七月底，就在郑怀远和苏婉如婚礼后没几天，县武装部王副部长，带着几个人，突然来到四水镇“视察支前工作”。
没有提前通知，直接就到了。
魏莱接到消息时，王副部长已经站在了镇子中心的空地上，正背着手，看着周围破败的房屋和面黄肌瘦的群众。
“魏莱同志，工作很辛苦啊。”王副部长看见魏莱，主动伸出手，脸上依旧是那种让人捉摸不透的笑容。
“王部长，欢迎指导工作。”魏莱与他握手。
“指导谈不上，就是来看看。”王副部长说，“杜书记之前跟我提过，四水镇在魏镇长带领下，很有想法，也很有闯劲。尤其是那个铁工厂，还有…甜菜试验？怎么样，有成果了吗？”
话里有话。既肯定了“有想法”，又点了“铁工厂”和“甜菜”，显然是做了功课来的。
“正在努力。”魏莱谨慎地回答，“铁工厂主要是生产支前物资和农具。甜菜试验刚起步，熬出了一点糖，但还不成熟。”
“哦？熬出糖了？”王副部长似乎很感兴趣，“带我去看看？”
魏莱心里一紧。甜菜熬糖的草棚简陋，但那点糖砂是宝贵的成果，也是未来的希望。让这位态度不明的王副部长看到，是福是祸？
但无法拒绝。魏莱只好带他去了草棚。
草棚里，马三炮媳妇和几个妇女正在忙碌，锅里熬着甜菜汁，空气里弥漫着甜腻又略带焦糊的气味。王副部长凑近看了看锅里黑褐色的液体，又看了看旁边陶盘里那点可怜的、颜色不纯的糖砂，点了点头。
“不容易。”他说，“土法上马，能有这个结果，说明你们用心了。不过…”他话锋一转，“这东西，费工费料，产出又低。现在全县都在集中力量度荒支前，这种试验性的、短期内见不到大效益的项目，是不是可以…暂时放一放？把人力物力，集中到更紧要的生产自救和支前任务上来？”
果然，还是这一套。以“大局”为名，行压制之实。
魏莱正要解释，忽然外面传来一阵喧哗和惊呼！
“着火了！铁工厂那边着火了！”
众人一惊，冲出草棚。只见镇子西头，铁工厂方向，冒起了滚滚浓烟！
魏莱脑子里“嗡”的一声，拔腿就往铁工厂跑。王副部长也带着人，快步跟上。
赶到铁工厂时，火势已经不小。着火的不是主厂房，而是旁边堆放废旧木料和杂物的一间偏棚。李铁柱正带着护镇队和工人们拼命救火，水桶、脸盆、沙土…能用上的都用上了。
魏莱一眼看到，张铁匠和几个徒弟正从主厂房里往外抢搬东西——不是普通的工具，而是那些核心的实验记录、一些特殊的模具和样品！
糟糕！王副部长就在后面！
“快！先救火！别管那些破烂！”魏莱急中生智，大声吼道，同时快步上前，看似帮忙，实则用身体挡住王副部长的视线，并示意张铁匠他们快把东西藏好。
张铁匠会意，立刻和徒弟们抱着东西，从厂房后门溜了出去，消失在混乱中。
火最终被扑灭了，偏棚烧毁了大半，幸未波及主厂房。现场一片狼藉，黑烟呛人。
王副部长皱着眉头，用手帕捂着口鼻，在火灾现场转了一圈。
“怎么回事？怎么起的火？”他问。
李铁柱满脸烟灰，喘着气：“不知道…可能是…天气太热，堆的刨花自燃了？”
“自燃？”王副部长瞥了一眼地上烧焦的木料，“这堆料离厂房这么近，安全管理有问题啊。魏莱同志，安全生产，可不能马虎。”
“是，我们一定加强管理。”魏莱应着，心中却疑窦丛生。偏棚平时很少人去，堆放的是些干透的废旧木料，天气虽热，但自燃的可能性并不大。而且，早不起火，晚不起火，偏偏在王副部长视察、要看铁工厂的时候起火…
是巧合？还是有人故意放火，制造混乱，要么想烧掉什么，要么想趁乱查看什么？
他的目光扫过现场忙碌的人群，扫过王副部长带来的那几个随从，扫过远处站在人群边缘、面无表情的钱干事和孙干事…
暗流，越来越汹涌了。
火灾后的当晚，魏莱在炮楼密室召开了紧急会议。参加者只有周明远、李铁柱、张铁匠、郑怀远。
“炭窑可能暴露了，铁工厂今天又差点出事。”魏莱开门见山，“对方在步步紧逼。我们必须在他们真正动手之前，做出决定：是继续坚守，还是暂时转移、隐蔽？”
张铁匠第一个开口：“镇长，炭窑那边的炉子刚弄出点眉目，要是转移，前功尽弃啊！再说，能转移到哪去？这方圆几十里，还有比炭窑更隐蔽的地方吗？”
“铁工厂也是。”李铁柱闷声说，“今天王副部长虽然没看到啥，但他肯定起疑心了。以后‘监督’肯定更严。转移设备动静太大，根本瞒不住。”
周明远忧心忡忡：“不转移，万一他们真的来硬的，搜查炭窑或铁工厂，咱们的东西就全暴露了。到时候，不仅项目完蛋，我们这些人，恐怕也…”
郑怀远沉默片刻，说：“魏镇长，西北那边，能给我们提供庇护吗？或者，把项目转移到更安全的地方去？”
魏莱摇头：“西北的任务是绝密，不可能公开提供庇护。而且，这个项目的价值之一，就是在极端简陋、靠近原料产地和隐蔽环境的条件下进行探索。转移到大城市或专业工厂，就失去了部分意义。”
