人都看得出，魏莱保住了基本清白，而王副部长的“突击检查”被定性为“方法欠妥”，实际上是否定了他之前的指控。
王副部长脸色难看，但无法反驳。
“四水镇的工作，”董处长最后说，“暂时仍由周明远同志主持。要尽快恢复生产秩序，做好秋收准备。其他问题，待魏莱同志认识清楚后，再行研究。”
会议结束，众人散去。王副部长拂袖而去。魏莱留在最后，董处长示意他留下。
“魏莱同志，”等其他人都走了，董处长才放缓语气，“你的能力，地委是知道的。杨书记也专门打过招呼。但这次的事，闹得太大，必须有个处理，给各方面一个交代。希望你理解。”
“我理解，谢谢董处长主持公道。”魏莱说。
“不过，”董处长压低声音，“你们在山里搞的那个试验…恐怕不只是‘改进冶炼技术’那么简单吧？那些粉末，那些结构图…我不是专家，但也能看出点门道。这件事，到此为止。以后…要搞，也得换个方式，更稳妥的方式。明白吗？”
魏莱心中一动。董处长这话，似乎意有所指。他是在暗示，地委高层可能有人知道或者猜到了些什么，但并不想深究，只是希望事情平息。
“我明白。”魏莱点头。
“另外，”董处长从公文包里拿出一个密封的信封，递给魏莱，“这是调查组整理材料时，发现的…一些属于你个人的笔记和信件，现在还给你。以后，这些东西要保管好。”
魏莱接过信封，手感很轻。他心中疑惑，等董处长离开后，才打开信封。
里面根本不是他的笔记，而是一封没有署名、但笔迹熟悉的信！是赵卫国的笔迹！
信很短：“魏：样品与记录已通过绝对安全渠道送出，西北已知悉此地变故。新指令：暂停一切明面活动，转入‘冬眠’。保存火种，等待时机。保重。卫。”
样品送出去了！西北知道了！而且指令是“冬眠”——暂停活动，保存力量！
这封信，显然是董处长暗中转交的。这意味着，地委调查组，或者至少董处长本人，可能已经与西北方面有了某种默契或联系！他们是在保护这个项目！
魏莱紧紧攥着信，心中涌起巨大的波澜。原来，他并不是在孤军奋战。在更高的层面，或许已经有人注意到了四水镇的价值，并在暗中提供保护。
希望，从未熄灭。只是转入了更深的土层，等待春天。
秋风吹过四水镇，带来了凉意，也带来了收获的气息。荒甸子上的甜菜已经成熟，虽然产量不高，但那是实实在在的成果。玉米、谷子也开始泛黄。
四水镇从一场几乎灭顶的危机中，摇摇晃晃地站了起来。魏莱虽然停职，但精神未垮。周明远稳重主持大局，李铁柱、张铁匠、郑怀远等人各司其职。
而那个藏在石人沟的赵卫国，那个转入“冬眠”的“黑土项目”，就像埋在地下的火种，等待着重新燃起的时刻。
冬天快要来了。但魏莱相信，只要火种不灭，春天，就一定会到来。