残阳如血，龙须河南岸的临时军营，一片血腥和繁忙。
“什么藏兵洞，什么流寇老营，在太湖营雷霆一击之下，不到半个下午就土崩瓦解！”
张维忠抚须大笑，身上的鳞甲随着动作哗哗作响，意气风发。
“诚然，诚然！”
李成桂难得地与张维忠一唱一和，胖脸上泛著红光，眼里闪烁著兴奋的光芒：
“此战告捷，县尊必定上报府城。方练总运筹帷幄，张大人临阵助威，下官呵呵，想必也能沾光，这功勋簿上，总该有我等一笔！”
方彻脸上挂著温和的笑意，指尖无意识的摩擦著刀柄——
这两位监军大人，一个渴望“名利”，一个惦记“实利”，倒省了不少口舌。
他顺着话道：
“二位大人放心，待府衙、南直隶兵部核验军功，李大人、张大人外放一县父母，牧民一方，指日可待。”
“借方练总吉言，但是我们这等身份，想外放谈何容易！”
李成桂搓着手，心思早已飞到论功行赏之上，他望了望山顶隐约可见的刘家寨轮廓，急切道：
“眼下，我等是否该即刻上山，清点缴获？以免夜长梦多？”
“李大人稍安。”方彻抬手虚按，神色转为凝重：
“山上残寇尚未肃清，林深路险，不少漏网之鱼还在负隅顽抗。此时上山，风险不小。依我看，不若待各部清理完毕，局势彻底安稳，明日清晨再行上山清点，更为稳妥。”
张维忠却有些不以为然，他深知方彻的秉性：
“方练总所言虽有道理，但缴获事关重大，若拖延太久，难保不会有军士见财起意，私下隐匿。届时你我皆有失察之责啊！”
“张大人多虑了。”方彻从容解释：
“我太湖营军纪森严，早有明令，私藏缴获者，立斩不赦。前日偷鸡那名士卒的下场，二位大人皆是亲眼所见。众将士岂敢以身试法？”
李成桂想起那颗滚落的人头，心头一凛，上山的热切稍稍降温，但对潜在危险的恐惧占了上风，一时犹豫不决。
“走吧，二位大人。”方彻适时转移话题：
“将士们浴血奋战，多有伤亡，我等理应先行抚慰，稳定军心。清点缴获，不必急在一时。”
说著，他便引著二人向帐外走去。
帐外景象，与帐内的喧嚣截然不同。伤兵压抑的呻吟、粗重的喘息与辅兵收拢俘虏的叱喝交织，构成一幅大战后的悲凉。
第二局残存的士兵倚著兵器瘫坐休整，眼神空洞地望着跳动的火焰。
第一局仍在孙六指指挥下在山上清剿残敌，零星的喊杀声不时传来。
辅兵们沉默地搬运著同袍的遗体，动作小心而麻木。被俘的流寇蜷缩在地，绳索串连，如同待宰的牲 口，其中那些面黄肌瘦的妇孺老弱，在寒风中瑟瑟发抖，眼神麻木。
张维忠与李成桂在亲兵护卫下，深一脚浅一脚地行走其间。浓烈的血腥与死亡气息扑面而来，李成桂脸色瞬间惨白，胃里翻江倒海。
李成桂强忍着走到一名正在包扎手臂的刀牌手身旁，刚想询问伤势，那狰狞的伤口和刺鼻气味却让他再也无法忍受，猛地冲到一边，扶著树干剧烈干呕起来。
张维忠同样面色发青，他强作镇定，目光扫过遍地狼藉——断裂的兵刃、破碎的甲胄、姿态扭曲的尸体，以及从血泊中被拖出的残缺肢体。先前那股亲临战阵、斩将夺旗的虚幻豪情，此刻被这次残酷现实冲击得粉碎。
他看到马传林卸了甲，赤裸的上身布满新旧交错的伤痕，正用盐水擦拭著肋下一道伤口，药粉撒上去的瞬间，肌肉因疼痛而剧烈抽搐。
张维忠声音干涩，走到马传林身边，重重拍了拍他未受伤的肩膀，“伤势可还撑得住？”
马传林抬头见是监军，咬牙站起，行了个军礼：“谢大人关怀，皮肉之苦，死不了！”
“好，好！真乃我军胆魄！”张维忠望着这铁打的汉子，想到他方才在阵中死战不退的情形，竟一时触动，眼眶微湿。
