第四十章：凤鸣九皋，兰庭砺剑
雍正十一年的深秋，紫禁城的天空显得格外高远澄澈，可那澄澈之下，却仿佛凝结着一层无形的、令人窒息的霜寒。金黄的银杏叶与血红的枫叶交织飘落，铺满了宫道，被宫人迅速扫去，不留半分斑斓，唯余一片萧索的整洁。永和宫正殿内，早已撤去冰鉴，地龙尚未烧起，只余博山炉中一缕清冷的“金粟秋香”，混合着窗外透入的、带着枯叶气息的凉风，殿内一片恰到好处的、微凉的静谧。夏皇贵妃夏冬春（纪时）身着一袭沉香色织金缠枝菊纹夹袍，外罩一件银鼠皮出锋的素缎比甲，正端坐于临窗的暖炕上。她手中拿着一卷《贞观政要》，目光落在书页上，却久久未曾翻动，指尖无意识地、一遍遍描摹着书页边缘细腻的纹路，眸色沉静如古井寒潭，倒映着窗外日渐疏朗的枝桠。
（承上：迷雾重重，暗流汇聚）
莲心（储秀宫打翻汤药的小宫女）背后的线索，如同陷入泥沼，进展缓慢。那个神秘的“货郎”再未出现，莲心在辛者库浆洗房安分守己，其家人也无异常。仿佛那夜储秀宫的惊变，真的只是一场“意外”与“巧合”。然而，夏冬春（纪时）绝不相信巧合。越是干净，越是可疑。她让周全继续暗中监控，不急不躁，如同最有耐心的猎手，等待着猎物自己露出破绽。
弘暟在上书房的处境，也因三阿哥弘时日渐偏激的言行，而多了一分无形的压力。弘时已满十二，按制将出阁读书，参与朝仪。这本是皇子成长的标志，但于弘时而言，却可能成为其心中怨愤与野心的催化剂。他近来在上书房愈发沉默，看人的眼神时常带着阴鸷，对师傅的训导也多是阳奉阴违，尤其对处处出色、又得皇帝师傅青眼的弘暟，那种混合着嫉恨与不屑的情绪几乎不加掩饰。夏冬春（纪时）多次提点弘暟，务必谨言慎行，远离是非，更要提防来自暗处的冷箭。弘暟年纪虽小，却异常懂事，将母亲的教诲牢记于心，行事愈发稳重周全，倒让上书房的师傅们更高看一眼。
前朝因西北军务，气氛依旧紧绷。皇帝采纳了张廷玉“核实兵员、汰弱留强、保障转运”的建议，严旨督促办理，岳钟琪前线用兵也愈发谨慎。朝中关于“战”与“抚”、“速”与“缓”的争议暂歇，但暗地里的角力从未停止。夏冬春（纪时）通过张若渟这条线，隐约得知有勋贵对张廷玉“揽权”、“架空兵部”颇有微词，甚至有人暗中串联，欲在年关节考、官员铨选等事上做文章，掣肘张廷玉。她将这些信息默默记下，心中盘算着如何能在不露痕迹的情况下，再助张廷玉一臂之力，同时，也为弘暟的未来，物色、甄别朝中可用的、实干派的青年才俊。
和嫔乌雅氏所出的皇七子弘昕，在鬼门关前挣扎了数月，终究没能熬过这个肃杀的秋天。九月初三，那个孱弱的小生命在乳母怀中悄然停止了呼吸。消息传来，储秀宫一片悲声。乌雅氏本就未愈，闻此噩耗，更是雪上加霜，一病不起，太医回天乏术，竟在弘昕夭折后第七日，追随爱子而去。短短旬日，储秀宫连丧母子，阴云笼罩。皇帝虽感伤，但国事繁忙，只下旨按制追封和嫔为和妃，厚葬，七皇子追封多罗贝勒，便也罢了。太后叹息了几声，赏下些治丧之物。后宫妃嫔免不了要去祭奠一番，各怀心思。
夏冬春（纪时）依制前往储秀宫致祭。灵堂内，白幡低垂，香烟缭绕，乌雅氏（和妃）的棺椁与小小的皇子灵柩并排而列，景象凄清。她拈香行礼，目光扫过跪在灵前哭泣的宫人，在几个面容麻木、眼神闪烁的老嬷嬷身上略微停留。乌雅氏母子接连暴毙，真的只是体弱福薄？莲心当日打翻的，仅仅是安神汤？还是说……那只是连环计中的第一环？她心中疑窦丛生，但现场毫无破绽，她也只能将疑虑压下，以皇贵妃之尊，温言抚慰了乌雅氏娘家前来吊唁的命妇几句，便起驾回宫。
（转：稚鹰试翼，惊澜初现）
宫中的悲戚尚未散去，另一场风波却猝不及防地降临，而这一次，主角竟是年仅八岁的皇四子弘暟。
