腊月二十二，喜事接连落在太湖县。
流寇哨马没了踪影，张献忠北上河南与李自成汇合，修葺数月的太湖城墙终于完工。
还有太湖营守练总方彻，官复原职。
这日子好像突然一下子有了盼头，太湖百姓这才想起：要过年了。
于是，南北大街、西正街的铺面纷纷卸下门板，卖年画的、写春联的、制香烛、卖山货的挤得满满当当，车马碾过青石板路的声响从清早响到日暮。
家家户户炒米做米糖、芝麻糖，做年粑，炒瓜子花生，清理庭院。
市井间皆传言，此乃巡抚张国维坐镇之威，吓得贼寇远遁。
于是，金应元便在望湖楼宴请了张国维一行。
“流寇远遁，这都是托张都堂、史道台、王道台和康大人的洪福！”
金应元一扫前几月的阴霾，这两日眉梢都挂著笑，特在望湖楼设宴为各位高官饯行。
他执壶巡席，底气十足，嗓音都比往日亮堂三分：
“诸位大人且尝尝我们太湖的土产——这银鱼须得用蛋清蒸了，最是温补；这李杜茶干，可是大唐诗人李白和杜甫，秘制的古方，文火烘上七天七夜才成；您瞧这六白猪肉，西汉流传下来的本地猪种，肥膘都透著玉色”
酒过三巡，席间话题终究从太湖风物转向了京城烟云。
康良献首次见张国维，也明了他对吴廷选案的打压，虽心生不满，但也无可奈何。
首次见上官，便借着酒意打探消息：
“都堂大人，听闻温阁老近来在御前又生龃龉，连累钱谦益先生下狱？周延儒又东山再起，怕是要掀起不小的风浪？”
张国维近日正忧心此事，东林党派一荣俱荣、一损俱损，他已暗中召集人员进京打点，想要搭上司礼监曹化淳这条线。
闻言只是淡淡一笑，不接具体话头：
“皇上圣明，自有决断。我们这些外放的臣子，只管尽心办事、守好一方土地，其他的不敢妄议。”
史可法知话题敏感，便将话头转向了务实，带着些许忧虑：
“今年六月，陈奇瑜在车箱峡把高迎祥、李自成团团围住，本可一举歼灭，立不世之功，却误信他们伪降，结果纵虎归山，致流寇从中原祸害到湖广、南直隶1。虽然快过年了，金县令可不能放松警惕，太湖的防务一定要守住。”
张国维满意的点点头，接过话，更显语重心长：
“如今闯献二贼，是我大明心腹大患！杨嗣昌在湖广督师，左良玉在奋力作战。太湖与湖广接壤，道邻你该多和左良玉部保持联络，太湖营说不定也要和左部并肩作战。”
说到这儿，张国维举杯环视众人：
“我们在这里安然饮酒，要时时记得前方将士还在沙场拼命。一处决策失误，就会让万千将士的鲜血白流！”
楼上的忧国忧民之声，泛著一股深层的逆流，透过板壁隐隐传来时，而楼下雅间里的酒意正酣，谈的却是另一番光景。
这不，楼下的雅间，方彻带着方靖川、李成桂、张维忠，正在陪薛之洹及应天来的楼斯翼一行。
“楼先生，你这就不地道了，嫌我太湖的酒没你应天的烈不成？”
李成桂先干为敬，满面通红。
楼先生无奈一饮而尽。
但李成桂站在楼斯翼身前不肯离去，又沾满一杯，试图探听口风：
“楼先生，此番军功上报，不知朝廷会给予何等封赏？方练总此番立下大功，想必高升在望吧？”
楼斯翼始终面带微笑，言辞滴水不漏：
“李典史有心了。功赏自有朝廷法度与南京兵部裁定，都堂大人已极力保荐。具体事宜，还是静候朝廷旨意为好。”
楼斯翼巧妙地回避了具体细节。
见李成桂敬酒，张维忠也不甘落后，端起酒盏便凑到薛之洹跟前：
“薛推官，您且尝尝这道太湖生条。取上等黄豆，细细磨浆，点卤成坯，再以本地菜油文火慢炸，直至通体金黄、外酥内韧，布满细密孔眼。”