趁著两位监军注意力被伤兵吸引，方彻迅速召来钱定边与方靖川。
“靖川，山上搬运之事，安排得如何了？”方彻轻声的问。
“哥哥放心，钱把总已交接清楚。辅兵队已分批上山，那藏粮的山洞和堆放财货的石屋都已被马万里控制住，正在按计划秘密转运。”
方靖川语速很快，眼中闪著光。
“很好，留下三成。动作要快，更要隐秘，尤其要避开”
方彻目光若有若无地扫过不远处的张、李二人。
“属下明白！”方靖川心领神会。
“还有，”方彻语气转冷，不带丝毫感情：
“那些重伤难治的流寇，给他们个痛快，首级让辅兵取下，充作战功，人头不够，就让辅兵砍四肢，每人都要见血，记住每个人都要砍。”
方靖川微微一怔，随即点头：“是。”
方彻不再多言，转向钱定边：
“定边，俘虏尽快甄别。老弱妇孺，若查明确系被掳或裹挟，交由叶里正辨认，酌情释放。贼酋骨干，严加看管，不得有误。”
“得令！另外，那个贼军师王鼎臣，嚷着有机密要单独禀报大人，并愿投效我军。”钱定边低声道。
“哦？”方彻略一沉吟：
“此人暂且秘密关押，严加看守，待我腾出手来再行处置。李福可有踪迹？”
“孙六指正带第一局全力搜山，他插翅难逃！”钱定边语气笃定。
“务必生要见人，死要见尸！匪首落网，此战才算圆满。”方彻叮嘱一句，忽然想起另一件要事：
“另选五名有家小在营中的流寇俘虏，最好是陕西口音的，告诉他们，想保妻儿性命，就乖乖画押，承认是他们杀了吴廷选。”
“吴廷选？”钱定边面露疑惑，他知何承应今夜另有行动，却不明白为何要栽赃给这些流寇。
方彻没有解释，只抬首望向天际那轮渐渐升起的圆月，心中默念：承应，此刻血债，该血偿了。
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与此同时，三十五里之外。
吴廷选蜷缩在铺着厚毯的马车里，厚重的车帘挡不住那透骨的寒意，更挡不住他心头的惊恐。
新化乡粮仓被洗劫一空，十三名安庆卫军汉曝尸荒野，这两桩事如同恶梦，惊得他日夜难安。
原计划腊月十四让长子护送正妻先行一步，终究被他临时取消——这兵荒马乱的年月，分散而行，只怕死得更快。
几番挣扎，他终是狠下心，定在腊月十五今夜，举家搬迁。
男女老幼、细软财货尽数带上，加上十二名吴府护院、八名快班衙役，还有亲家康良献派来护送的两名得力教头，趁著这不明不暗的月色，沿着官道直奔鲊陂桥。
只要过了桥，便是怀宁地界，石牌码头有康家的人接应，就算暂时逃出生天了。
想到康良献，吴廷选心头稍定。
粮仓案发后，他修书指认太湖营方彻，而县令金应元为脱责，上报府衙说是流寇作案。
康良献回信让他宽心，言明已另辟蹊径，直奏应天府，并已向安庆知府皮应举陈明利害，预计腊月二十左右，上差便会抵达。
届时，定要那方彻小儿好看！
“快点！再快点！磨蹭什么！”
想到这，吴廷选烦躁地第五次掀开车帘，对着外面低吼。
“老爷，前头三里就是鲊陂桥了，实在快不得！路滑，车上女眷和孩子受不住颠簸啊！”
管家小跑过来，苦着脸连连解释。
吴廷选放眼望去，月光下，自家这支逃亡队伍拖得老长，十几部马满载箱笼，如同负重的老牛。孩子的啼哭，女眷的抱怨，声声搅得他心烦意乱。
看着那些几乎压垮车轴的家当，他的心如同被剜去一块肉。
唯一憾事，是侄子吴勇还被扣在县衙，只能容后图谋。
再看看队伍外围，二十名护卫持戒保护，家丁头子紧握腰刀走在最前。
正稍稍心安间，马车忽然慢了下来。