十月中，皇帝为考察皇子学业，尤其是年长皇子的骑射武艺与应对之能，特命上书房师傅谙达陪同，于西苑较场举行小规模秋狩。参与皇子除弘暟、弘时（已十二岁），还有五阿哥弘昼（齐妃所出，时年十岁，因母失宠，性子怯懦）、六阿哥弘曕（懋嫔所出，年方六岁，仅为观摩）。这本是寻常的皇室活动，皇帝甚至亲自到场观看片刻。
较场之上，秋阳明丽，草色已黄。诸位皇子身着猎装，挽弓挎箭，英气勃勃。考较项目包括固定靶射箭、移动靶射箭、以及一场小范围的围猎（猎物为事先放入林苑的鹿、獐、兔等）。弘暟年纪最小，但弓马娴熟，心态沉稳，固定靶成绩中上，移动靶竟出人意料地全中，引得谙达连连点头。弘时年长，气力足，固定靶成绩最佳，但移动靶时心浮气躁，脱靶两次，脸色已然不佳。五阿哥弘昼成绩平平，六阿哥弘曕只是玩耍。
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围猎开始，皇子们各带两名哈哈珠子、一名谙达，分头进入划定范围的林苑。皇帝在高台上观看。弘暟谨记母亲“安全第一，不必争先”的嘱咐，带着人稳步搜索，不久便射中一只肥硕的灰兔，交由哈哈珠子收起。他并不冒进，继续观察地形，搜寻踪迹。忽闻不远处传来呼喝与鹿鸣之声，间杂着弘时暴躁的怒骂。原来是弘时一组发现了一头雄鹿，弘时连发两箭未中要害，那鹿负伤奔逃，弘时打马急追，其谙达与哈哈珠子连忙跟上。
弘暟本不欲掺和，正准备转向他处，却听得前方林木掩映处，传来弘时一声惊怒交加的吼叫，紧接着是重物坠地的闷响与马匹惊恐的嘶鸣！
“三哥！”弘暟心中一紧，不及多想，立刻催马带着人朝声音来处赶去。穿过一片灌木，只见弘时摔倒在地，抱着左腿痛苦呻吟，他的坐骑在不远处烦躁地踢踏，马鞍似乎有些歪斜。弘时的谙达和哈哈珠子正手忙脚乱地扶他。那头受伤的雄鹿已不见踪影。
“怎么回事？”弘暟勒住马，急问。
弘时的谙达脸色发白：“回四阿哥，三阿哥追得急，林间路窄，马匹被树枝挂了一下，三阿哥一时不稳，摔了下来，似是伤到了腿！”
弘暟立刻下马，上前查看。只见弘时左腿小腿处姿势有些别扭，额上冷汗涔涔，显是疼痛难忍。“快！扶三哥平躺，不要乱动他的腿！”他指挥道，又对身边一个机灵的哈哈珠子道，“你速去禀报皇阿玛和太医！再叫几个力气大的太监带着担架过来！”
安排妥当，弘暟蹲在弘时身边，见他痛得嘴唇发白，便解下自己的水囊，喂他喝了两口，又掏出随身带的、母亲给的、有镇痛效果的清凉药膏，轻轻涂抹在他摔伤肿胀的脚踝周围（避开了疑似骨折处），口中安抚道：“三哥忍一忍，太医马上就到。”
弘时起初还因疼痛和丢脸而恼怒，挣扎着不愿让弘暟碰，但见弘暟处置有条不紊，眼神清澈，并无半分嘲笑或幸灾乐祸之意，那药膏敷上后又带来一丝清凉，缓解了部分火辣辣的疼痛，情绪渐渐平复了些，只是别过头去，不肯看弘暟。
皇帝闻讯，已带着太医匆匆赶来。见弘暟临危不乱，指挥若定，先派人报信，又做了初步的伤口处理和安抚，心中既惊且慰。太医检查后，确认弘时左小腿骨裂，需静养。皇帝当即命人小心将弘时抬回宫中诊治，秋狩自然也中断了。
回到宫中，皇帝细细询问了当时情形。弘时的谙达和哈哈珠子不敢隐瞒，将弘暟如何闻讯赶到、如何冷静处置一一禀明。弘时虽不愿，但在皇帝面前，也只得含糊承认是弘暟先发现他，并做了初步救护。皇帝听罢，看向垂手侍立在一旁的弘暟，目光复杂。这个儿子，年纪最小，却有胆有识，遇事沉着，更难得的是有仁爱之心，对素来对他不友善的兄长也能施以援手。相比之下，弘时鲁莽急躁，遇事慌乱，高下立判。
“弘暟，”皇帝开口，声音听不出喜怒，“你今日做得很好。临危不乱，处置得当，有仁兄之风。”
弘暟连忙跪倒：“儿臣不敢当。三哥受伤，儿臣理应相助。皆是谙达平日教导，与皇额娘时常叮嘱儿臣兄弟友恭之故。”
