垂拱二年，六月二十三日，巳正。
北疆的阳光本该热烈刺眼，但此时，在边塞的同城，大唐远征军帅府中，阳光却带著几分苍白的冷意。
帅府正堂內，铜鎏金博山炉中升起的青烟被从窗隙钻入的北风吹得四散，仿佛大唐帝国在北疆的赫赫威权，被时光无形的力量逐渐吹散。
主帅刘敬同一身戎装，立於巨大的北疆舆图前，斑白的双鬢在昏暗的灯光下格外显眼。他伸出布满老茧的手指，轻轻点在舆图上那个曾经象徵著大唐辉煌的起点——单于台。一声悠长而沉重的嘆息从他胸腔中发出，打破了堂內的寂静。
“伯玉啊，你此次率军北上草原铁勒诸部，任务艰巨，你身上的担子重千钧啊！”刘敬同的声音带著沙哑，唤著陈子昂的字，这亲密的称呼让在场的几位將领都微微侧目，“我大唐的疆域，並非总是扩张。你可知，从总章二年起，大唐北疆的根基，其实就已经开始鬆动了，从铁勒草原开始。”
这声呼唤和嘆息，將游骑將军陈子昂的思绪从眼前的舆图拉回了十七年前。
他知道，总章二年，也就是公元六六九年，那是高宗皇帝李治的年號，是大唐国力如日中天的时候，京城长安，万国来朝，是何等的盛世气象！
陈子昂清晰地记得他曾在麟台读到的史书记载：
那一年，倭国第七次遣唐使河內鯨，率领著百余人的使团，歷经波涛，终於抵达长安。他们穿著奇特的冠服，操著晦涩的语言，仰望著长安巍峨的宫闕，眼中满是敬畏与惊嘆。
日本人总是向世界第一强国学习，就连后来高宗李治自称天皇，都被日本人学了去，延续千年！
那一年，大唐彻底征服了桀驁不驯的高句丽，將那片浸染了隋煬帝、太宗皇帝遗憾与鲜血的土地，彻底纳入版图。三万八千余户高句丽贵族与富户被连根拔起，远徙至江淮、山南等腹地，从此，辽东晏然。
但也是在那一年，大唐盛世的华袍之下，其实已生虱虫。
高宗李治的风疾日重，时常头晕目眩，难以视事。武则天已开始“垂帘听政”，站在了大唐帝国权力舞台的最前沿，並逐渐巩固了自己“天后”的地位。
武则天垂帘听政的开端，与上官婉儿的父亲——大唐宰相上官仪有关：那位文采斐然、风骨錚錚的臣子，不满於武则天干政，请求废后。
臥於病榻的高宗李治，一时对武则天的积怨爆发，被疾病折磨得失去了往日的权衡，当场同意，命上官仪即刻起草废后詔书。
上官仪的废后詔书，笔墨酣畅，词锋凌厉，几乎已成定局。然而，詔书还没写完，消息却被武则天安插在李治身边的宦官走漏，武后竟不顾礼仪，直闯皇帝寢宫，把李治骂了个狗血淋头，李治不得不收回成命。
更匪夷所思的是，李治对盛怒的武则天怯怯辩解：“朕初无此心，皆上官仪教我。”
这一句话，也彻底改变了大唐帝国的权力格局。
自然，武则天杀了上官仪，血染刑场。从此，武则天不再信任高宗李治，“政事大小，皆预闻之”，官员的升迁贬黜，乃至生杀予夺，往往决於武后之口。
那一年，擎天玉柱般的大唐名將李勣，溘然长逝。这位歷经太宗、高宗两朝，灭东突厥、平薛延陀、征高句丽，立下不世功勋的英国公，他的离世，仿佛带走了大唐开国以来那股锐意进取、所向披靡的国运。
那一年，朝廷迫於各方的压力，改瀚海都护府为安北都护府，这不仅仅是名称的变更，更是大唐帝国北方边疆管理体系重大调整的信號。
因为万里边疆，烽燧相望，原有的六七十万府兵，已然不敷使用，捉襟见肘之象初露。
但府兵不够用，並不是大唐边疆大败局的主要原因。陈子昂知道，大唐边疆大败局的主要原因，还是出在垂帘听政的武则天身上：她对拥兵的主將生性多疑。
大唐军神李靖曾培养了名將苏定方，苏定方又將用兵奇术教授给了裴行俭。
裴行俭精通阴阳历法，善於鑑別人才，提拔的名將有程务挺、王方翼、黑齿常之。这三个人后来都被武则天杀了。
武则天时期边疆战事总是不利，大唐打不过突厥，被吐蕃欺负，后来连契丹都搞不定，还有一个原因是：裴行俭总结初唐名將克敌制胜的军事经验教训，撰写兵法“四十六诀”，却被武则天特令秘藏於宫中。
想到这里，陈子昂一声嘆息：李二皇帝时期，朝廷是要李靖將兵法教授给侯君集等其他大將，武则天却把裴行俭总结的兵法藏到宫中，对武將的提防，由来已久。
武则天对武將的不信任，站在歷史客观的角度去想，陈子昂也能理解：因为武则天的统治，从来就不合封建帝国的礼法，李治在位时，她只是皇后，后宫一般不允许干政；而她的儿子李显和李旦，在李治病死时，就都已经成年。加上大唐名將李勣的孙子李敬业起兵十万造反，给武则天造成了心理阴影。