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而此时，鲊陂桥对岸的树林里，何承应一动不动地伏在枯草丛中。
月光透过光秃的枝桠，在他涂满锅灰的脸上投下斑驳的阴影。他身后，甘言明带领的八十名战兵士兵，如石雕般潜伏在桥的两岸。
为了今夜这一出，他们特意换上了缴获的各式杂牌兵器，脸上都抹了锅灰，要做一回彻头彻尾的“流寇”。
何承应的目光始终锁定在桥头，耳中捕捉著远处渐渐清晰的车轮声。
“咕——咕——”对岸传来几声惟妙惟肖的鸟鸣。
何承应眼神一凛，轻轻抬了抬手。身后传来一阵极轻微的兵刃摩擦声，随即又归于沉寂。
吴家的队伍终于逶迤行至桥头。
家丁头子猛地抬手，止住了队伍。他凝神望向那寂静得过分的桥面，又仔细打量著对岸那仿佛能吞噬一切光线的深林，一股强烈的不安攫住了他。
“老爷，”他回身走到吴廷选的马车旁，声音带着不易察觉的颤抖：
“是否先派两个人过桥探探路？小心驶得万年船”
“探什么探！”吴廷选在马车里焦躁地呵斥，声音因恐惧而变得格外尖利：
“这深更半夜，荒郊野岭，哪来的危险？速速过桥！耽误了时辰，让流寇追上来，你担待得起吗？”
家丁头子张了张嘴，看着老爷那扭曲的脸，终究没敢再劝。最终无奈地挥手，示意队伍继续前进，自己则死死按住腰刀，硬著头皮走在最前。
车轮重新发出令人牙酸的吱呀声，缓缓前行。
护卫们分散在车队两侧，眼神警惕地扫视著四周，尤其是那片令人黑暗的树林。
两名康府教头一左一右护在吴廷选的马车旁，面色凝重。
就在车队中段行至桥心，沉重的骡车将桥面堵得更加狭窄，队尾还在桥头挤作一团时——
“呜——”一声凄厉得不像人声的号角，猛地撕裂了夜的宁静！
紧接着，桥对面及两侧河岸，瞬间爆发出山呼海啸般的呐喊，无数火把如同鬼火般骤然燃亮！
“刘文秀在此！活捉吴廷选！”
“革左五营，替天行道！杀富商，抢钱粮！”
火光映照下，是无数张涂抹锅底灰、狰狞如鬼魅的脸庞！
人影不断从林中、从河滩涌出，挥舞著杂乱的兵刃，向着桥头猛扑过来！
“流寇！是流寇！快！护住老爷！结阵！”
家丁头子魂飞魄散，声嘶力竭地狂吼，声音完全变了调。
场面瞬间崩塌！
受惊的骡马凄厉长嘶，人立而起，奋力挣扎。
车辆猛烈地碰撞、卡死，将本就狭窄的桥面变成了囚笼。
女眷的尖叫、孩子的哭喊、老人的哀嚎、男人的咒骂与震天的喊杀声混杂在一起。
“跟这些天杀的拼了！”康府一名教头目眦欲裂，挥舞铁尺，带着几名家丁逆着人流迎上前。
何承应动了。他狂笑一声：“来得好！爷爷等你们多时了！”
他刻意不用军中技击，手中那柄缺口鬼头刀舞动起来，大开大阖，势大力沉，完全是亡命徒的打法。他侧身让过呼啸的铁尺，刀锋顺势下劈，直取对方下盘。
那教头慌忙后退，脚下却被混乱奔逃的仆役绊住，身形一滞。
何承应岂会放过这机会，猱身抢进，刀光如电，已在对方大腿上劈开一道深可见骨的血槽，鲜血顿时如泉喷涌！
“并肩子上！剁了这群为虎作伥的爪牙！”何承应大声嘶吼。
他身后的“流寇”们嗷嗷叫着，如同猛虎扑入羊群。一时之间，刀光闪动，血肉横飞！衙役们早已胆寒，往往照面即溃。
吴府护院虽有些武艺，但在这种混乱的贴身混战中，人数和士气瞬间落入下风。
吴廷选的长子还算有几分血性，拔剑刺倒一名冲得太前的“流寇”，刚想提振士气，何承应已扑至近前，鬼头刀带着撕裂空气的尖啸，毫无花巧地直劈而下！
