周明远走后的第三天，西山哨岗传来紧急消息：发现一小股身份不明的人员，约七八个，穿着国民党军装，携带武器，正沿着山脊向四水镇方向移动。
“是空降的特务？还是溃兵？”李铁柱紧张地问。
魏莱看着地图，西山离四水镇只有十里，山路难走，但如果是轻装偷袭，两三个小时就能到。
“不管是谁，不能让他们靠近镇子。”魏莱果断下令，“雷班长，带你的人，在西山垭口设伏。李铁柱，组织民兵，在镇外挖陷坑、设绊索。张铁匠，把高炉和重要工具藏进地窖。妇女孩子，全部进防空洞。”
整个四水镇再次进入临战状态。但这一次，敌人是实实在在的武装人员，不是内鬼，不是破坏，是武装袭击。
雷班长带着十五个还能战斗的老兵和民兵，携带着仅有的几杆步枪和手榴弹（之前缴获空投物资里的），埋伏在垭口两侧的雪窝子里。天寒地冻，他们趴在雪里，一动不动，很快手脚就冻麻了。
魏莱也想去，但被李铁柱死死拦住：“镇长，你得坐镇指挥！你要是出事，全镇就乱了！”
魏莱知道他说得对，只能留在炮楼，焦急地等待消息。
下午两点，哨岗传来枪声。
先是零星几声，接着是密集的步枪和冲锋枪声，夹杂着手榴弹的爆炸。声音在山谷里回荡，听得人心惊肉跳。
魏莱站在炮楼顶，用望远镜往西山方向看，但只能看到升起的硝烟。
战斗持续了大概半小时，枪声渐渐稀落。又过了半小时，一个满身是血的民兵踉跄着跑回来报信：
“镇长…打退了…打死三个，抓了两个，跑了两个…雷班长…雷班长他…”
魏莱心一沉：“雷班长怎么了？”
“他…为了炸敌人的机枪，抱着手榴弹冲上去了…”
魏莱脑袋“嗡”的一声，眼前发黑。他扶住墙，才没倒下。
“尸体呢？”
“抬…抬回来了…”
雷班长的遗体被抬回镇上。这个独腿的老兵，胸前被子弹打成了筛子，手里还紧紧攥着一颗没拉弦的手榴弹。他脸上很平静，甚至有点释然，好像早就等着这一天。
魏莱站在遗体前，摘下了帽子。荣军院的老兵们，无论残疾轻重，只要能动的，都拄着拐棍出来，站成一排，向他们的老班长敬礼。
没有哭声，只有寒风呼啸。
俘虏的两个国民党兵，经过审讯，供认他们是“反共救国军”的小分队，任务就是潜入东北，破坏交通线和后方基地。他们收到情报，说四水镇有重要兵工生产和粮食储备，所以选择这里作为目标。
“情报从哪来的？”魏莱问。
“是…是电台收到的…具体不知道…”
又是内鬼，或者潜伏的电台。
魏莱让李铁柱彻底搜查全镇，果然，在供销社的仓库里，找到了一个隐藏的电台——是孙有福（那个新伙计）藏的，他人已经趁乱跑了。
清除不净，如影随形。
雷班长的葬礼很简单。魏莱用库存的最后一点白布给他裹身，埋在创业渠边的“人定胜天”碑旁。没有棺材，就用门板。下葬时，魏莱亲自填了第一锹土。
“老雷，走好。”魏莱低声说，“四水镇，我替你守着。”
那天晚上，魏莱在雷班长生前住的房间里，发现了一个铁皮盒子。打开，里面是几枚军功章，一本日记，还有一张泛黄的照片——是雷班长年轻时的全家福，妻子和两个儿子，笑得很甜。照片背面写着：“民国三十六年，于长春。妻儿死于轰炸，唯余残躯报国。”
魏莱看着照片，久久无言。
这个沉默寡言的老兵，心里装着怎样的伤痛和决绝？
他把铁皮盒子重新盖好，放在自己床头。
有些人死了，但他们的重量，会一直压在活着的人心上。
击退袭击后，四水镇暂时安全了。但损失惨重：雷班长牺牲，三个民兵重伤，本就稀缺的弹药几乎打光。
更糟糕的是，这场战斗暴露了四水镇的位置和防御力量。敌人下次再来，只会更凶猛。
魏莱知道，不能再被动防守了。
他必须主动出击，至少，要切断敌人的情报来源和补给线。
他想到了那个空投物资的矿洞。既然敌人能用，我们为什么不能用？置成一个陷阱，等敌人再来时…
一个危险的计划，在他心里慢慢成形。
而就在这时，周明远从县里回来了。
他带回来了两个消息：一个坏，一个更坏。
坏消息是：县委书记杨被紧急调往朝鲜前线，负责后勤协调，新来的县委书记对四水镇“不太熟悉，需要观察”。
更坏的消息是：西北基地的回信来了。
“魏兄：材料收到，应急可用，深谢！但现遇更大难关：用于‘点火’的关键部件，需一种‘极端纯净的球形金属微粉’，粒径需小于千分之一毫米，且必须绝对均匀。此物关乎成败，国内无处可产，苏联亦卡脖子。兄处若有任何思路，万望告知！时间，已刻不容缓！卫国，1950年12月28日。”
球形金属微粉？粒径小于千分之一毫米？还要绝对均匀？
魏莱看着信，只觉得一座更大的山压了下来。
土豆苗还在艰难生长，内鬼刚刚清除，雷班长尸骨未寒，现在，又要面对一个几乎不可能完成的技术难题。
他走到窗前，看着外面漆黑的夜。
雪还在下，仿佛要把整个世界埋没。
但他知道，有些火种，是埋不住的。
就像那五个土豆，就像雷班长赴死时的眼神，就像陈伊伊远在西北的坚守。
他必须找到办法。
为了四水镇，为了西北，为了这个百废待兴的国家。
天，快亮了吧。