他顿了顿，看着众人：“我的意见是：不全面转移，但要‘化整为零’。”
“化整为零？”
“对。”魏莱在黑板上画着，“炭窑的核心试验，不能停。但我们要加强外围警戒，设置暗哨和预警机关。同时，在炭窑附近，再找两三个备用地点，把一些次要的、辅助性的工序分散过去。万一炭窑被发现，我们还能保住核心人员和部分资料。”
“铁工厂那边，把‘黑土项目’相关的所有痕迹，彻底清理干净。只保留公开的农具生产和支前物资制作。核心人员，白天在铁工厂干公开的活，晚上秘密去炭窑。所有实验记录和样品，全部转移到炭窑或更隐蔽的地方。”
“另外，”魏莱目光锐利，“我们要主动出击，摸清对手的底细。李村长，你派最机灵的人，盯紧钱干事和孙干事，看看他们和谁联系，晚上去哪，有什么异常。周文书，你通过县里的老关系，侧面打听一下王副部长的背景和真实意图。我们不能总是被动挨打。”
“明白！”
“还有一件事。”魏莱看向郑怀远和苏婉如，“郑医生，苏医生，你们现在情况特殊。如果…如果局势真的恶化，我建议你们，暂时离开四水镇，去省城或回老家避一避。不能连累你们，尤其是孩子。”
郑怀远和苏婉如对视一眼，苏婉如轻轻握住郑怀远的手。郑怀远摇头：“魏镇长，我们不走。我们是四水镇的医生，这里有我们的病人，有我们的家。而且，我们走了，反而显得心虚。我们就留下，该看病看病，该研究研究。真到了那一步，我们就说，我们只知道治病救人，其他的一概不知。”
看着这对年轻夫妇坚定的眼神，魏莱心中涌起一股热流。他点点头：“好。那我们就一起，守住这个地方，守住我们该做的事。”
会议结束，已是深夜。魏莱独自站在炮楼窗前，望着外面沉沉的夜色。
山雨欲来风满楼。
但他知道，退无可退。背后是两千多信任他的乡亲，是西北赋予的重托，是这片黑土地的未来。
唯有坚守，唯有向前。
八月初，一个闷热的夏夜。
魏莱在炭窑里，和张铁匠一起调试新改进的“局部保护烧结”工艺——在样品周围填充特定比例的碳粉和硼砂混合物，再放入普通炉中烧结。初步试验显示，样品表面的氧化程度显着降低。
突然，窑外远处，传来一声清脆的枪响！
啪！
紧接着，是几声短促的呼喝和奔跑声。
魏莱和张铁匠立刻熄灭炉火，抓起手边的家伙，冲到窑口。月光下，只见山林中人影晃动，似乎有人在追逐。
“是李村长布置的暗哨？”张铁匠低声问。
“可能。”魏莱心跳加速。难道对方今晚就动手了？
追逐声渐渐远去，消失在密林深处。过了约莫半个时辰，一阵有节奏的、轻轻的敲击声从窑外传来——是暗哨约定的安全信号。
魏莱打开窑门，只见李铁柱带着两个护镇队员，押着一个被反绑双手、蒙着眼的人走了进来。那人穿着深色衣服，脚上是胶底鞋。
“镇长，抓到一个探子！”李铁柱扯下那人的蒙眼布。
是个陌生面孔，三十岁左右，相貌普通，但眼神里没有惊慌，反而有种职业性的冷静。
“你是谁？谁派你来的？”魏莱问。
那人闭上嘴，一言不发。
李铁柱搜身，从他身上搜出一把匕首，一个指南针，一张手绘的简易地图（标注了四水镇和周边山区，炭窑位置被画了一个圈），还有…半包“大生产”牌香烟。
“地图画得挺细啊。”魏莱看着地图，“专门来踩点的？就你一个人？”
那人依然沉默。
“带下去，关起来。”魏莱对李铁柱说，“别伤他，但也别让他跑了。仔细审，看能不能问出点什么。”
探子的出现，证实了魏莱的担忧：对方已经锁定了炭窑的大致方位，并且开始派人近距离侦察了。今晚的抓捕，可能会打草惊蛇，但也可能争取到一点时间。
必须加快进度了。
然而，就在处理完探子的第二天，一个更让魏莱意想不到的“客人”，来到了四水镇。
是赵卫国。
他从西北回来了。不是探亲，而是带着一项特殊的、临时的任务。
当风尘仆仆、瘦削但眼神更加深邃的赵卫国站在炮楼里时，魏莱几乎不敢相信自己的眼睛。
“卫国？你怎么…”
“魏镇长，时间紧迫。”赵卫国打断他，声音低沉，“我只有三天时间。西北那边，对你们的最新进展和遇到的问题非常重视。派我回来，一是当面传达一些无法通过信件说明的技术细节和要求；二是…协助你们，解决‘气氛保护’这个关键难题。”
他顿了顿，看着魏莱：“另外，‘零三七’让我带一句话：‘黑土’已进入关键阶段，前方急需。望克服万难，不惜代价，务必在秋末前，提供第一批‘可用样’。”
秋末前！只有不到三个月的时间！
压力，像山一样压了下来。但赵卫国的到来，也像一针强心剂，带来了最急需的技术支持和来自最高层的明确信号。
不惜代价，务必完成。
四水镇的夏天，在炽热、压力、危险与希望交织中，进入了最关键的阶段。
抉择已定，唯有背水一战。