吴大公子举剑奋力相迎，“铛”的一声巨响，他只觉得一股无可抗拒的巨力沿着剑身传来，虎口瞬间崩裂，长剑脱手飞出！
“爹爹救我！”吴大公子对着车中的吴廷选发出绝望的尖叫。
何承应脸上没有任何表情，反手一刀，狠狠砸在他的太阳穴上。
吴大公子哼都未哼一声，眼中神采瞬间黯淡，软软栽倒在地，鲜血从耳鼻中汩汩流出。
“儿啊——！我的儿啊——！”
马车里的吴廷选透过车窗缝隙，清晰地看着长子毙命，发出撕心裂肺、不似人声的哀嚎，整个人如同被抽去了骨头，瘫软在车厢里。
败局已定！护卫非死即伤，幸存者被分割包围，各自为战，很快便被乱刀砍死。
有人想跳河逃生，却被守在岸边的“流寇”用长竿、鱼叉逼回，瞬间尸首分离。
吴廷选面如死灰，浑身抖得像筛糠，在管家和最后一名忠仆的搀扶下，跌跌撞撞地爬下马车。
他看着那个如同杀神般步步逼近的“流寇头子”，那双冰冷的眼睛让他如坠冰窟。
吴廷选双膝一软，“扑通”跪倒在冰冷肮脏的桥面上，涕泪横流，磕头如捣蒜：
“好汉饶命！好汉饶命啊！钱粮所有钱粮细软都给你们！只求只求放过老夫和家小我我给你们立长生牌位，日日供奉”
何承应走到他面前，停下了脚步。
看着这个磕头求饶的肥胖身躯，这个害得他家破人亡的仇人，他缓缓举起那柄还在滴血的鬼头刀，用一种毛骨悚然的声音：
“吴廷选你可还记得，上太平乡为你看守粮仓的吴老头吗？”
吴廷选猛地抬头，惊恐地瞪大了眼睛，看着何承应那双燃烧着复仇火焰的眸子，终于记起了眼前的这个恶魔。
吴廷选嘴唇哆嗦著，却一个字也说不出来。
“那是我爹。”何承应的声音蕴含着滔天的恨意：
“他老人家在下面，等你很久了。”
话音未落，刀光如同九天落雷，轰然斩下！
“不——！”吴廷选发出半声短促至极的绝望尖叫。
鬼头刀精准地劈入他的颈肩连接处，巨大的力量几乎将他肥胖的身躯斜斜劈开！
鲜血如同压抑已久的喷泉，猛地向上狂涌，溅了何承应满头满脸。
何承应保持着挥刀的姿态，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息如同累垮的黄牛。温热的、带着腥气的血液顺着他的脸颊蜿蜒滑落，一滴，两滴，砸在脚下冰冷粗糙的石板上，洇开小小的暗色斑点。
他闭上眼，深深吸了一口气，那空气中浓烈得化不开的血腥味，此刻竟带着一种大仇得报的、令人战栗的快意，一个声音在他心底疯狂嘶吼：
爹您看见了吗？孩儿给您报仇了！
寒风吹过，卷起血腥，他仿佛又看到了老父在粮仓前佝偻的背影。
过了良久，他才缓缓收刀，用力在脸上抹了一把，重新恢复了冰封般的冷酷。
他转向一旁的甘言明，声音不容置疑：
“手脚麻利点！钱财细软搜刮干净，马匹全部带走，车辆就地烧毁！记住老规矩——”
他的目光扫过看那些蜷缩在马车角落，连哭泣都吓得无声的吴廷选家眷，有女人，有孩童，心里剧烈地挣扎了一下。
但最终，他还是说出了那句残忍的话：“全部不留活口。”
“得令！”甘言明吞了一口痰，脸上看不出任何表情，抱拳沉声应命，随即转身，压低声音对着周围的士兵迅速传达指令。
一具具尚存余温的尸体被拖拽著，抛入桥下呜咽的漆黑河水，发出沉闷的“扑通”声。
火把被点燃，干燥的木料迅速被火焰吞噬，噼啪作响，将鲊陂桥畔这片人间地狱映照得忽明忽暗。
何承应弯下腰，拾起吴廷选那颗面目惊恐的头颅，用一块布帛随意包裹。
他抬起头，独立于桥头，任由寒风吹拂，试图冷却此刻沸腾的血液。
他的目光越过沉沉的夜色，投向石霞山的方向：此间事了，不知大人那边战局究竟如何？