他将功劳推给师傅和母亲，更显谦逊知礼。
皇帝点点头：“嗯，起来吧。回去告诉你皇额娘，朕晚些过去。”
“是，儿臣告退。”弘暟恭敬退下。
消息传到永和宫时，夏冬春（纪时）正在查看内务府关于冬日炭敬的章程。闻听弘时坠马、弘暟救护，她心中先是一紧，待听到儿子处置得当、皇帝嘉许，方缓缓松了口气，背后却已惊出一层冷汗。秋狩坠马……是意外，还是人为？若是人为，目标是谁？是弘时，还是……想一石二鸟？她立刻让周全去打听细节，尤其是弘时马匹受惊的具体原因，以及当时附近可有何异常。
（合：君心微动，兰庭定计）
是夜，皇帝果然驾临永和宫。夏冬春（纪时）早已备下清淡可口的晚膳，绝口不提日间之事，只细心布菜，言语温存。皇帝用罢膳，坐在炕上喝茶，看着一旁安静习字的弘暟，忽然道：“暟儿今日，颇让朕意外。”
夏冬春（纪时）心中一凛，面上却露出恰到好处的担忧与后怕：“皇上，臣妾听闻时，也是吓得魂飞魄散。幸得皇上洪福庇佑，三阿哥无大碍，暟儿也侥幸无事。只是这秋狩，刀箭无眼，林密路险，臣妾每每思之，都觉后怕。” 她将重点放在“安全”与“后怕”上，淡化弘暟的“出色表现”。
皇帝看她一眼，道：“你教子有方。暟儿沉着仁厚，是块璞玉。只是……木秀于林。”
最后四个字，声音不高，却重若千钧。夏冬春（纪时）立刻起身，敛衽垂首：“皇上教诲的是。暟儿年幼，偶有小聪明，当不得真。臣妾定当时时教诲，令他谦恭自持，万不可有丝毫骄矜之心。今日之事，不过侥幸，亦是兄弟间应有之义，实不敢当皇上夸赞。” 她将姿态放到最低，反复强调“侥幸”、“应有之义”、“不敢当”，绝不让皇帝觉得弘暟是“木秀于林”。
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皇帝沉默片刻，方道：“你也不必过于惶恐。皇子有才德，是社稷之福。只是需好生雕琢，莫要长歪了。弘时……”他顿了顿，语气转冷，“性情浮躁，行事鲁莽，是该好好磨一磨性子了。传朕旨意，三阿哥弘时，养伤期间，闭门读书，无朕旨意，不得随意出宫。其身边伺候之人，着内务府严加整饬，凡有挑唆怂恿、言行不端者，一概杖毙！”
“嗻。”苏培盛连忙应下。
夏冬春（纪时）心中明镜一般。皇帝这是对弘时彻底失望，甚至起了疑心（怀疑其身边人挑唆），借机敲打禁锢。而对弘暟，则是“璞玉”之评，虽有“木秀于林”的警示，但更多的是认可与期许。这微妙的区别，意义重大。
“皇上圣明。三阿哥经此一事，必能静心思过，有所进益。”她顺着皇帝的话道，绝不落井下石。
皇帝不再多言，当晚宿在永和宫。夜深人静，夏冬春（纪时）听着身侧均匀的呼吸声，却毫无睡意。秋狩坠马，周全已初步查回，弘时马匹的马鞍肚带，有一处皮扣有轻微磨损的痕迹，不似新伤，但也可能是日常使用所致。当时林间确有横枝，挂到马匹导致失衡是可能的。看似意外。但她总觉得，太过巧合。弘时刚满十二，即将出阁参政，便出了这样的事……会不会是有人不想让他顺利出阁，甚至想借此彻底废了他？会是谁？皇后残党？还是朝中某些不想看到年长皇子得势的势力？
而弘暟的“出色”表现，是福是祸？皇帝今日的“璞玉”之评与“木秀于林”的警示，犹如双刃剑。她必须更加小心地引导弘暟，既要让他继续“发光”，又不能“刺眼”。这其中的分寸，极难拿捏。
她轻轻起身，走到窗边。夜空如墨，寒星点点。秋风穿过殿宇，带来隐约的、不知从何处飘来的、焚烧纸钱的焦糊气息。储秀宫的丧事，弘时的禁足，弘暟的崭露头角……这个秋天，紫禁城注定多事。
凤鸣九皋，其声清越，然则风雨如晦，砺剑待出。她知道，随着皇子们日渐长大，真正的惊涛骇浪，或许才刚刚开始。而她，必须握紧手中的舵，在这深不可测的凤沼之中，寻找到那条最稳妥的航道。
（第四十章 完）