他夹起一块浸在汤汁中的生条，那金黄的外皮已吸饱了浓汁，显得饱满莹润：
“您看这孔窍，最是妙处。无论是炖鸡煨肉，还是烧菜煮汤，汤汁尽入其中，咬下去满口鲜香。故而咱们太湖人家，逢年过节、宴客团聚，席上必少不了这一盘生条。”
薛推官依言夹起一块送入口中，那生条外皮微韧，内里却绵软多孔，热烫的汤汁在齿间迸开，豆香混合著肉汁的醇厚，果然别具风味。
他连尝三块，方才举盏与张维忠一碰：
“外酥内润，饱含汤汁，这般滋味，京城也难得一见！”
两人相视一笑，仰头饮尽。
方彻见楼斯翼已和李成桂连干三杯，趁其未醉之际，端起酒杯将他拉至一旁。
他先为楼斯翼斟满酒杯，目光诚恳地注视着他：
“楼先生，听说令尊酷爱弈棋，我特意寻来百年栗木，命营中最好的工匠精心制作了一副围棋，木纹细腻，入手温润，想必能让老人家欢喜。
见楼斯翼微微颔首，方彻又压低声音道：
“钱谦益先生如今身陷囹团，我太湖士民都深感忧切。本地乡绅耆老感佩钱先生风骨，知朝廷上下打点不易，特凑现银一千两银，托我转交先生，希望能为营救钱先生略尽绵薄之力。”
他说话时，手指在袖中轻轻一动，将一张会票不著痕迹地递了过去。
楼斯翼的指尖与那薄薄的纸张一触，动作几不可察地顿了一瞬。
一千两。
这个数字在他心头轻轻一磕。他抬眼，对上的是方彻平静而坦荡的目光——没有谄媚，没有胁迫，只有一种“你知我知”的清晰。
这不是贿赂，是“心意”，是投名状，更是对这个圈层规则的精熟践行。
他袖中的手指微微收拢，将会票边缘捻平，感受着纸张特有的韧度。心中瞬间闪过数个念头：都堂对方彻的看重、此子在军中的潜力、这笔钱对京师打点的切实用处
以及，收下它意味着什么。
最终，在这丝细微的讶异与权衡后，他指尖一勾，会票便悄无声息地滑入袖袋深处。
整个过程不过呼吸之间。
方彻见他收下，这才继续说道：
“太湖营此番能够转危为安，全赖先生多方周旋。将士们感激不尽，也凑了一百两谢仪，聊表心意。”
这一次，楼斯翼只是几不可察地点了点头，连手指都未再动。这一百两，是题中应有之义，是“规矩”。
方彻心中大喜，接着说道：
“都堂大人心系民生，尤其重视水利。我家中恰有一本宋版《水利集》，想来对都堂大人或有些许参考价值。”
“至于史道台，我备了一方歙砚，请名匠镌刻了‘忠孝节义’四字，还有一本本朝于太保亲笔临摹的《正气歌手卷》，还望先生代为转赠。”
他稍稍前倾身子，声音压得更低：
“这些礼物都已妥善安置在先生乘坐的马车中，临走时还请查验。”
楼斯翼目光微动。宋版书、名砚、手卷这些礼物挑选得极有分寸。
既投其所好，彰显了心意与格调，又不至过分奢华扎眼。
尤其是“已安置在马车中”这句话，更显做事周全老道，免去了当面递交的尴尬与风险。
他与方彻对视片刻，终于缓缓点头，嘴角掠过一丝极淡的微笑。
这个年轻人，懂规矩，更懂人心。
方彻举杯与他轻轻一碰，两人相视而饮。
待楼斯翼回到座位，三杯酒下肚，忽然拍著李成桂的肩膀，声音带着几分醉意：
“李典吏，来，干一杯，我告诉你，方练总啊，这实打实的千总之位怕是少不了”
太湖南门，巡抚一行的车马仪仗早已整备妥当，只待启程。
金应元与张国维在一旁低声交谈，方彻屏气凝神静立一旁，看见史可法并未即刻登车，而是缓步踱上太湖城墙。
史可法伸出手掌，轻抚刚完工的太湖夯土墙面，目光望向长河奔涌的方向，久久伫立不动，似在揣摩眼前山河，又似预判来日风云。