所以，游骑將军陈子昂得了卫国公李靖的实战手册后，也並没有骄傲自满，而是时刻关注洛阳朝堂的动向。在自己有足够的实力对抗武则天之前，还必须小心谨慎，如履薄冰。
陈子昂听主帅刘敬同讲到总章二年大唐北疆变局的时候，只是轻声嘆息。他注意到，监军乔知之也极轻极缓地嘆了口气，那嘆息声几不可闻，却带著洞悉歷史的惋惜，和身处其中的无奈。
监军乔知之的修长白皙、更適合握笔抚琴的手指，从舆图上“单于台”那个辉煌的起点，开始向南移动，指尖划过代表著沙漠、戈壁、草场的图样，这条移动的轨跡，仿佛不是在指路，而是在勾勒一段大唐帝国北疆由盛转衰、由攻转守的宿命曲线。
“时移世易啊。”监军乔知之的语气低沉下来，每个字都像是浸透了塞外的风霜，“总章二年，因突厥余孽不时骚扰，更有铁勒九姓中不安分者的挑战，朝廷下詔，將『燕然都护府』更名为『安北都护府』。此举本意，或是为了彰显对漠北地区期望的转变——从开拓进取，转为望其能『安定北方』。”
陈子昂微微頷首。他深知，在这官场之上，地名的更改，往往隱喻著战略重心的调整，是国力与野心的晴雨表。燕然，取自竇宪破北匈奴后“勒石燕然”的典故，充满了征服与荣耀；而安北，一个“安”字，便道尽了守成的姿態。也就是说，从公元六六九年开始，大唐在北疆的战略，已悄然从雷霆万钧的扩张，转向了步步为营的固守。
“然而，树欲静而风不止。”主帅刘敬同的声音陡然变得冷峻，他的手指猛地戳向舆图上方，那里原本標註著突厥残余势力的模糊区域，此刻隨著他的动作，仿佛有无形的压力从那里如墨汁般蔓延开来。“真正的挑战，来自漠北！来自那群死而不僵的狼崽子！”
主帅刘敬同的指尖重重划过几个关键的部族领地，羊皮舆图发出轻微的摩擦声：“近五年来，突厥偽汗廷，所谓的『狼国』，死灰復燃，气焰越发猖獗！”
刘敬同的语速加快，带著军人特有的斩钉截铁，“突厥狼首阿史那·骨咄禄、阿史那·默啜兄弟，梟獍之徒，竟能整合突厥余眾，其势復炽。他们不断南下抢掠，屠我边民，忻州五千大唐儿郎和数万百姓的血仇还未报！”
“突厥人更是对原本依附我大唐的铁勒诸部，极尽压迫、拉拢、分化之能事。回紇、契苾、思结、浑这些我们当年设立的府州，首当其衝！”乔知之接口道，他的手指在那些曾经代表大唐荣耀的府州名称上依次点过，如今这些名字在他指尖下，却仿佛带著血与火的伤痕：“回紇部分部落，不堪后突厥的连年侵扰和胁迫，牛羊被夺，草场被占，加之朝廷的庇护之力或因路途遥远有所不及，便开始大规模南迁！”
“南迁”二字，乔知之说得格外缓慢、沉重，仿佛这两个字本身就承载著无数部落牧民的血泪和顛沛。
陈子昂闭上眼，仿佛能透过这正堂內的压抑，看到那广阔的漠北草原上，代表这些部族的帐篷群落，如同被狂风催逼的蓬草，缓慢而坚定地向南移动，离开了他们世代繁衍生息的故土。牛马的悲鸣，车轮的吱呀，族人回望故土时浑浊的泪水，构成了这幅迁徙图卷苍凉的背景。
“他们穿越了浩瀚无垠的大磧，”乔知之的手指在舆图上代表戈壁荒漠的那片枯黄色区域，划出一道艰难而曲折的轨跡，“风餐露宿，九死一生。最终，大部分被朝廷安置在了甘州、凉州一带，也就是我们所在的河西走廊地区。”
堂內响起一阵压抑的、如同蚊蚋般的议论声。每个人都明白这意味著什么——大唐在漠北经营数十年的盟友和屏障，几乎在一夜之间，丧失殆尽。
“回紇等盟友部落南迁，北疆屏障，自此尽失。”刘敬同的声音如同铁锤砸在砧板上，带著不容置疑的决断，“安北都护府孤悬塞外，兵寡粮匱，已无可能维持。为存续建制，也为就近安抚、监控这些南迁的铁勒部眾，防止其再生变故，朝廷不得不下令，將安北都护府治所，从漠南的单于台，內迁至我们现在所在的位置”
刘敬同的手指最终落下，如同战鼓的最后一记重槌，重重地点在了舆图上一个此刻对在座所有人而言，都至关重要、关係生死的地点——
“同城！”刘敬同的声音如同惊雷，在每个人耳边炸响，让陈子昂从对北疆的局势沉思中惊醒，“亦即，我等脚下这座军城！此地原名居延塞，位於居延海之西！控扼河西走廊咽喉！这，便是安北都护府为何会从单于台，迁移到此地的缘由！”
顿了顿，刘敬同对陈子昂说：“所以，伯玉，你这次率军北上铁勒草原的任务，不仅是要平叛仆固和同罗，还要恢復我大唐对铁勒各大部族的羈縻我们大唐远征军主力，除了防守同城，还会找机会跟突厥主力军决战，隨时准备北上支援你们。”