方彻也悄悄轻步上前，近观著史可法的背影。
身材瘦弱，一身官袍浆洗得笔挺整洁，领口与袖口却已隐隐磨得发白，边角处甚至有一丝毛边，显然穿用多年。
传说中史公清贫自守的气节一览无余。
他望着这位后世彪炳史册的民族英雄，心中顿时感慨万千。
史可法沉浸在思绪中，竟未察觉身后有人靠近。
方彻不敢惊扰，顺着史可法的目光望去，越过长河，望向小池驿，心中泛起难言的酸涩。
“方练总，有心了。”
一声清稳沉厚的嗓音，拉回了方彻的思绪。
“道台大人，小子方彻，有礼了。”
方彻连忙躬身行礼。
史可法一把稳稳托住，语气温和：
“私下场合，无需拘礼。”
方彻看向他的手掌：手指布满老茧，既能提笔，又能握刀枪。
方彻抬头，这才得以仔细看清史可法的模样：
脸庞窄小，肤色是久历风霜的黝黑，明明不过三十一岁的年纪，两鬓却已染满霜白，仿佛承载了远超年岁的沧桑与无奈。
唯有那双不大的眼睛，烁烁有光，似藏着星火，要为风雨飘摇的大明燃出一线光亮。
“道台大人，您看我太湖城防如何？”
望着眼前人，方彻脑中不断浮现出多年后，密密麻麻的建奴攻破扬州城，屠城十日，史公被俘慷慨就义的画面，悲怆与敬意交织，声音不自觉地哽咽。
史可法并未直接作答，而是转身，目光再度投向远方，分不清是在看奔腾的山川，还是漂泊的浮云。
半晌，史可法才转回头，盯着方彻，反问一句：
“方练总，世人皆言‘城防之要，不在高墙深池，而在守城之人心’，你以为然否？”
“小人以为此话至理！人心齐，则万众一心，城池固若金汤。”
方彻深知史可法饱读诗书、精通兵法，便顺着其意，恳切应答。
“话虽如此，但若城墙不牢，人心再固，贼寇亦能随时破城，徒增伤亡罢了。”
史可法叹了气，再次转身，手掌再次抚上城墙的冻土。
方彻百感交集，史公并非后世传言中那般只知坚守道义的柔弱书生，他更懂因地制宜，兼具理想与务实，只可惜，日后南明那帮烂泥扶不上墙的孙子，终究辜负了他这般忠勇。
“太湖、潜山、宿松三地，要么无城池，要么是夯土墙垣。贼寇一旦兵至，城池危矣！你切记，需御敌于境外。若流寇已然逼近城下，再一味死守，便万难挽回了。”
史可法轻吐一口白气，瘦黑的脸庞，在阳光下更显凝重。
“小人谨记道台大人教诲！定不让流寇靠近太湖城池半步！”
方彻应声回答。上前一步，手指向墙下，继续道：
“小子已决意在长河两岸深挖壕沟，设置拒马，再凭借长河天堑，构筑三道防线，死死护住城池。同时，我将率战兵出城，驻守小池驿，伺机从后方突袭敌军，让贼寇腹背受敌，首尾难顾！”
“甚好，方练总有心了，亦有担当。”
史可法转过头，脸上露出一丝欣慰的笑意，轻轻拍了拍他的肩膀：“本官亦会即刻上奏朝廷，恳请拨款，为你太湖重修砖墙，固我城防。”
方彻心头一热，喉头涌动，最终只是抱拳深深一揖，一切尽在不言中。
这一揖，不仅是对上官的谢意，更是对史公这瘦弱身躯里铮铮铁骨的由衷敬重。
史可法说罢，不再言语，转身走下城墙。
阳光斜斜铺在夯土墙上，将他的身影拉得悠长悠长，像一道刻在锦绣山河的印记。
方彻将手搭在城墙上，夯土的粗糙凉意袭来。
他想起后世去过扬州，参观过史公祠，触摸过他的墓碑，也抚摸过守卫扬州城的大炮。
那冰冷的铁，可比这夯土墙硬多了。
一个念头突然闪过——
太湖需要的，不仅是更高的城墙，更是能让来犯之敌胆寒的重炮。
他记得张燕说过，太湖有位铸炮的老匠人在府城。
或许该去安庆一趟了。